王の剣士７ （2022年８月14日完結）

第９章『輝く青３』（43）

　鼠の群れが穴から染み出す水の流れのように、燃え盛る柵の隙間を擦り抜け、押し寄せる。

　ユージュは右腕の剣をその都度振るった。

　剣光を飲み込んで群れが動く。迫る。じりじりと押されている。もうあと少しで、火をかけた柵も燃え尽きそうだ。

「切りがない――」

　そんなことばっかりだ。この戦いが始まってずっと。でも乗り越えてきた。

　レガージュの住民達と。レガージュ船団と。南方軍の兵達と。

　父と。

　だから今回も乗り越えられる。

「柵が――！」

　誰か、おそらくファルカンが叫ぶ。

　燃える柵はあちこちで地面へと崩れ、黒い群れが燃えながらその上を乗り越えた。

「退け！」

　ザインの声、同時に地を這うような横薙ぎの剣光が走る。

　空へ、光弾が上がる。合図だ。船団の男達と、南方軍兵士達は後退を始めた。

　後退を支援する為、ユージュは前へ出た。群れへと剣を薙ぐ。

（ボク達が、ギリギリまで――）

　今の合図で港に集まっていた住民達は船へ乗り込み始めただろう。

　戦場となる沖へ出る事態になるかどうか、後は自分達にかかっている。自分と父とに。

　ユージュの左へ、ザインの剣光が突き立つ。ユージュを取り囲もうとしていた群れが溶けるように消える。

「ありがとう！」

　叫び、ふとユージュは視線を空へ向けた。

「あれは――」

　空から、白い光条が落ちる。剣光だ。地上の群れを灼き溶かす。

　光が照らし出したのは上空に滑り込んだ柘榴の飛竜。その背から地上へ、ユージュ達の間にトールゲインが降り立った。

　ザインは驚いて声を上げた。

「トールゲイン殿！　ボードヴィルへ戻られたのでは」

　カラヴィアスの補佐の為に戻ったはずだ。

　トールゲイン自身の役割、そして彼の意志はカラヴィアスを守ること――

「ここは、俺達が」

「事態が動いている。いかに飛竜の翼でも、ボードヴィルまで戻るのはおそらく間に合わない」

　トールゲインはそう言い、右腕の剣を振った。寄せる鼠の群れを薙ぎ払う。

「ここを切り抜ければ最後の局面に入る。私はここで待たせてもらう」

　その言葉に含むのは揺るぎない、カラヴィアスへの信頼だ。

「――感謝を」

　ザインはそう言い、迫る群れを何度目か切り裂いた。

　無尽蔵と思える無数の群れを前に、あとどれだけ保つのか。じりじりと輪は縮まる。気付けば街の門が見える所まで押し込まれていた。

（考えてる場合じゃない。戦い続けろ――！　母さんの街を、皆の街を守るんだ）

　ユージュは迫り続ける群れへ剣を薙いだ。

　レーヴァレインは右腕に剣を顕し、セルファンへ――身を縮めて苦痛を堪えているファルシオンへと歩いてくる。

「レーヴァレイン殿」

　唐突に窓の外が煌々と輝き、セルファンは眩しさに手を翳しつつ、ファルシオンにかかるその光を身体で遮った。

　ただ、それが何かはすぐに判った。

（アスタロト公の炎）

　視線を向けた窓の向こうで何か大きな影――炎を纏った首が、振り下されるように窓に迫る。

「！」

　衝撃からファルシオンを庇おうと覆い被さり、だが予期した破壊はなかった。

　白い光と共に、燃える首が落ち窓を過ぎる。棟の壁にぶつかる寸前で、剣光が首を断ったのだ。剣士の誰か――ティルファングかティエラか。

　難は逃れたが、この場から移動した方がいい。

「地下か――」

　影が差す。

　顔を上げたそこに、レーヴァレインが立っていた。

「レーヴァ……」

　セルファンはほぼ本能的に剣を引き抜いた。

　構えかけたセルファンの剣が、半ばからあっさり折れる。折ったのはレーヴァレインの剣だ。

　折れた剣の先、レーヴァレインの右腕のそれを見る。

　剣が右腕の剣が白い輝きと闇とに、まだらに染まっている。

　レーヴァレインは剣を宿したままの右腕を、ファルシオンへと伸ばした。

　その腹部へ、セルファンは折れた剣の柄頭を叩き込んだ。鳩尾を打たれ、レーヴァレインがよろめく。

　セルファンはファルシオンの身体を抱え、走った。廊下への扉へ。背中に風圧を感じ身を倒す。直後をレーヴァレインの剣が掠めて過ぎる。

　ただそれだけで、背中から血が噴き出した。

「ッ――」

　床に肩から倒れ、セルファンはファルシオンの身体を腕の中に抱え込んだ。

「衛兵！　ハイマート！」

　廊下へ叫ぶ。

　ファルシオンを抱えたまま床の上で身を返す。剣が床に突き立ち、そのまま床を砕いた。

　セルファンはファルシオンを抱えたまま下の階へ落ちた。

　背中を何か――家具か――強かに打ちつけ呼吸が一瞬止まる。瓦礫が降り注ぐ中床に落ちて転がる。ファルシオンが呻いた。

「殿……下！」

　腕の中のファルシオンもあちこち細かな傷を負っている。

　天井に開いた穴にレーヴァレインの足が掛かる。

　セルファンは室内を見回した。廊下への扉は半間先だ。

　身を起こしたその先へ、レーヴァレインが立ち塞がるように降り立った。

　まだらに染まる剣がセルファンの鼻先に揺れる。

「――」

　ファルシオンを抱え込み、床に伏せる。それでどれほど守れるのか。

　伏せたセルファンの背に、切先が触れる。

　切先が背に食い込み肉を裂く。

「レーヴ！」

　心臓に達そうとした、直前で、声と共にレーヴァレインの身体が弾かれた。

　セルファンは視線だけを向け、ファルシオンを抱え込んだまま、倒れたレーヴァレインとその前に立つティルファングを見た。

　次から次に、空から首が降りてくる。

　ナジャルが喰らった兵達の顔。冒涜的なそれを何度となく焼く。

　何度でも――彼等を浄化する。

「私が、みんな、最後まで――」

　アスタロトは腕に纏わせた炎を奮った。

　十数の首を炎が包み、燃やす。苦鳴と恨みに満ちた声が空を満たす。

　ティエラの剣が首を断つ。

　それでも、もう空は無数の首にすっかり覆われていた。

　その奥から――

「――っ」

　突如。

　吹き上がるような、身の芯を凍らすような恐怖、そして圧倒的な存在の気配に、アスタロトは小さく悲鳴を上げた。

　ティエラが屋根の上で一瞬動きを止め、身を硬らせている。

　二人の視線は同じ方向へ――南岸へ向いていた。

「……ナジャル――」

　今までの何よりも濃い、ナジャルの気配。

　それが近付いてくる。

　心臓が早鐘を打つ。手足が冷たくなるのが感じられた。

　ナジャルが来る。これまでのような欠片ではなく、そのもの――

「レオアリス、は――」

　湧き起こった不安と恐れを振り払う。

　身体の震えはどちらのものだろう。

（そんなこと無い）

　レオアリスは、役割を果たす。

　ファルシオンを、国を守り、ナジャルを討ち果たす。絶対に。

　けれど、今、近付くナジャルの気配――

　その存在を押し留める術が無いように思えた。

　アルジマールは空を見た。

　南岸に残ったナジャルの存在、ボードヴィルへ近付く同じそれ。

　レオアリス達の気配は南岸に留まっている。それこそ、そこに縫い止められたかのように。

　術式の進行具合を素早く確認する。これで七割――遅れている。

　けれど、このままでは完成前にナジャルがボードヴィルを呑むだろう。

　どちらを取るか。ボードヴィルか、ナジャルの捕縛と転位か。

（どっちかひとつ――）

　アルジマールは幾重にも重なる法陣円の中で、顎を持ち上げた。綴り続けていた詠唱が止まる。構築中の多重陣が瞬く。

　力を振り向ける余裕などない。

　二つに一つ――

　口の端が僅かに上がる。虹色の瞳が色を揺らし、輝いた。

「違うよね。法術士っていうのはもともと貪欲だし」

　どちらか一方の選択を、受け入れる必要など無い。

「僕は、どっちも取る――！」

　宙に指で術式を書き殴る。

　ボードヴィルの空に虹色の円盤が生じ、広がり、砦城を包んで空の海魔と砦城とを隔てた。

　数十の首が虹色の壁に食らいつき、そこからアルジマールの力を取り込もうと侵食する。

「勿体無いから、あげられないよ」

　侵食はほんの表層でぴたりと止まった。

「僕の力は全部、僕が紡ぐ法術の為にある」

　アルジマールの腕の皮膚が裂け、血が噴き出す。

「これだって、都合いいからね――」

　自らの血だろうが何だろうが、触媒に使える。

　虹色の瞳が燃え立つように輝いた。

　アルジマールの張った防御壁が虹色の輝きを重ね、煌々と光を放つ。ボードヴィル砦城上空の夜が、白昼のごとく白く染まった。

　その向こうに蠢く首を押し留める。

　近付くナジャルの存在を、押し留める。

　虹色の防御壁を置(・)き(・)去(・)り(・)、再び詠唱に移る。尋常ではない速度で詠唱を綴り、術式を重ねる。多重陣を紡ぎ続ける。

　許容以上の力と時を防御壁に振り向けた。

　毛細血管が破れ視界が赤く染まる。

（間に合わせる――必ず）

　必ず、レオアリス達がナジャルを本体に戻す。

　その時に。