王の剣士７ （2022年８月14日完結）

最終章『光を紡ぐ』（25）

　法術院長アルジマールがどれほどのことを成していたのか、カイルはその技の深さを身をもって感じていた。

　海の中での術式の展開。

　寄る辺(べ)がまるで無い。

　土の力を利用する時、彼らは大地を踏みしめ、大地に法陣円を描いた。大地の力が踏みしめた足から返るのを感じた。

　樹々の幹に手を当て、その奥の流れを感じた。葉に触れ、その温もりを。

　けれど海は、これまでの感覚とは全く異なった。

　身体は全て覆われていながら触れる感覚はなく、手を伸ばせば伸ばすほど、どこまでも離れて行くようだ。

　セトの補佐があってもなお、海そのものが遠く、触れ得ない。

　もっと近付かなくては。

　カイルは息を詰め、そしてゆっくりと、深く、呼吸を繰り返した。

「――ミュイル殿」

　じっと見守っていたミュイルが双眸を上げる。

「わしを包んでいるこの膜を、外して頂けぬか」

「カイル？！」

　彼等を包む膜――空気の膜だ。海中から酸素を集め、体に纏わせている。それによって海中でも、地上と同様の呼吸を可能としている。

「良いのですか」

　ミュイルは慎重に返した。カイルが頷く。

「海に直接触れねば、この術は為せません」

「カイル。ならわしが」

　セトの肩に手を置き、アルジマールが前へ出る。

「僕も補佐しよう。けど酸素の供給が絶たれたら、そう長くは息が続かない。危なかったら途中で引き戻すよ」

「お願いします」

　カイルは頷き、改めてミュイルへ顔を向けた。

　視線を受け、ミュイルが手を伸ばす。

　その手のひらに浮かんだ小さな緑の光球が光を瞬かせた。

「合図をください」

　カイルは一旦目を閉じ、術式の流れを頭の奥で辿った。

　深く息を吸う。

　頷き――

　次の瞬間、身を包んでいた空気の層が消え、カイルは身体に直接触れる冷たく、膨大な水を感じた。

　重い。塊がのしかかるようだ。

　術式を口の中で唱え始める。セトも同時に術式を唱え、アルジマールの詠唱がほんの刹那遅れて重なる。三つの詠唱はすぐ、一つになった。

　海は先ほどよりもずっと近く、そして深く、底が無い。

　身体が揺れる。

　沈む。

　沈んで行くのは意識だ。

　輪郭が溶ける。

　溶け出し、海と重なりながら、深く、深く――、深く――

　自分の形が解(ほど)けて行く。

　カイルは意識を集中させた。

（目を――）

　目を開けなくては。

　目(・)を(・)開(・)け(・)る(・)、そ(・)の(・)行(・)為(・)で(・)、自(・)ら(・)を(・)保(・)つ(・)。

（目を）

　自分が解けて無くなると感じた、寸前、カイルは目を開けた。

　視界がぐらりと揺れた。世界が。

　初めは暗黒――

　それから、どっと、世界が押し寄せた。

　澄んだ青、深い青、蒼、藍、濃紺、黒。

　光、闇。

　熱。

　渦巻く流れ。

　凍りつく温度。

　生命。

　死。

　無音。

　カイルは知らず、呻いた。

（これは――、想像以上じゃ）

　問えない。

　余りに異なる。

　夥(おびただ)しい生命の気配。

　海の集合意識の、空間。

　得体が知れず、掴みどころがなく、どこまでも底知れず、身体の芯が凍るほど怖しい。

　混沌――まるで全てがここで溶け合い、混ざり合っているかのようだ。

（ナジャルのような存在が生まれるのも、道理だ）

　生命の坩堝(るつぼ)であり、死がすぐ隣に鬩ぎ合っている世界。

　問うだけで、存在そのものを呑まれそうに感じた。

　ここにある自らは、ほんの一滴の雫にも満たず。

　それでもカイルは、更に意識を集中させた。

　研ぎ澄ます。自らを保ち、同時に融合させる。

　気を抜けば一瞬で呑まれ、形を失う恐怖。

　それを押しやり、カイルは問いかけた。

『――古(いにしえ)の海に、お尋ねする』

　その一言に、気力を、精神的を全て絞り出すようだ。

『御身に落ちた、若い剣士をご存知ならば、何卒――何卒、この身にお示し頂きたい』

　無言――無音。

　拒絶とも異なる。

　カイルの存在などそこには、まるで無いかのような。

『どうか――御身が呑んだ存在を』

　それすら、認識しているかどうか。

　いいや。

　認識などしていない。

　する訳がない。

　この広大な、膨大な水と闇、生命と死の世界に落ちた、たかが一つの命(かけら)など――

　息が苦しい。肺が張り付く。

　限界が近付いている。

　意識が揺らぐ。

「――御身にとってどれほど、無に等しくとも――」

　破裂する寸前の意識が、頭蓋を内側から圧迫する感覚。

　カイルは手を伸ばした。

「わしらにとっては、掛け替えの無い命じゃ」

　二つの詠唱が重なり、脳裏に響いた。

　身を取り巻き、包んで詠唱が流れる。セトとアルジマールのもの。

　海が揺れた。

　カイルは視線を巡らせ、そして、はっと、息を呑んだ。

　光――

　黄金の。

　丸い球体のような光が、そこに在った。

　目を凝らせばそれは、掴みどころがなく、近くにあるのかひどく遠いのか、それすらも判然としない。

　けれどその内側に、確かに――、存在を感じた。

　雪深い森の中、大切に育(はぐく)んだ――

「レオアリス――！」

　あの光――、十八年前に見た双眸、その黄金。

　カイルは千切れんばかりに手を伸ばした。

「――王――！」

　揺らめいていた海水が、黒々と染まり、渦巻く。

　不意に、意識が吸い込まれるような、巨大な手で掴まれ擦り潰されるかのような、激しい眩暈を覚えた。

　割れ鐘を叩くようにこめかみが痛む。

　砕ける。

　溶ける。

　精神――、身体も。

　海に溶け呑まれようとしている。

　黄金の光が遠退く。

　更に腕を伸ばす。伸ばした指先から溶けていく。翼、足先。溶け切れば、もはや術から抜け出すことはできない。

　激しい頭痛と眩暈の中で、カイルは尚も手を伸ばした。

「戻してくれ」

　レオアリスが戻るのならば。

　かつて彼等がそうしてくれたように、今度は自分が――

（もう、少し）

　カイルは意識を、更に踏み込んだ。

　光が、微かに揺らぐ。

『今少し、委ねよ』

　十八年前に聞いた声だと、そう思った。

　想いが堰を切る。

「王――！　彼等の子を――、わしらの子を、どうか――、どうか！」

　戻して欲しい。

　カイルは自分の身を淡い光が包んでいるのに気付いた。

　頭痛も眩暈も消えている。

　海の意識に溶けかけていた身体も、再びそこにあった。

　カイルは身体が溶けるよりも一層の、恐怖にも近い焦燥を覚えた。

「わしは良いのです、どうか――！」

　再び届いた声。

『道を開け』

　ぐん、と、全身が引っ張られた。

　目を開ける。

　光が網膜を突き刺し、焼く。

「――カイル！」

　像が形を結んだ。

　始めは肺が張り付いたように呼吸は無く、次いでカイルは激しく咽せた。

「カイル！　しっかりせぇ！　大丈夫か！　わしが判るか！？」

「わ……わかる……セト――」

　辛うじて押し出した声は、潰れてしゃがれている。

　既にカイルは船の上にいた。

　セト、アルジマール、アスタロト。ユージュと、プラドとティエラ。それぞれの青ざめた顔。もう一人、西海のミュイルも心配そうに覗き込んでいる。

「アルジマール院長が引っ張り出してくれた。お前さん、呼吸が止まって……そのまま持っていかれるところじゃったぞ」

　セトの顔色は傍目に見てさえ強張っている。

　意識が呑まれれば、虚な肉体が残るだけだ。

「正直、禁呪指定にしてもいいくらいの術だね。下手に流通したら好奇心に負けた法術士が何人溶けることか。あなた方がこんな術を持っていて、かつ今も存在しているとは、驚いた。あなた方だからかな」

　感心した口調だが、アルジマールも疲労困憊の様子で肩を揺らしている。

「僕も少し見えたけど――光だったかな。僕の視点じゃかなりぼやけてる。貴方が見たものについて、今、話せますか」

「アルジマール、カイルさんもみんなも、一旦休んでからの方が」

　アスタロトは三人の疲れ果てた様子を心配したが、

「大丈夫じゃよ、ありがとう」

　カイルは身を起こそうとして諦め、ただ明瞭な眼差しを取り巻く顔触れに向けた。

　瞳が記憶を辿って動く。

「球体のようでした」

　アルジマールが傍らにしゃがむ。立っているのが厳しいのか、カイルの話をよく聞こうというのか、息を吐き首を傾けて先を促す。

「光……黄金の、球体のようでした。声が、今少し委ねよと」

　カイルは次第に息を落ち着かせ、ゆっくりと続けた。

　瞳を閉じ、そして開く。

「レオアリスの存在を、その奥に感じました」

「それって、王――！？」

　甲板に手をついたアスタロトの頬に、薔薇色が差す。

「王が、レオアリスを守ってるのかも――」

　深く息を吸い込む。

「そうだ、きっと」

　頬を輝かせ、アスタロトは甲板の上の一人ひとりの顔を見回した。

　雲間から光が差すような、そんな感覚が落ちる。

「きっと王が、傷を癒してるんだ」

　余りにひどい傷を負っていた。だから。

　王の存在は既に失われていることをアスタロトは理解していたが、それでも今、王がレオアリスを護っているのだと、何の疑いもなく信じた。

「だって、レオアリスの剣の主だもの」

　それは心に、滲むような温もりを一つ置いた。

　王はレオアリスの、剣の主なのだから。

（ああ、なんだ。じゃあ今、あいつ、王のそばにいるんじゃないか）

　目の奥が熱を持ち、アスタロトは何度か瞬きしてそれを堪えた。

　見回した顔はみな、同じ想いを共有している。

　それでも――もう戻ってきてもらわなくては。

　待っている人がたくさんいるのだ。

「もう、一つ――」

　カイルは身を起こした。セトが背中を支える。

「カイル」

「道を開けと、王は――そうも仰った」

　アルジマールがしゃがんだまま、幼い子供の仕草に似て両手で頬杖をつく。

「道か。意味するところは掴めるけど、どこに、どんな道を開けばいいのかなぁ……」

「レオアリスが戻る為の道ってことだよね。カイルさんの見た光と繋ぐ道？」

　今すぐにでも駆け出そうとする足を堪えているのか、アスタロトは自分の膝を抱え込みしゃがんだ。

　ただ、簡単な話ではないのは嫌でも解る。

　カイルが聞いた、王の言葉。

　『今少し』と、『道を』。

「どっちを優先したらいいんだろう」

「そうだね――でも、とにかく一歩進んだのは確かだ。次は『道』を開く方法を探そう」

　きっぱりと言い、アルジマールは立ち上がった。

　全員を見回す。

「陛下が道を開けと仰ったのなら、おそらくもうその時期なんだ。まだ傷が癒えてなくたって僕が治すよ」