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第９章『輝く青３』（39）

　目の前にいるのは三体目、顔すら定かではないそれ――

　例えるならば『無形』。

　足元を蹴り、後方へ跳ぶ。同時にレオアリスは右の剣を掬い上げるように振り抜いた。

　切先が相手を捉える前に、その姿が揺らぐ。

　次の瞬間、レオアリス自身の右肩が深く裂け、血を吹き出した。

「ッ」

　肩に力を込め、血を止める。

（何だ）

　目の前の『無形』が何か仕掛けた様子はない。

（どんな攻撃なんだ）

　見えない場所からのものか。

　この存在はこれまでの闇でも、霧でも、海魔でもなく、そしてあの初めの三体――ルシファーと海皇、王の写し身でもない。ただそこにあるだけ。

　厳然としてそこに在るだけだ。

　それでも、プラドの言う通り、この三体を倒すことが――

（この三体を倒さない限り、ナジャル本体を引き出せない）

　レオアリスは左右に下げた剣を意識した。

　剣は青く澄み、輝き、身体そのものが軽く感じられる。

　保つことも、それから。

　意図すると同時に、爆ぜるような光が剣身を走る。

　高めることも、できる。

　剣を自在に扱える感覚が、これまでとは比べ物にならない。

「倒して、本体を引き出す――」

　踏み込み、右の剣を斜め下から走らせる。

　青い切っ先が『無形』の左脇腹を捉えた。

　プラドは正面に現われた『老人』の姿へ、踏み込んだ。

　本質――それはレオアリスの剣により追い込まれて顕した、ナジャルという存在そのものだ。

　ナジャルの本質を映すこの三体を倒すこと、それが本体を引き出す最後の鍵でもある。

　それがどれほど困難であっても、倒さなくてはこの先へは進めない。

「時間はかけられない」

　剣が風を纏い、哭く。

　その首へ、剣を斜めに落とす。

「待て！」

　鋭い声はカラヴィアスだ。

　既に剣は『老人』の左の首の付け根を捉えかけ――、同時に迫り上がった言い難い感覚に、寸前で僅かに軌道を変えた。

　『老人』の左の鎖骨へ、剣が食い込む。

　自らの左肩へ走った鋭利な苦痛と衝撃に、プラドは奥歯を軋らせ、喉の奥に声を押し込んだ。

「――ッ」

　血を噴き出したのは目の前の存在ではなく、自分の左肩だ。鎖骨を断ち、深々と裂傷が刻まれる。

「何――」

　プラドの剣は確かに『老人』の肩に食い込んでいる。同(・)じ(・)位(・)置(・)。

　剣(・)を(・)引(・)い(・)た(・)、そ(・)の(・)感(・)覚(・)も(・)自(・)分(・)の(・)身(・)に(・)あ(・)っ(・)た(・)。

　肩の傷の出血を抑える。

「幻覚――？　いや」

　傷は本物だ。

　再度、『老人』の右脚へ流そうとした剣の、切先を白熱した剣が止めた。

「阿呆か。一度喰らえば十分だ」

　カラヴィアスの剣がプラドの剣を抑えている。

「攻撃がそのまま返るぞ」

　カラヴィアスは背を向け、正面にもう一つの姿を置いた。カラヴィアスの前に立つのは『青年』の姿だ。

「一番厄介そうなのは、レオアリスのところか」

　プラドはレオアリスを探して視線を走らせ、眉を寄せた。

　姿が無い。

「たった今までそこにいた。何故だ」

　気配も無い。口にしたように、たった今までそこにいたという、その名残だけが感じ取れる。

　まるで盤面から、ひょいと駒を取り上げ手の中に包んだかのようだ。

「何が起きている」

「良く分からん絡繰りだが、心臓を狙ってみる気にはなれんな」

　カラヴィアスの視線が動く。

　その瞳を追い、プラドは鋭い双眸を開いた。

「何――」

　いつの間にか。

　レオアリスがほんの十間ほど離れた場所にいる。その前に、『無形』。

　その二人とも、たった今までそこにいなかったはずだ。

　レオアリスの右手から、青い光が走る。

「待て、レオアリス――！」

　直後、レオアリスの左脇腹から右胸にかけ、裂傷と共に血が噴き出した。

　ボードヴィル砦城の西端、城壁の下へ、長い首が数本、降りている。

　咀嚼している。城壁から落ち、積み上がった数十名の兵達の身体をだ。

　深く裂け無数の歯を剥き出した顎が、遺体の山の上に倒れる足に食らいつき、先端から飲み込むように貪る。肉が潰れ、骨が砕ける音。

　クライフはその音で気が付いた。

「なん――痛ッ」

　激痛が走る。思わず息を殺し、痛みの元を探った。

　暗くて良く見えにくいが痛みの位置から脚――左脚だ。膝、だろう。

（折れてやがる）

　あの首と戦う中で、兵達が城壁の角に追い詰められていた。走り込み、何度か剣を振るい、だが数に抗いきれずそのまま押し出されるように落ちた。城壁の高さはサランセラム側でおよそ五間（約15ｍ）から七間。

　骨折程度で済んだのは、他の兵の身体の上に落ちたからだ。

「くそ――」

　自分の上にも何人か、兵の身体が重なっている。クライフはどうにか手を動かした。遺体の間に挟まっていた右腕を引き抜く。

　深い切り傷があったが幸い折れていない。ただ、剣は握っていなかった。

　左腕も同様に、引き抜きにかかる。ふと動かした視線が、何かの影を捉えた。いや、何かが視界の端で動いたから、そこに目をやったのだ。

　ばき。くちゃ。

　音――湿った。

　くちゃ。ごり。ごきん。

　喉の奥に息を呑み込む。影――あの首だ。首の先の平たい顔が、クライフの上に重なる兵達の身体の向こうに見えた。

　湿った音。無数の歯が肉を千切り、骨を噛み砕き、咀嚼する。その音。

「喰ってんのか――」

　遺体を貪っている。

　全身に悪寒が走る。悍ましい予感が浮かぶ。それがいつ、自分を見つけ、貪るか。

（冗談じゃねぇ――けどどうする）

　剣も無く、脚が折れている状態では戦えない。周辺は咀嚼音しか聞こえず、ボードヴィル城壁も静かだ。もう戦いが終わったのか、それとも防御陣がまた発動したのか。

　何れにしてもここで声を上げて、首がクライフを喰らう前に助けが来るとは思えない。

　呼吸と、動きを抑え、方策を思い巡らす。今どの辺にいるのか。

　西側の城壁の角から落ちたのなら、左側にシメノスの岸壁が位置する、サランセラム丘陵の手前の平地だろう。

　ならば門がある。

（いや、そうだ、昼に海皇が壁を崩したはずだ）

　そこから海皇は城内に入った。まだ修復されていない。そこまで行ければ――

　悲鳴が上がった。すぐ側だ。

「ひぃッ、く、来るな――！　来ないでくれッ！」

　まだ息がある、兵の声だ。

「嫌だ、喰われたくない――いやだ――」

　魂切る叫び。クライフの上に重なっていた身体がずり落ちる。視界が半分、開けた。右側――

　悲鳴をあげる兵の腕に、無数の歯を持つ首が喰らい付いている。

　クライフは左右を見回し、目についた剣を掴み、身を起こした。途端に左脚に激痛が走り苦鳴を洩らす。

　噛み殺し、剣を逆手に握り直すと兵に喰らい付いた顔の、額へ、力任せに突き立てた。

　額から血を噴き上げ、兵の腕を噛み千切り、のたうちながら首が遺体の山を滑り落ちる。

「おい！　しっかりしろ！」

　腕を抱え悲鳴を上げている兵に近寄ろうとして、自らの折れた脚の痛みに耐え切れず、クライフは兵達の身体の間に倒れた。手を伸ばし、叫ぶ兵の肩に触れる。

「おい……ッ！　落ち着け！　今は血を、どうにか止めて――」

　ごそりと、背後で気配が動く。

　首を巡らせ、すぐそこに、薄ぼんやりとした顔が浮かんでいるのを見た。

「くそ――」

　顔の口の端が裂け、無数の歯を剥き出す。一体だけではなく、目にしただけでも三体。空から降りた長い首が揺れる。

　クライフは小さく、名前を呟いた。

　首の背後で、空が白く瞬いた。

　レオアリスは自分の胸を裂いた傷を見て、状況を悟った。

　自分の攻撃が、自分へ返っている。

「――っ」

　血が吹き出す傷を押さえ、呼吸を抑える。肺には達していないが、骨を切っている。動けるまでに数呼吸かかる。

　正面の『無形』を見据え――、だが、攻撃を仕掛けてくる気配がないことに、眉を寄せた。

「弾くだけか――？」

　判らない。

「レオアリス」

　背中に手が当てられ、レオアリスは視線を動かした。プラドとカラヴィアス、それからもう二つの存在。

　三人を囲むようにして、『無形』と『青年』と『老人』がそこにある。

「プラドさん、攻撃が」

「そのようだ。どういう原理かは分からないが、同じ場所に攻撃が返る。向こうに損傷が無いのは、攻撃そのものが返されているのか――さっきよりも厄介になったのは確かだ」

『どうした――我を捉えたのではなかったのかね？』

　三つの姿のいずれからか、声が周囲に揺れる。

『我が本体を引き出す為に、まず我が本質を打ち破らねばならない。それは正しい』

　カラヴィアスは首元の赤い石に手を当てた。

　揺らめく光がカラヴィアスの指先に熱を伝える。

『その石――原初の竜(オルゲンガルム)の息を凝らせたもの――そなたの身を護るには充分だ。だが』

　三つの姿が一瞬、歪んだ。

『我が時(・)から逃れるのは不可能――』

　瞬きすらしていなかった。

　それでいて、レオアリスは再び自分の左脇腹から右胸にかけ、血が吹き出したことに気が付いた。

（いつの間に――）

　違(・)う(・)。

　傍に居たはずのプラドとカラヴィアスが離れた場所にいる。レオアリスへと駆け寄って来ようとするところだ。

　よろめいた足を踏み堪え、理解した。

　たった今起きたことの、繰り返しだ。

　この三体――青年、老人、無形。

　ナジャルの本質が表すもの。

（そうか）

『そこに在り続けよ。我がボードヴィルを喰らう間』

　空一面に蠢き様子を伺っていた長い首が、動きを変えた。

　降りて来る。

　ボードヴィル砦城と空とを遮っていた障壁に、首が次々と振り下ろされ、噛み千切ろうと喰らい付く。障壁を食い尽くそうとするようだ。

　障壁は激しく明滅し、目の奥に光を瞬かせた。

「このままじゃ破られる。補強を――」

　法術士へ指示を出そうとして、アスタロトは背筋を走った凍る意識に押され、叫んだ。

「まずい、切(・)れ(・)！」

　黄金を含んで輝いていた障壁が、一瞬で黒ずむ。

　詠唱が悲鳴に変わった。

　城壁や塔、屋根の上で法術士達が身を捩り倒れる。

　アスタロトは全身に炎を纏わせ、次の瞬間四方へ放った。倒れた法術士達を包む。

　間に合ったかどうかも判らない。

　上空の障壁は失せ、長い首が次々と降りてくる。砦城は再び騒然とした。

　既に法術士達は障壁を貼り直せる状況にはない。下流の時と同じ、ナジャルの闇が身を侵した為だ。だが、それだけではない。

　法術士だけでは。

　アスタロトは自分の思考の遅さと甘さに、憤りを覚えた。

「タウゼン！　殿下の身の確認を！」

「殿下――！」

　ファルシオンが椅子から身を落とし、床に蹲る。セルファンは叫んでファルシオンへ駆け寄った。

　外の喧騒、伝わって来る空気が、状況が変わったことを――悪化したのだと報せている。

「殿下！」

　ファルシオンは小さな身体を抱え込み、苦痛に歯を食いしばっている。

　つい先刻、中庭で見たアスタロトの姿と、それは同じだった。指先が黒ずんでいるのが見える。

「――ナジャルの」

　障壁を媒介に、ナジャルの闇が侵食している。

　法術士を呼ぶよう声を張り、セルファンは強ばるファルシオンの身体を抱え上げた。