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第９章『輝く青３』（58）

　レオアリスの剣を青い光が爆ぜて走る。

　右前方にいたアスタロトは瞳を見開いてその光を見つめ、それから束ねた黒髪を背で跳ねさせ、真紅の瞳をナジャルへと据えた。数十もの炎の矢がアスタロトの周囲に生じ、揺れる。

　火球砲に撃たれ長大な蛇体を軋ませるナジャルへ、炎の矢を放つ。

　同時にレオアリスが足場を蹴る。カラヴィアスもまた足場に降り立ち、光る盤を踏んで宙を駆けた。

　炎の矢がナジャルの蛇体に突き立つ。次々と――鱗を砕き、燃やす。

　二つの青い剣、白熱する剣が左右から光の弧を描く。

　既に六割方、鱗が爛れ捲れたナジャルの躯を炎が取り巻き、剣が裂く。

　硝子を引っ掻くような苦鳴にも似た咆哮が空に響き、肌を震わせた。

　螺旋状に伸びた光る盤が震え、皹を生じたかと思うと、砕けた。

　足場を失う寸前身を蹴り上げ、レオアリスは再び短い術式を唱えた。視線の流れに沿って新たな足場が縦に、巨大な輪のように空に浮かぶ。

　降り立ち、身を返す。カラヴィアスの設置した足場が横に二つの円を描き、レオアリスのそれと十字に交わる。

　膝が落ちかかるのを堪え、踏み出す。

（攻撃を重ねろ――）

　膝を落とすのは全て終わった後だ。剣に力を巡らせ、身体と気力を保(も)たせろ。

　ここで終わらせる為に。

　右の剣が弧を描き、その回転を取り込んで左の剣を切り上げる。剣はナジャルの胴を捉え、だがまだ浅い。足場を蹴る。

　身を捻り、交差させた剣を左右へ払う。二筋の剣光がナジャルの胴を裂く。足場を蹴り、身を縦に捻る。

　ナジャルへ、炎の矢が降り注ぐ。レオアリスは空へと伸びる足場を駆け、斜め下のナジャルへ、身体を蹴り出した。落ちながら剣が大気を集め、光を帯びる。

　青く爆ぜる剣がナジャルの胴を斜めに深く断った。

（届いてない）

　骨までは。

　だが炎に包まれ、裂傷を重ね、ナジャルの動きは重い。

「倒せる――」

「――躱せ！」

　カラヴィアスの警告――

　レオアリスは左斜め下の光る盤を蹴り、横に円を描く光る盤を疾駆した。そこにいたアスタロトを左腕に抱え、空へ身を蹴り出す。

　ナジャルが限界まで撓(たわ)めていた発条(ばね)のように、爆発的に身を揺すった。

　大気を叩き、押し上げ、長大な蛇体全体が嵐の如くのたうつ。

「レオ――！」

　叫ぶアスタロトを更に抱え込み、衝撃を背で受ける。

　避けようもなく、蛇体が身体を弾き上げた。

「ッ――」

　全身が砕けそうに軋む。

　落ちる。

「大将！」

　掛かった声は海からだ。海に幾艘もの船が浮かんでいる。

「レガージュ船団――」

　アスタロトを抱えたまま宙で躯を捻り、落下先を船上へと変える。

　降り立った甲板で、レオアリスは体勢を崩し片膝を落とした。左手をつき崩れそうになる身体を支える。

「レオアリス！」

「平、気だ、ナジャルを――」

　アスタロトは言葉を飲み込み、空を振り返ると同時に炎の矢を放った。数十、数百――空のナジャルへ突き刺さる。

「レオアリス殿！」

「……貴方は――」

　空の熱から身を庇いながら甲板の上を駆け寄ったのは、レガージュ船団長ファルカンだ。

　周囲に白い帆を張った船が何艘か見える。風を受け、帆が激しくはためいた。

「大将殿、指示を。うちの船は足が速い、足場は任せてくれ」

　船は帆で風を掴み、ぐんと波を分け進んだ。

　宙に浮いたナジャルの蛇体を、回り込むように帆走(はし)る。

　視線の先、カラヴィアスが降りた船の上に、ザインの姿が見える。もう一人、ルベル・カリマのトールゲインという剣士も。

　空を影が揺れる。

　ナジャルは燃えながら、身を下ろしていく。海面へ。

　海へ逃れるつもりだ。

「海へ入れさせるな！」

「止めろ！」

　湧き起こる声と共に矢が、銛が、鉤をくくりつけた縄が船団の船から空へ走る。

　アスタロトの炎の矢が追う。

　沖の船団の司令艦甲板に立ち、隻眼に燃える蛇体を睨み据え、メネゼスが声を張り上げる。

「次弾急げ！」

　再び火球砲が光り始める。

　ナジャルの頭が海面へ辿り着き、沈んだ。

　追おうとして甲板を踏んだレオアリスは、そのまま甲板に倒れた。膝に力が入らない。全身が痛みで軋む。

　ナジャルの長い胴と、尾。

　レオアリスの剣が断った断面を見せたまま、黒々とした海へ――

　消える。

　海面が一瞬、凪いだ。

「海に――」

　船上は騒然となり、直後、恐ろしいほどの静寂に満ちた。

　ナジャルが回復する。

　海から生命を吸って――

「――ッ、まだだ！　海中で、戦えばいい……！」

　膝を押さえ苦痛を噛み殺し、レオアリスは無理矢理身体を起こした。

　舷縁を掴みかけた手が止まる。

　視線の先で海面が膨れ上がり、海中に逃れたはずのナジャルの蛇体が飛沫を纏わせ、長い身をくねらせながら空へ駆け上がる。

　受けた傷がその身に、消えることなく残っている。

「何だ――」

　その身が空で、苦痛を表すように捩れた。

『馬鹿な――』

　愕然とした声が降る。

『馬鹿な』

　苦痛が滲む。

　これまでに蛇体に受けた無数の裂傷、熱と焔で爛れた鱗――

　膨大な海水はそれを包み込まず、激しい苦痛を与えた。

　あたかも、海がナジャルの身を拒否したかのように。

　ナジャルの存在、宿す力は海の如く計り知れず――だが決して、海そのものではない。

　あくまでも、ナジャルもまた一個の生命でしかないのだと、その事実を厳然と突きつけるかのように。

『ならば、この海の上の命、全てを喰らうのみ――』

　その命で回復する。

　双眸が血の色に染まる。

　呪縛――

　瞬間、見上げていた者達はみな、身体の自由を奪われ、そして呼吸すら奪われた。

　沖に並ぶマリ海軍艦隊から、火球砲の輝きが薄れていく。

　ナジャルの尾が直下の一艘の船へ振り下ろされ、船は真っ二つに砕けた。レガージュ船団の男達が船から海へと落ちる。身体は硬直したまま悲鳴も無い。

　尾が更に唸る。海面を叩き、身じろぎすら叶わない二艘の船を砕く。

　海へばら撒かれる破片、人。

　レオアリスは呪縛を解(ほど)こうと全身の力を込めた。それすら、肺の中に残った僅かな酸素を奪っていく。

「――ッ」

　視界が回る。呼吸は止められたままだ。

　傍らで、アスタロトが甲板に崩れ落ちる。

（――動、け……ッ）

　ナジャルの尾が、更にもう一艘を砕く。レオアリスのいる船の、左隣。

　呪縛の中一歩、踏み出したのはカラヴィアスだ。

　白熱した剣。身を包んで陽炎が立ち上がる。

　だが、その一歩が激しく体力を消耗させているのがわかる。

「長――」

　トールゲインが辛うじて手を上げ、カラヴィアスの左手首を掴んだ。

　既にカラヴィアスの状態も限界に近い。筋肉は軋み、受けた裂傷が血を滴らせ、足元を染めている。

「それ以上は、命に」

「今、動くのが、肝要だ」

「しかし――」

　視線の端、誰かが動く。

　ザイン――自ら切り裂いたのか、左の二の腕から流れる血が駆け抜けた甲板に滴り落ちる。

「――ザイン！」

「トールゲイン殿、長を頼みます」

「ザイン！　待て！」

　視線だけを向け、ザインはカラヴィアスを見た。

「最後まで、自分の望みばかりを言ってきた――」

　姉さん、と。

「ザイン！　この愚か者が……！　勝手ばかり許さんぞ！」

　ザインは笑った。

「それでも俺は、満足している」

　カラヴィアスからトールゲインへ視線を移し、甲板を蹴って舷縁に降り、身を蹴り上げる。

　追おうとしたカラヴィアスをトールゲインの手が引き戻す。

　迫る尾へ、ザインは剣を跳ね上げた。鱗を削りながら弾く。

　宙に残っていた光る足場を踏み、更に身を跳ね上げる。

　足元に広がる海。

　今、この海に在るのはレガージュ船団やマリ海軍の船、人びと、そして港から丘へと、斜面に連なり続く街――

「フィオリ――」

　海の玄関口として栄えてきた、美しい街。門に刻まれた横顔。

　自分に向けられた、かつての彼女の顔を覚えている。笑みも、声も。

　出会えて、幸いだった。

　何よりも。

　三百年、この街を護り続けたことが誇りだ。

　命を繋いだことが。

「もう君の傍に行くことも、許してくれるだろう」

　ザインの剣が白く輝く。

『ザイン――』

　怒りと、嗤い。

　剣を振り下ろすザインを喰らおうと、ナジャルの顎が開く。

『我が糧となるがいい――そなたの主に会えるやもしれん』

「笑わせるな。フィオリはもう、そこには」

　ザインの左足をナジャルの顎が捉える。

　ザインは自らの膝下を断ち、閉じた顎を右足で蹴った。

「いない――！」

　ナジャルの右眼に、ザインの剣が深々と突き立つ。

　軋る咆哮が大気を震わせ、周囲を圧していたナジャルの呪縛が、失せる。

「ザイン！」

　ナジャルはザインの身体を空へ跳ね上げた。身体を追って顎が開く。

　カラヴィアスの剣が白熱して輝く、寸前、振り下ろされたナジャルの尾がカラヴィアスの乗った船を砕いた。人も船の破片も構わず、そのまま薙ぎ払う。

　ザインの身体をナジャルの顎が捉える。牙が腹部を貫いた。

　ザインの右腕が上がり、ナジャルの上顎の肉と牙を断つ。

　沖から放たれた火球砲が蛇体へと突き刺さる。

　アスタロトの炎の矢が降り注ぐ。

　その炎の中、光る盤がナジャルを二重に取り巻いた。カラヴィアスが駆け上がる。白熱した剣を薙ぎ、ザインの身体を貫く牙と下顎を斬り裂いた。

　青白い光が爆ぜる。

　レオアリスは光る盤を蹴り、頂点へと駆け上がった。

　眼下に、炎を纏い身を捩るナジャルの蛇体がある。

　カラヴィアスがザインの身体を抱え、足場を蹴って離れるのが見えた。その剣からは既に光が失われている。

「――」

　奥歯を噛み締める。

　レオアリスが成すべきこと――

　二つの剣を、身体の前に掲げる。

　ナジャルを倒すこと、この戦いに勝つことだけではない。

　自らに課した、この剣が果たすべきもの。

『剣とは――』

　いつかの、王城の庭園。

　黄金の光。

『剣とは敵を切り裂くのみに非ず、そなたら剣士がこれまで心を以って示してきたように、誰かを、何かを護るものでもあろう』

『そしてまた、そなたが自らそうしてきたように、未来を切り拓くものでもある』

　激しく、青く爆ぜていた光が、収まる。

　剣が光を放つのではなく、光を収斂(しゅうれん)していく。

　一つに。

　レオアリスは剣へ手を伸ばした。