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最終章『光を紡ぐ』（４）

「戻ってくるって、約束した――」

　細く、押し出された声が震える。

　それまでファルシオンを覆っていたものは流れ落ち、ただ幼い、五歳の子供に戻った。

「私は――」

　ぎゅっと一度、唇を引き結んだ。

　零れそうになる涙を堪えて瞳を見開き、声を懸命に絞り出す。小さな背中が丸まるのを、堪えて顔を持ち上げている。

「――父、上が、私に、会いに来て、くださったのだ」

　身体の傍に握りしめられた両手は血の気を失い白く、そこに全ての心を押し込めているようだ。

「私は、レオアリスのことを、ち、父上に、お聞き、して――」

　でも、と言葉を詰まらせた。

　喉の奥に引っかかった言葉を押し出そうとしている。

　口にするのは怖い――けれど、一人では抱えられない。

　ファルシオンは辛うじて持ち上げていた視線を、足元に落とした。

「でも……、父上が、何とおっしゃったのか――わか、わからなかった……っ」

　ファルシオンの喉から嗚咽が零れ、あっという間に激しく泣きじゃくる声に変わった。

　膝をついたロットバルトにしがみつく。大粒の涙を零す顔を胸に埋め、それでも抑えきれない声が痛みとなって室内を埋めた。

　アスタロトは自分の目の奥が熱を持つのを感じた。

　どうして守れなかったのだろう。

　共に戦っていたのに。

　肩を並べられたはずだ。そうしたら、アスタロトもあの時、ナジャルと対峙していたら。

　海の中にでも、何でも、構わずに飛び込んでいたら。溺れたって良かった。

　あの瞬間、レオアリスが一人でなければ。

　そうだったなら、結果は変わっていたのではないか。

（私が――）

　また。

　王の時とまた、同じことをしたのか。

　届く場所にいて。

　全身が焼けつくように苦しい。自らの炎に焼かれた時よりもずっと。

「――公」

　ロットバルトに呼ばれ、重い視線を持ち上げる。視界が滲んで、淡い光とロットバルトの姿が混じっている。どんな表情でアスタロトを見ているのだろう。

　アスタロトは唇の端を無理矢理上げた。

「だ……大丈夫だって、あいつ、今までだって全然、結構やらかしてたけど、そんなの平気だったし、剣士だし、こないだなんか半年も寝てたし……っ」

　顎を上げ、喉から声を押して笑う。

「いつものことだもん。平気。戻ってくるよ。私、見つかるまで探すし」

　競り上がる感情を抑え込む。

「探すから――、きっと、戻っ」

「公」

　もう一度、ロットバルトはアスタロトを呼んだ。

　その姿が滲んでいる。

　いつだったか、同じ光景を見た気がする。

「私が来たのは、この為です」

　その声は静かだった。

　強く在らなくてもいい。

　ファルシオンと同じ、吐き出せばいい。

　この場に、取り繕う立場は無いのだと――

「――う、」

　押し殺していた感情が急速に吹き上がり、もう抑えることができず、アスタロトは気づけばぼろぼろと涙を零していた。

　床にぺたりと座り込み、両手をついて身体を支え、声を振り絞り出す。

「い――、辛い――辛いよお……」

　辛い。

　痛い。

　苦しい。

　今になってようやく、王が戻らなかった時のレオアリスの想いが判る。

　どれほど苦しく、そして信じたくなかったか。

　どれほどの想いを抱えていたか。

「――帰って来てよ……」

　それだけでいい。

　たったそれだけのことだ。それさえ叶うのなら――いらない。

（他のことなんてもう、望まないから――）

　ああ。

　思い出した。

　滲む光景を、どこで見たか。

『泣かなくていい――』

　ロットバルトはアスタロトへ向けていた視線を落とし、手のひらの下の熱に意識を向けた。小さな身体は感情を迸らせ、震えている。

　膨れ上がる感情を少しでも吐き出せば、幾らかは楽になるのだろうと、そう思う。消えてはいかず、ある日不意に甦ってくるものだとしても、今はただ吐き出すことが必要だ。

　静かな憤りが自分の中にもある。

　どこで、何を見誤ったのか。或いは見落としたのか。

　戦略か、戦術か。戦力か。

　いいや――

（解っている）

　誰しもが命を落とす可能性があり、実際に数え切れない命がこの七か月の間に失われた。

　認めたくないだけだ。

　戻(・)ら(・)な(・)い(・)。

　その結果だけは無いと、浅はかにも考えていた。

　ならばその可能性をも考慮に入れ、対応する手段を用意しておく必要があったのだ。

　だが考えるほどに、思考は行き詰まる。

（――どこに）

　どこにその札があっただろう。

　あの戦場のどこに？　兵を海域に展開させるべきだったのか？　法術士をボードヴィルの防御に回さず、戦場へ注力させるべきだったのか？

「――」

　息が詰まる。

　今、この状況で考え直してさえ、その選択は無い。国家としての選択だ。

　兵達の命を無駄に失わず、そして次代の王となるファルシオンを守ること。いずれが失われても、国は傾く。

　これは結果だ。

　自ら動かせるもの、動かせないもの、様々な要因が組み合わさった末の、ただの結果に過ぎない。

　それがただ、どうしようもなく受け入れ難いだけで――

　窓に目を向ける。

　通りに響き始めた復興の活気。

　四角く切り取られた空は、どこまでも広がり見通せた。

　フィオリ・アル・レガージュの人々は、ファルシオンがレガージュを発つ時、幼い王子の姿をじっと見つめ、その言葉に耳を傾けた。

　苦難と戦いの日々を労い、そして彼等の守護者へ敬意と敬愛を示すのを。

　その傍らに、三月にファルシオンがレガージュを初めて訪れた時にいたはずの、剣士の姿がないことを。

　自分達と同じ喪失感を抱える王子を見つめ、向き合っていた。