王の剣士７ （2022年８月14日完結）

最終章『光を紡ぐ』（24）

　詠唱が水の中に溶けていく。

　アルジマールが詠唱を始めて一刻、途切れず続くそれは昨年の四月、西海沿岸に建っていたルシファーの館を復元した術式と、同じ系統のもの。

　あの時、アルジマールはあたかも時を巻き戻すがごとく、空間に刻み込まれた記録を辿り、かつてそこに在ったもの――消失した館を復元した。

　通常では為し得ないその技は、驚異的なまでに複雑で複層的な術式構築と、それを裏打ちする膨大な知識、知見、精神力、集中力の集大成でもある。

　今、用いている術式はその派生――アルジマールは記録を投影する『復元投影』と呼んだ。

　ナジャルとの最後の戦いが行われた海域、光が揺らめく海面の下に、アルジマール、アスタロト、カイル、セト、プラドの五人は呼吸を保ったまま立(・)っ(・)て(・)いた。それから西海のミュイル。

　地上と同様に呼吸を可能としているのは、ミュイルの助力によるものだ。

　海上にはファルカンの船が待機している。

　ナジャルとの戦いから三か月が過ぎ、既にその激しさの名残は何一つ窺えない。

　穏やかに揺蕩う、青の世界。時折海の底から上がってくる泡が、身体にまとわりついて過ぎる。青くどこまでも澄んだ水に、群れ泳ぐ魚達の影絵のような姿が美しい。

　アスタロトは手を持ち上げ、身体を包むごく薄い空気の膜に目を凝らした。

　西海の術で呼吸は地上と同様に保たれている。

　それは以前、条約再締結の為に王と共にバージェスの門を潜った時と同じだった。周囲の目を奪う美しさも。

　未知の世界に踏み込む緊張と、それを上回る美しい海中の光景への驚きを覚えている。

　両手を握り込み、目を閉じる。

（絶対に――）

　詠唱は続いていく。

　それは考えていた以上に長く、アスタロトは幾度かアルジマールに視線を向けて様子を探った。

　片時も揺るがず途切れることのない詠唱に、不安と期待、様々な想いが巡る。

　予定通りだろうか。

　それとも、想定外に難航しているのだろうか。

（アルジマールに限って、そんなことない）

　だが海に満ちる美しさとは裏腹に、アルジマールの詠唱すら留まれず、どこまでも溶けて拡散してしまうように思える。

　海面に注ぐ陽の光が少しずつ角度を変え、時の経過を海中にも伝えてくる。

　唱え始めて、二刻が経とうとしていた頃だ。

　気付いたのはミュイルが先だった。

「あれを」

　ミュイルの手が動き、指先が一点を指す。

　澄み渡る海中に、泡が弾けるように光が揺らいだ。

　慣れた目でなければ見落としてしまうほどの微かな変化が、次第に、揺らぐごと光の粒が集まり、密度を増していく。

　それまで一言も口を開かず、じっと詠唱を聞いていたカイルが、微かな声を洩らした。

　光が次第に、一つの像を結ぶ。

　初めに、靴先。

　踝(くるぶし)から膝へ。脚全体が現れ、その姿が見慣れた黒い――近衛師団の軍服を纏っているのが見て取れた。

　アスタロトは駆け出したくなる足を堪えた。

　慣れない海中でなければ、意識する前に駆け寄っていただろう。

（私より）

　駆け寄りたいのは、きっと。

　腰から胸へ――それまで順調に像を結んでいた光る粒子が、一瞬乱れた。

　ひやりとするよりも先に、再び形作られていく。

　胸から喉。

　仰向いた面。

　黒い軍服に身を包んだ、少年と青年との狭間(はざま)にある姿――

　見つめるセトが悲しげに呻く。

「何と……ひどい傷じゃ……」

　セトの言葉どおり、レオアリスの全身、息を呑むほどの状況がくっきりと現われていた。

　軍服には無数の傷が刻まれた跡が残り、手足は力無く投げ出されている。

　特に息を呑ませたのは、右胸に穿たれた深い傷と、千切れかけた右腕。

　一瞬、もう、命がないのではないかと――

「生きておる、まだ」

　カイルがようやく、声を絞り出す。

　確かにまだ瞳に意思の光があるのが伺えた。

　アスタロトは競り上がる想いを堪え、奥歯を噛み締めた。

　これ程とは誰も、思っていなかった。

　投影だと分かっていても、今、実際にそこにいるかのように、全身の傷が余りに生々しい。

「ナジャルの、牙が……あんな」

　ザインが受けた傷と似たそれ――牙が貫き、裂いたのだと判る。

　手に剣は無い。

　双眸は何かを辿るように、上へ、海面へと据えられている。

　戦いの跡を追っているのか。

「やっぱり、ナジャルを倒した段階で命は失われていなかった。希望だ。一番欲しかった情報だよ」

　詠唱を止め、アルジマールは慎重に口にした。

　ただそれは、まだ見極めようとする響きだ。

「傷を負った時の詳しい状況を知りたいけど、こ(・)れ(・)よ(・)り(・)前(・)を投影したら、ナジャルを映すことになる。それはやらないよ」

　更に慎重に――声を抑える。

「万が一、――本当に、砂の一粒ほどの可能性でも、投影によってナジャルの思念が戻るかもしれない。そうじゃなくとも何かしらの影響が、無いとも限らないからね」

　この揺らぐ海の中では、その言葉を考え過ぎだと、そう断じることはできない。

　どこまでも澄み、それでいて視界はやがて濃い青に呑まれる。

「進(・)め(・)る(・)」

　アルジマールは詠唱を再開した。

　レオアリスの姿がゆらりと揺らぐ。

　海面へ――海上へ向けていた瞳を閉じ、そして、沈む。

　アスタロトは堪らず手を伸ばした。

「レオアリス――！」

「術式の像だ、公爵。掴めないし、変えられない」

　アルジマールの声が厳然と耳に届く。

「でも！」

「見なくちゃ――この先を。その為だよ」

　更に詠唱が重なる。

　レオアリスの身体はただ沈んでいく。

　暗い海の底へ。

　アルジマールは術式を唱えながら、アスタロトの横顔と、そして彼女と同じ様に、沈んでいくレオアリスの姿を食い入るように――呼吸を失い見つめているカイルとセトを見た。

　あれほどに傷付いた姿を、ただ遠のいて行く姿を見せるのは酷だろう。それでも全員が術の結果を見ようと目を凝らしている。

　視線を戻し、次第に遠くなるレオアリスの姿を追う。

「揺らぎ出した――」

　口の中で微かに呟く。

　像を結ぶ粒子が解け始めているのが、術式を介して伝わってくる。

　法術が薄れ始めている。

　まだ二十間（約60ｍ）ほどしか離れておらず、地上であれば何の問題もなく制御できる距離だ。

（やっぱり、海中は難しい）

　自ら作り出した投影の姿に、意識を這わそうとした時――

　その姿が、不意に、消えた。

　手で拭い去られたように。

「何？　アルジマール！？」

　アスタロトも身を乗り出し、暗い海の先に目を凝らしている。

（消えた）

　アルジマールは口の中で呟き、再度、声に出した。

「消えた」

「消えた？　どういうこと？」

　やや上擦った響きだ。

「いい方向なんだよね？　だって、消えたなら――あのまま死んじゃったとかじゃない。どこかに」

　どこかにいる、その証だと。

「そう、そうだ。そう想定してた。けど」

　まるで捉えられない。術式が切れた訳ではなかった。

　術式が導いた結果だ。

　けれど、砂を噛むような思いがした。

「これ以上は再現できない――」

　首を振る。

「いいや、構わない。気配が辿りきれないことなんて初めからわかってるんだ」

　アルジマールの言葉は周りに向けたものではなく、自分自身に言い聞かせるようだ。

「ここで気配が途絶えたところまではわかってる――確認できた。問題はその先だよ」

　息を吐く。

「僕の法術じゃ、これ以上追えない」

　その姿、悔しさと苛立ちを覗かせた声は、初めて見せるものだった。

「――な、何か方法が、あるよ。私、あの辺りを、探して――」

　アスタロトは言ったが、方法を持っている訳ではない。

　それでも何か、できることがあれば。

「ここまで来て、今の――ナジャルを倒した直後の様子も分かって、もう一歩じゃないか。私が、私にできることがあれば何だって」

「――」

「アルジマール……！」

「――アルジマール院長」

　俯いていたカイルが、一歩、踏み出した。

　顔をしっかりと上げ、アルジマールを見つめている。

「わしらも、探します」

　緑の瞳がカイルと、そしてその後ろのセトを捉える。

「方法がありますか？」

「一つ」

　カイルが頷く。

「じゃが、本来は地を媒介とするもの、媒介をこの海にして、果たして上手くいくかは」

「やってみよう、カイル。何でも、可能性がある限り。わしが補佐する」

「分かりました。何を試しますか？」

　王都でも、カイル達は自分達にもできることがあると、そう言っていた。

「わしらは、自然の力を借りる法術を身につけてまいりました。主に土の力を――それを応用し、海に意識を繋ぎ、彼等に尋ねます」

「海の意識か――なるほど」

　面白いな、と呟く。緑の瞳に灯る光が揺らぐ。

「意識――？」

　アスタロトは自分の中に甦ったかつての光景に、真紅の瞳を見張った。

　深い森。

　地面に、折り取った木の枝の先が法陣を描(えが)く。

　詠唱と、法陣の中心に立っていた、少年の背中――

「それ、カトゥシュ森林で、レオアリスがやった術――」

　カイルとセトは驚いた様子で瞳を丸くした。

「レオアリスが？」

「うん。そうだ。森と意識を繋ぐ探索の術だって。黒竜の気配に苦しんでたアーシアを助けてくれた」

　首を振る。

「えっと、それは本来の術の目的じゃないって言ってたけど、でも私が頼み込んで、それで」

　カイルもセトも、アスタロトの言葉をじっと聞いていたが、内から温もりが滲むように笑った。

「あれの術が、成功しとったか――」

「しかも、わしらができる最大の術じゃ。村にいた頃、土の術式などほとんど成功しておらなんだが」

「途中で倒れてたけど」

　カイルとセトは顔を見合わせ、束の間声を立てて笑った。

「――頑張ったんじゃのう」

　感慨深く息を吐く。

　カイルは深く呼吸し、顔を上げた。

「なら、わしらが手本を見せてやらんとな」