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第９章『輝く青３』（40）

『そこに在り続けよ。我がボードヴィルを喰らう間』

　レオアリスは再び血を噴き出した右胸を見下ろした。

　二度目だ。その位置も、深さも初めに返されたそれと寸分変わらない。

　視線を向けた先、カラヴィアスとプラドは離れた場所にいて、レオアリスへと駆け寄ろうとしている。

　たった今起きたことの繰り返し。

　ほんの少しだけ、時間が戻ったかのようだ。

　逃れるのは不可能だと、ナジャルは言った。

（そうか）

　朧げながら理解する。

　ナジャルの本質を具象化した三体――青年、老人、無形。

　それらが表すのは『時』だ。

　悠久を生きる存在。死を司る存在。掴むことも留(とど)めることも叶わない存在。

　だが判ったところで、それだけでは何の意味もない。

　ナジャルは喰らうだろう。本体を引き出し倒さない限り、喰らうものがなくなるまで、この地上の命を。

　『無形』は先ほどと変わらず、レオアリスの目の前にいる。ただ攻撃してくる様子は無い。

　レオアリスから攻撃をしかけても返るだけだからか。

　それとも一度受けたこの傷、この時が繰り返すからか。

　ナジャルはただ待っていればレオアリス達は自滅する――それとも、抜け出せないままここに永久に留められるのか。

（そこまで、何度でも繰り返すのか？）

　それこそ永久に？

　そんなことが可能だろうか。

（後少しだ。後少しで本体に手が届くところまで来たんだ）

　その為には、この状況を抜け、目の前の存在を斬る必要がある。

　右胸にまた衝撃を覚えた。

　視線を向けた先、右胸が新たな血を噴き出している。軍服に血の色が重なって滲む。

（また――）

　開いた傷が回復し始める時間も無い。

　両手の剣を握り込み、その存在を確認する。噴き出した血はすぐに止まる。

　カラヴィアスとプラドの位置は先ほどと変わらない。

　無形、青年、老人の三つの存在の位置も。

（意識しろ。いつ繰り返すのか。その瞬間が判れば、その前に動く）

　繰り返しではない、異なる行動を取ったとしたらどうか。

　目の前の無形ではなく、カラヴィアスかプラドの前にいるどちらかを、もしくは両方を斬れば。

　それとも三体を同時に斬れば、或いは――

「ッ」

　踏み出した足が止まる。

　レオアリスは苦痛を喉の奥に飲み込んだ。

（……駄目だ）

　四度目――、左の脇腹から右胸にかけて血が吹き出している。

　戻る瞬間、境い目すら判らなかった。

　身体を支え切れずよろめく。

　同じ場所に傷が重なる度、その分血が流れ、失われていくのが分かる。

（このままじゃ肺に届く）

　回復が遅いこの状況でそこまで損傷を負えば、すぐに動けなくなることは容易に想像できた。

　抜け出す手段が見つからない限り、どこまでも、何度でも繰り返される。

　レオアリス達をここに足止めし、ナジャルはボードヴィルにいる正規軍と近衛師団の兵達を、それからファルシオンを喰らうだろう。

（殿下）

　抜け出さなくては。

（でもどうすればいい）

　こんな現象を経験したことがない。

　法術ならば多少の対抗もできる。けれどこれは原理が判らない。

　刻まれ続けるだけだ。

　その間にもナジャルは――

　何か、微かに引っかかった。

　ほんの少し、伸ばした指先が辛うじて触れる程度のそれ。

（何だ――）

　違和感の理由が掴めない。けれど確かにある。

（何だ）

　ナジャルの目的に対しての違和感か。

　時が戻る絡繰りにか。

「レオアリス！」

　カラヴィアスの同じ制止の声。

　また同じだ。

　左脇から右胸にかけて、裂傷が走り血が噴き出す。これで五度。

　喉の奥から血が溢れた。

　舌に血の味を感じる。

（肺に――）

　三つの首が至近で揺れる。

　クライフはうつ伏せに近い状態で、背後のそれに視線だけを向けた。

　めりめりと音を立て裂ける顎、生臭さと腐臭の混じり合った息が首筋に掛かる。

　それは紛れもなく、恐怖だった。指先がここまで震えるのは生まれて初めてだ。

　ここから動いても、もう間に合わない。

　剣を探せば幾つか兵士達の亡骸の間に落ちている。手を伸ばせる範囲に一本、半間ほど下に一本。

（あれを掴んで、振り返り様で突き刺す）

　それでも一体が限度だ。一体を相手にすることすら間に合うかどうか。

　腕を食い千切られ苦痛に呻いていた兵士が、首が立てる音に気付いて顔を上げる。

「ひっ――」

　兵士は精神の糸をぶつりと切らし、喚きながら遺体の山の上を這った。

「馬鹿野郎！」

　首が一つ、クライフを越して兵を追いかける。まだ二つ後ろにいるが、クライフは片腕で身体を、前へ押し出した。

　手を伸ばし、剣を掴み、兵を追った首へ下から斬りつける。剣は弾かれ、手から簡単に飛んだ。

　兵を追った首が振り返る。その顔は苦悶に満ちながらニタニタと笑っている。

　背後の二つの首が動く。クライフの背へ。

　手を伸ばしたがもう一本の剣は遠い。

　折れている左脚に脳天を突き抜けるような痛みが走った。視線を向けた先、首の一つが左足首に食らい付いている。

　そのままクライフを、宙へ吊り上げた。

　折れた膝が捻れ叫び声が喉から洩れる。残り二つの首が鎌首を上げる。

　そこへ太い声が降った。

「クライフ！」

　城壁から黒々とした塊が落ちる。

　塊りはクライフを吊り上げた首に落ち、銀色の切っ先が首の下から突き出した。

　ワッツと、ワッツの手にした剣だ。首に深々と突き立てている。

　首はクライフを放り出し兵達の遺体の山に落ちた。ワッツは転がり落ちながらも身を起こし、もう一振り、腰に帯びた剣を引き抜くと、自分を追ってきた二つ目の首の額に突き立てた。

　放り投げられたクライフは苦痛と呻き声を飲み込み、手近な剣を掴み、兵との間にいた首の、頬から頭蓋にかけて突き刺した。

　意識が遠退きかけては、左膝が生む激しい痛みに引き戻される。

　すぐ傍にワッツが立ったのが分かる。クライフは何とか目を開け、ワッツを見上げた。

「助かった――、死んだと思った」

「間に合ってよかったぜ。――膝は」

　眉を顰めているような声だ。クライフ自身目で見て確かめなくても、膝そのものが破壊されているのが判った。

「命があっただけマシだ。とにかく場内に戻るぞ。動けねぇなら抱き抱えてってやる」

「最悪だ」

　クライフの返答にワッツは口元をひん曲げて笑い、汗や血で汚れた顔を空へ上げた。首がこれ以上降りてこない理由は一つだ。

　空に時折光を放つ白い剣光、そして炎。

　それ以上に、全ての首が砦城の一点へ向かっている。

「くそ、殿下を狙ってやがる」

「ファルシオン殿下！」

　セルファンはファルシオンを抱え、廊下への扉を開けた。

　セルファンの第三大隊隊士と第二大隊――クライフの部下達が廊下に待機している。窓の外へ視線を向け、いつでも剣を抜けるよう鞘に手をかけている。彼等の視線の先、並ぶ窓の向こうに、上空から降りてくる長い首が見えた。

　蛇の首と人の顔――身体の芯に走った本能的な忌避感、不快感、そしてじわりと滲む恐怖。

　それを振り払う。

「法術士はいるか！」

　ファルシオンは小さな体全体を硬く強ばらせ、喘鳴と、時折喉の奥に短い息を吸い込んでいる。その笛に似た音。

「私が――！」

　隊士達の間から駆け寄ったのは法術院の術士だ。齢(よわい)六十を超えているだろう老術師は室内に駆け入り、長椅子に横たえられたファルシオンの傍に膝をついた。

　間を置かず詠唱が流れる。

　セルファンはその段階になり、アスタロトが置かれていた状況に思い至った。

「待て――術は、」

　老術士はセルファンに一度視線を向け首を振り、詠唱を続けた。

「貴方の身が」

　ファルシオンにかざした手が柔らかな光を帯びる。光はファルシオンの身体を包み込んだ。

　途切れ途切れだった呼吸が緩く、そして穏やかに変わる。

　ほっとしかけた、直後――

　老術士の手が黒く染まった。一瞬の事だ。

　引き離そうとしたセルファンの手は空を切った。

　老法術士の身体は、苦悶の声を上げた次の瞬間には、砂でできていた人形のように崩れた。

「術士殿――！」

　激しい動揺を束の間で押しやり、セルファンは息を吐くとファルシオンの顔を覗き込んだ。晴れかけた眉根は再び苦痛を抑え込んで寄せられ、呼吸が荒さを増していく。

　それでも、老法術士の法術が苦痛を束の間和らげたのは確かだ。

　床に僅かに残された法衣へ視線を向け、セルファンはただ黙礼した。黙礼の奥からやり場のない怒りを覚える。

（自分自身では何も、できないとは――）

　ファルシオンを蝕もうとしているものを取り除くのは、法術では難しい。

　ナジャルを倒すことが最も確実なのだろう。だがそれがいつになるか。レオアリス達に任せるしかない。

「外の、状況を逐一知らせるように」

　廊下へ声をかけ、答えの代わりに背後で鳴った足音に、セルファンは顔を上げた。

　振り返った先、戸口に立っているのは確か――

「レーヴァレイン殿？」

　ルベル・カリマのレーヴァレインだ。日中のナジャルとの戦いで負傷し、それ以降意識が戻らずにいた。

　今はどこも不調などなさそうに見える。

　詰めていた息を吐き、セルファンはレーヴァレインへ向き直った。

「意識が戻られたのですね。身体はもうよろしいのですか」

「――大丈夫」

　声は掠れているが、口元には僅かに笑みを浮かべている。

「私が、ファルシオン殿下からその闇を取り除こう」

「可能ですか、それが」

　咳き込むように尋ねる。

　剣士ならば確かに、ファルシオンを蝕む闇を取り除けるかもしれない。

　レーヴァレインは頷き、右腕に剣を顕した。