王の剣士７ （2022年８月14日完結）

第９章『輝く青３』（57）

　法陣が、歪む。

　転位の陣から空に架かった夜の虹。その虹が。

「レオアリス、虹が――」

　アスタロトが示した空の中、南を――アルケサスを指すはずだった転位の方向が、変わる。

　西へ。

　ナジャルが捻じ曲げた。

　行き着く先は間違いなく、西海だ。

　乾いた音に転じた視線が、倒れた白木の杖を捉えた。灰色の法衣に身を包んだ小柄な身体が両膝を落とす。

「アルジマール！」

　駆け寄ろうとしたアスタロトは、虹色の壁に阻まれ両手をついた。

　倒れ込むアルジマールを嘲り、嗤いが虹の中に渦を巻く。

『残念であった。漸くここまで来たものを』

　身体を浮遊感が取り巻き、レオアリスは両手の剣を握った。転位する――ナジャルと共に。

　アスタロトが身構え、カラヴィアスが瞳を細める。

　周囲の景色が流れる。レオアリスは急速に移ろう景色の最後に、ファルシオンをもう一度見上げた。

　不安と信頼の入り混じった幼い面をこわばらせ、ファルシオンは右手を伸ばした。

　その姿へ笑みを返す。

　ファルシオンの姿が――、対岸のボードヴィルの灯が、そして暗い大地が消え、まだ明けぬ暗い空に瞬いていた星の位置が、変わる。

　目の前に広がるのは暗い海――

　広大な黒い海原の、上空の大気が歪む。

　一点、輝いた虹色の光点が、次いで紅蓮の焔を吹き出し、瞬く間に空を照らし虹をかけた。

　大気が重く歪み、ナジャルの蛇体が出現する。

　海面との距離は、ナジャルが一つ身を伸ばせば埋まる。

　虹は淡く溶け、消えていく。

　嘲笑が海の波と共に揺れ、砕ける。

　無為に死地に飛び込んだ三人、そして結局は徒労に終わった法術。

　それら全てを嗤う。

『せっかく積み重ねて目指した結末を、あっさりと変えられた気分はどうかね』

「変えた――？」

　枯れ、戦いに掘り起こされた地面の土ごと、アルジマールの手が白木の杖を掴む。

「本当に僕の虹は、アルケサスに、向いていたかな」

　身体は動かない。

　地面に倒れたまま、アルジマールは顎だけを僅かに持ち上げ、笑った。

「違うよ――そこは僕が、指(・)定(・)し(・)た(・)」

　ナジャルが転位の先を西海へと捻じ曲げようとすることは、想定していた。ナジャルならばそれを可能にするだろうとも。

　法陣の出口にアルケサスを指定したのは、有利に戦えるからではない。

　初めの捕縛陣と転位陣が破られるのも、敢えて看過した。

「変えさせる、ためだ――」

　不利な状態に置かれるナジャルが、転位を捻じ曲げる。

　その力を利用する。

　転位を捻じ曲げさせることで、ナジャルの力を少しでも削る為。

　そして、本(・)来(・)の(・)意(・)図(・)を隠し切り、その場所に跳ばす為に。

「転位先は西の海だよ。でも、貴方の希望とは、ちょっと違う……残念だね」

　白木の杖を掴む手に力を込める。

　もう一つだけ――枯れた力の僅かな欠片だが。

　短く、術式を口ずさむ。

　杖が抱く虹色の宝玉が最後の輝きを放ち、砕けた。

「防御陣と――」

　これから最後の戦いに臨む、彼等に。

　焔に灼かれ爛れた鱗を零しながら、ナジャルは海面へと長大な蛇体をくねらせた。

　海に入れば、そこはナジャルの世界だ。幾らでも力を吸い上げられる。

　結末を確信し、海面に向けられていた赤い双眸を、強い光が射った。

『何――』

　沖に一点――、いや、海面横一列に、数十の光点が輝いている。

　それは一斉に光条を伸ばした。遅れて大気を叩く音が炸裂する。

　ナジャルは己の思い違いに気付いた。

　双眸が驚きと共に、沖合い一列に並んだ船団を捉える。

　西海のものではない。

　人の世界のもの――マリ海軍の艦隊。

　その船腹から放たれた火球砲の光条。

『アル・レガージュ――！』

　数十の光条は、一直線に、未だ紅蓮の焔に包まれたままのナジャルの蛇体へと、突き刺さった。

　紅蓮の焔によって焼け爛れた鱗を裂き、肉を焼く。

　転位したのは西海ではなく、フィオリ・アル・レガージュ――背後に黒く沈み、一つの灯りもない街の影。

『おお――』

　くぐもった呻きを零す。

　自らの身体が、深い損傷を受けている。

　こんなことはかつて有り得なかった。

　古来からこれまで、どんな瞬間にも。

『あの法術士――いや……』

　それだけではない。

　剣士達の剣、積み重なってきた一つ一つの損傷。

　身を灼いた赤竜の焔。

　そして人の火。

　燃える。

　鱗の一枚一枚、その下の肉。四十間に渡る長大な躯が。

　ナジャルを、レガージュ沖に転位させた、と――

　その一報はボードヴィルのタウゼンより、王都、十四侯の場に届いた。

　時刻は既に夜明け前の三刻を回り、だが深夜にも関わらず十四侯全てが顔を揃え、楕円の卓を囲んでいた。耳にした報せに誰もがやや興奮気味に言葉を交わす。

「さすがはアルジマール殿だ――」

「これで最後になってくれれば」

「終わるはずだ。我らの意図通り、事を運ぶことができているのだから」

　ランゲが低く言う。

「しかし油断はできまい」

　ゴドフリーは室内を淡く照らす蝋燭の光を見つめた。

　夜明けまでの間の夜を照らす、一つ一つは小さくすぐに吹き消されるそれ。

「共に跳んだのはレオアリス殿とルベル・カリマの長――」

「アスタロト公爵、いや、将軍閣下もだ」

　ソーントンの声はややしゃがれ、だが信頼を含み明瞭に響いた。

　騒めきの中、スランザール、ベールが黙したまま視線を合わせる。

　その傍らでロットバルトは、卓上の白頭鷲を戦いの帰趨を測るように見据えた。

　この盤面に叶う限り全ての要素、駒が揃うと、そう確信できたのはいつか。

　レガージュの火急の時に駆け付けたマリ海軍の存在。

　西海穏健派との和平への流れ。

　ルベル・カリマのカラヴィアスがこの城を訪れた時。

　剣士の二氏族、これまで断絶していた南のルベル・カリマと、存在すら把握されていなかった西のベンダバール。

　メネゼス艦隊は、三月の事件の折よりも増強され、火球砲も砲門数そのものも増強、増設されている。

　ナジャルの膨大な力を削り、打ち破る――おそらくこれが最後の機会となる。

　この機を逸すれば、これほどの戦力が揃う機会は以降、手にできないないだろう。

　ナジャルはこの一つ一つをただ喰らい、消費していく。

　今日、レガージュで全てに決着を着ける。

　白頭鷲の瞳が、蝋燭の灯りを淡く弾く。鈍い金。

「あの場の戦いが――」

　それは祈りであり――

　そして断固たる決意。

「最後だ」

　レオアリスの双眸に、空で燃えるナジャルの蛇体が映る。

　落下する身体をいつの間にか、虹色の光が包んでいる。アルジマールの法術によるそれ。ごく薄いそれは防御壁――膜という表現が適している。大気を炙る周囲の熱を、一切寄せ付けていない。

　レオアリスは剣の感触を確かめた。

　アルジマールの法術がもたらした回復も完全ではなく、長くは持たない。

　それでも、これと同じ機会はもう二度と訪れない。

　ここでナジャルを逃せば、手の届かない膨大な海水の砦の奥で力を蓄え、再び現われた時、その奈落に全てを喰らい落とし込むだろう。

「固定(ゼッテ)」

　視線を向ける限り、螺旋のように足場が生まれる。その一つに降りる。

　防御壁と共にアルジマールが整えた戦(・)い(・)の(・)場(・)だ。だがもう、アルジマールからの援護は困難だった。彼との間に横たわる距離による理由だけではなく。

　あとは自分達が役割を果たすだけ。

「ここで――今日、ナジャルを倒す」