406/536

第９章『輝く青３』（22）

　青白い閃光が雷の如く地に突き立つ。

「始まった――」

　ボードヴィル砦城城壁、そしてその前のサランセラムの丘に並び南岸を見つめる兵士達が、誰ともなく呟く。

「終わるのか……」

「終わるに決まってる。炎帝公がいて、アルジマール院長がいて、王の剣士がいる」

　そしてあれほど、剣士達が戦いに参加しているのだから。

　消し切れない不安、反面の勝利と終戦への期待は誰の胸にもあり、始まったばかりの戦いの行先を、息を呑んで見つめていた。

　砦城の尖塔からもその光が見えた。

　ファルシオンは彼にはまだ高い位置にある窓から、胸から上を乗り出すように手をつき、南岸の光を見つめた。

　最後の戦いが始まったことを告げる光。

　目の奥に光の余韻を刻み、それが長く残った。

「皆――」

　首からかけた青い石を両手で握り、ファルシオンは身動(みじろ)ぎもせずじっと南岸へ視線を向けていた。

　剣が空を断ち、青く爆ぜる火花を纏う。

　白く鋭利な刃が地に立つナジャルの額を捉える。

（変化する――）

　その感覚があった。これまで同様に。

　レオアリスの剣はナジャルの影のみ切り裂き、地を深く断った。

　大地から返る衝撃を利用して身を斜めに捻り、ナジャルから湧き起こった霧のような闇の中から、突き出した複数の闇の槍(・)を躱す。

　それぞれ異なる方向からだ。

「三体」

　複数の気配が闇の向こうにある。

　ぞくりと、肌が粟立った。

　陥没した地面を避けて後方へ降り立ち、直後、突き出した闇を断つ。

　空から二つ、夜の中に白い光の筋が地上に降りる。

　風が鋭く、辺りを覆う闇を吹き払った。

　プラドの剣だ。

　カラヴィアスの剣が闇の塊を一つ、横薙ぎに切り裂く。

「削り続けろ」

　レオアリス達の目の前には三体、闇とも人影ともつかないものがある。

（これは）

　変化の最中だと解る。闇がほぐれながら周囲へ広がって行く。

　ただ一瞬、本(・)質(・)がそこにあったように感じた。

　三つの人影の、肌をやすりで擦られる感覚。

（あの影を斬れば――）

　ナジャルは蛇体に戻るという確信がある。

　だがもう変(・)わ(・)っ(・)た(・)。

　上手く言い表せないが、一瞬だけそこにあったものは既に遠くへ引いた。距離ではない、どこか。

　踏み込み、自分の正面にいる影――抜(・)け(・)殻(・)へ剣を薙ぐ。

　カラヴィアスの剣とプラドの剣、二つが同時に斜めの軌道を描き、影を断つ。

　三つの影は、三筋の剣光を身に受け、形を崩した。

　ぼろぼろと、砂で作った人形が崩れる様を思わせ、闇が崩れ落ちる。

　崩れ落ちた闇は黒々とした群れに変わり、地面を埋めた。

　一つひとつが無数の脚を持つ、手のひら大の黒い蟲に変わっている。

　地を這う脚が驟雨の音を立て魚群のように動く。這い上がった樹木が瞬く間に黒く枯れ、灰となって崩れる。

　あれもまた、生命を吸うものだ。

　三人を遠巻きに囲み、次の瞬間、四方から円を縮めるようにどっと押し寄せた。跳躍して逃れようとしても抜け出せない厚みがある。

（ハヤテ――）

　飛竜を呼ぶよりも押し寄せる速度が速い。蟲の群れはあっという間に足元に迫った。

　プラドが自らの足元への剣を打ち下ろし、押し寄せた蟲を吹き払うと同時に剣を水平に薙ぐ。

　カラヴィアスがレオアリスの襟首を掴み、驚く間も無く地面を蹴った。

　二人の身体が宙へ跳んだ直後、プラドの剣がそれまでいた空間ごと切り裂いた。風が蟲の群れを千々に切り裂き、吹き払う。

「一言くらい掛けろ、会話不全め」

　カラヴィアスの手は既にレオアリスを放している。中空で身を捻り、熱を纏う右腕の剣を地面へと振り下ろす。

　剣風がプラドの風と重なり、吹き千切られた蟲達がどろりと溶けた。

　レオアリスは驚きと感嘆混じりに、再び現われた地面へと降りた。さきほど襟首を掴まれて一瞬締まった喉を撫でる。

「人のことは言えないと――」

（けど、何の調整もなく今の連携か）

　戦いで積んだ経験が、レオアリスとは格段に違う。

　視線の先、尽きない泉に似て蟲の群れが湧き起こる。

　空を急速に埋め尽くす黒雲か、砂漠に湧き起こる砂塵の如く、無数の蟲達が視界を埋める。

　一度払った程度では到底足りない。

「斬れ」

　カラヴィアスの指先が背を押し、レオアリスは右手の剣を掬い上げるように薙いだ。

　剣身を爆ぜた青い光が、一条の帯になって黒い群れを切り裂く。

　プラドの剣が動き、薙ぐ。奔った風がレオアリスの青白い閃光を巻き込み、黒い群れの中を雷光が吹き荒れ、弾ける。

　視界を埋め尽くしていた蟲の群れは、拭い去ったように消えた。

　ほんの束の間の静寂に、カラヴィアスのうんざりした声が落ちる。

「ようやく落ち着ける。気味が悪かった」

　思わずレオアリスはカラヴィアスを振り返ってしまった。

「何だ」

「――いえ」

　到底そうは見えなかったのだが。どこまで軽口か本心か判らない。

　カラヴィアスは双眸を細め、レオアリスを見返した。

「レオアリス。お前の戦い方はややまだ直線的だ。大物向きのな。力の乗せ方はそれでいいが、相手に合わせて戦い方を変えろ」

「はい」

　再び、ナジャルの形態が変わる。たった今散らしたことなど嘘だったかのように、黒い闇が周囲を埋める。

　闇は揺らぎ、今度は数千、数万の鼠になった。

　全ての目が赤く光り中央に囲んだ三人へ向いている。

「また――どれだけ変わるんだ」

「初めに言っただろう。この戦いを終わらせるにはひたすら削り続けるしかないんだと」

　カラヴィアスが傍らに立つ。プラドは二人に背を向け、後方の群れを見据えた。

「今はまだ、奴は遊んでいる状態だ。遊びながら我々を喰らおうとしている。とは言え栄養価の高い邪魔者だ、他より優先はするだろう。後はえらく地道な作業が続くが――」

　カラヴィアスは右腕に顕した剣を揺らがせた。

　続く言葉にレオアリスが視線を向ける。

「ナジャルが飽きる前に――我々の体力が尽きる前にか？　何にしても先ほどの三(・)体(・)――、もう一度あれに辿り着く必要がある」

　三体、と、その言葉を問い返す前に、カラヴィアスは踏み込んだ。

　剣が大気を鳴らして振り抜かれる。

　大地の上を半円の波紋が広がる様に似て、熱波が疾る。

　鼠の群れを、地面に敷いた布を捲るが如く、剥(・)が(・)し(・)、飲み込み、その光の中に溶かす。

　見渡す限りを埋めていた鼠の群れが、その一振りで拭い去ったように消える。同時に剣を走らせたプラドの前にも群れはなく、残った僅かな鼠達はその身体を自ら崩した。

　また変わる。

「それがいい。疲れると言えば疲れるが、細かい群れは幾ら創っても意味がないからな」

　そうカラヴィアスは言ったが、戦い方を選び違えれば、いや、レオアリス一人ではおそらく苦戦しただろう。

　闇が再び広がり、あちこちで身を起こしていく。

「カラヴィアスさん、先ほど、三体と――」

　カラヴィアスもまた、あの三体のことを口にした。

　初めに現われた三つの姿だ。その存在に感じた、肌をざらつかせる感覚。

　あれはナジャルの本体に近かったと、そう思える。

「お前も感じた通りのものだろうな。形にこそならなかったが、あれを引き出しかけたのは見事だ。この先追い込めば必ずあの三体が姿を顕す。それを斬ってようやく、本体に辿り着けるだろう」

　三人の目の前で、闇は新たな形を創った。

　これまでとは異なり、無数の群れではなく、一体一体が一間（約３ｍ）近い体躯を持つ。

　四本の腕を持ち、剥き出しの上半身と二つの脚、長い魚の尾を持つ海魔の姿だ。

　三の鉾ゼーレィの人頭姫(ハゥフル)とも違い、面は魚頭、耳まで割れた口に鋭い牙が並んでいる。四本の腕にはそれぞれ剣と槍を握る。

　その数は千を超え、三人を取り囲んだ。

「これはまた、削り易い奴が来た――」

　カラヴィアス、そしてプラドが地面を蹴る。

「お前に合わせる。好きに戦え」

　レオアリスへと視線を送り、海魔のただ中へ降りる。

　二人の剣が海魔の中で揺れ、数十の海魔が一瞬で身を崩した。

　レオアリスは二人とは別の方向へ、地面を蹴った。

　剣が青白い光の筋を引き、疾る。

　突き出される槍や切り下ろされる剣をそれごと断ち切り、レオアリスは海魔の群れに踏み込んだ。