王の剣士７ （2022年８月14日完結）

第９章『輝く青３』（28）

　凛と立つ、その姿に掠れた声が零れる。

「母さん――」

　そうだ。

　若い、自分よりも十歳上かどうかという外見だが、その女性(ひと)は確かに、自分の母だとわかった。

　顔も、眼差しも、覚えていない。声も。

　どんなふうに話すのか、どんな響きなのかすら知らない。

　真っ直ぐに背の半ばまで伸びた黒髪。同じ色の黒い瞳はどこか見覚えがあり、懐かしい。

　今その瞳にある深い憂い、悲しみは、きっとレオアリスが知っている理由の為だ。

　父――ジンが喪われたこと。

　心臓が掴まれたように胸が苦しくなる。そこに満ちてくるのは罪悪感を含んだ想いだ。

　父の姿を王城の中に探している間も、普段の何気ない時間の間も自分はずっと、この女性(ひと)のことを思い起こさないようにしていた。無意識に。

「何で、ここに――」

　自分の呟きに打たれ、はっとしてレオアリスは身を返した。

（バインド――！）

　かつて倒したはずのバインドの姿がそこにある。

　ゆっくりと歩み寄る、右腕の剣に揺れる炎。

　戦いの相手を求め、周囲を炙り続ける炎。炎は剣から止め処なく滴り、自身の足元を埋めて行く。

（ここは）

　改めて意識する。十八年前の黒森――ジンとの戦いの、直後だ。

　ジンを斬った後、バインドは更なる戦いを求めてそこにいた自らの部下、近衛師団第二大隊と北方軍第七大隊の兵を斬り、そして剣士(ルフト)の里に向かった。

　剣士達を斬り、里を焼いて。

　尚も戦いを求めた理由、それをバインドは、ジンが戦いの最中に剣の力を向けたものがそこに在ったからだと、そう言った。

『一瞬だけ、奴は何かに気を取られた。そこに力を向けた』

『俺は、その何かを探した』

　そして剣士の里で、バインドは目指すものを見つけた。

『赤子だった――』

　あの声、揶揄と期待に満ちた声が耳の奥に甦る。

『――お前だよ』

　レオアリスは両腕を開き、母を背に立ちはだかった。

「止めろ！　戦いたいのは俺だろう！」

　声など聞こえた素振りもなく、バインドはレ(・)オ(・)ア(・)リ(・)ス(・)の(・)上(・)を(・)擦(・)り(・)抜(・)け(・)た(・)。

　振り返り、バインドの腕に伸ばした手が空を掴む。

　解っている。

「戦いたいなら俺と戦え！　もう一度！　何度だって――！」

　その言葉が虚しいのも解っている。

　これは過ぎた出来事だ。

　今から起こることはただの過去――

　ナジャルが作り出す幻影、投影だと、解っている。

　それでも。

　変えられない過去だとしても、見たくない。そうさせたくない。奪いたくない。

　自分が――

「止まれ！」

　薙いだ切先は、だがバインドの首を断つ直前で、止まった。

　急速に湧き起こったのは凍るような疑念だ。

　これは幻影だと、理解している。現実ではないと。

　けれど幻影ならば――もし。

　これがナジャルの仕掛けた罠だとしたら。

　バインドではなく、もし、実際にここにいるのがプラドやカラヴィアスなのだとしたら。

　その可能性は否定できない。気が付いた時、自分の剣が二人を斬ってしまっているのではないか。

　激しい呼吸が伝える振動が、水平に止めた剣を微かに揺らしている。

　立ち尽くしたレオアリスを残し、バインドは歩みを止めず、右腕の剣の炎は一層その赤を増した。熱と共に周囲へ散り、燃え広がる。

　炎の向こうでバインドが振り下ろした剣を、風を纏う剣が受ける。

　もし、赤子を産み落としたばかりでなければ、結果は少し異なっていたかもしれない。

　数回剣を合せ、だが本来の力を失った剣はバインドの剣に容易く弾かれた。

　剣が砕ける。

　身体を斜めに剣が過ぎ、血が噴き出した。

　それすら、初めから分かり切っていたことのように、彼女は一瞬の躊躇も見せず身を返した。

「駄目だ――庇うことなんてない、逃げてくれ」

　白い布に包まれた赤子へ覆い被さる。

　剣がその背に落ちる。

　この場面を覚えている。

　見ていた。

　落ちる剣。

　影になった母の顔――

「母さん！」

　自分はこの後、バインドを斬るのだ。

　自分を庇ってくれている、母ごと。

　その背の上に炎の剣が落ちる。

「止めろ――！」

　飛び込んだ身体を剣が擦り抜ける。

「止めろッ！」

　喉が裂けるほど叫ぶ。

　バ(・)イ(・)ン(・)ド(・)へ(・)で(・)は(・)な(・)く(・)、母が抱きしめている、そ(・)れ(・)へ――

　母の身体の下から青白い光が滲んだ。

『しっかりと見ると良い。自らの母の姿を――』

　周囲に、頭の中に含んだ嗤いが湧き起こる。

『そなたが自らの手で奪ってきたものが何か』

　低く低く、嗤う。

『そなたの周りは常に死で満ちている』

　赤子の身体から光が湧き起こる。

　青い光は母の胸から背中へ抜け、その向こうのバインドの右腕を肩から断った。

　母が瞳を見開き、驚いた眼差しをレオアリスへ――腕の中に包んだ赤子へ向けた。

　その瞳がふと流れ、傍らで凍り付いて見つめるレオアリスを捉えた。

　それはきっと、意味のない視線の流れだ。

　あの時そこに、レオアリスは居なかったのだから。

　そのはずなのに、赤子を抱き抱えたまま、母は左腕を上げた。

　伸ばされた左手の指先が、触れる。

　頬に。

　柔らかく微笑んだ。

　温度は感じられない。

　唇が音はなく、言葉を綴る。

　その声も聞こえない。

「母さん――」

　掴もうとした手は炎の中に落ちた。

　バインドの剣から零れた炎が激しく燃え上がり辺りを包み込む。

　母は小さな赤子を両腕に抱き締め、広がる炎から遮るように、自分の身体の下に包み込んでいる。

　炎が視界の全てを隔てる。

　レオアリスは叫んで炎の中に飛び込んだ。

　もう姿はどこにもない。バインドの姿も、母の姿も。

　周囲は炎が埋めるだけだ。

　どこにも。

　一瞬、頭の中が全て、真っ白に染まった。

　何が――

　無音で、鼓動すら聞こえない。

　自(・)分(・)は(・)今(・)、何(・)を(・)見(・)過(・)ご(・)し(・)た(・)？

　母の死を――

　自分の手で母の命を奪うことを――

　目の前で行われたそれらを

『変えることができたのだ、今』

　耳元で声が低く、ゆるりと囁く。

『あの剣士を斬っていれば――何故、剣を止めた？　そなたはその剣を、もう意志のままに操れるのではないかね？』

　レオアリスは剣を握ったままの自分の両手を見た。

　青白い輝きは曇りもせず保たれている。

『あの一瞬、一度だけが機会だった。そなたの手で変えられる、唯一の機会を与えてやったというのに、それを選択しなかったのはそなた自身だ』

　瞳を見開き、声のする虚空を彷徨い、その視線が落ちる。闇に。

「変え、られた――？」

　これは過去の投影ではなく、自分は十八年前のあの時の、その場にいたのだと。

　あれはたった今、ここで起こったことだと――

「嘘だ……それは」

　そんなことが有り得るはずがない。

『そんなことが有り得るはずがないと？　ただ過去の罪を怖れ、言い訳を並べて何もせずやり過ごしたそなたが、一体何を言えるのかね？』

　だが、と、囁く。

　足元から這い上がり身を絡め取る、その響き。

『もう一度だけ――もし、そなたがそう強く望むのならば、我が結末を変えてやろう』

　レオアリスは顔を上げた。

『もし己が罪を悔い、償いたいと望むのであれば、変える道はある』

「どう、やって」

　炎はレオアリス一人を赤々と照らし出している。

　炎にも照らされない深い闇が揺れる。

『自らの命で贖(あがな)うことだ。この場ならばそれは叶う。今、唯一ここでのみ――』

　渦巻く闇は千もの色彩を帯び、そして闇に呑み込む。

『我が全て変えてやろう。母の死も、父の死も。そなたの一族の滅びも――王の死も』

　鼓動が跳ねた。

『そしてこれから用意された数千、数万、数多(あまた)の死も』

「そんなことを、できるわけが、」

『できるとも。何故ならば、全てはそなたをきっかけにしていると思わないかね？　父の死、母の死、一族の死。そなたの剣の主の死も。だがそなたが今ここで命を差し出すと言うのならば――そなたの存在と引き換えにするのであれば、変えてやろう』

　次第に声は、柔らかさを増した。

『さあ――』

　慈愛に満ちた、母の言葉のように響く。

　差し伸べられた手を取れば、何の問題も憂いも無いのだと。

　差し伸べられた手以外、全ては闇だ。

　揺らぐ。

「――本当に、変えられるのか」