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第８章『輝く青２』（35）

　全ての音が周囲から消える。

　ただ一人向かい合い、そして影は正面に、ほんの三間ほど離れたところに立っていた。

　纏っていた闇がゆっくりと剥がれ落ちていく。その姿が現われる。

　レオアリスは緩く首を振り、一歩、足を引いた。

　見たくない。

　見てはいけない。

　視線を逸らし、通り過ぎろ。

　ボードヴィルへ――

　ファルシオンがそこにいる。ファルシオンを、護らなくては。それがレオアリスのやるべきことだ――この剣が。

　頭の中で、警告の声が激しく渦を巻く。

　その全てを理解している。

　紛い物だ。違う。

　これはナジャルが創り上げただけのもの。

　レーヴァレインがそう言ったように、ただの影――残滓。ナジャルの悪意の塊。

　その人では、決して無い。

　解っているのに、それでも瞳は逸らせず、閉ざすこともできなかった。

　纏っていた闇は既になく、その姿は今、レオアリスの前にはっきりと在った。

　乾いた大地に陽光が落とす、影の輪郭の明らかさ。

　深い智慧と威厳と、静謐を湛えた黄金の双眸。

　半年前、あの朝、レオアリス達の前に立っていた、王の姿――

　幼い頃から何度となくその光を想い描き、そして王都で初めて目にした姿、レオアリスの前に在り続けた姿。

　眼差しも、身に付けていたものも寸分違わず、それは彼の王の姿だった。何も、何一つ変わっていない。

　銀の髪と、暗紅色を重ねた長衣の裾を風が揺らす。

　王は身を揺らし、レオアリスへ、その黄金の双眸を当てた。

「レオアリス」

　低く紡がれたその、声――

　深い響き。

　口元に浮かぶのは時折目にすることのできた、微かな笑みだ。威厳に満ちて温かく、深い。

　見開いた瞳から涙が零れ、頬を伝って落ちた。

「陛――」

　言葉を発しようとして、掴み損ない、息すら吐き出せなかった。喉は微かにその周辺の空気を震わせただけだ。

　湧き上がる無数の想い、感情は何一つ言葉にならず、ただ喉の奥を塊が塞いでいる。

　違う。

　違う、はずだ。絶対に。

　解っている――

　それでも。

　それでももう一度、その姿を目にしたかった。

　その存在の前に立ち、声を聞きたかった。

　名を呼ばれたかった。

　熱の塊が喉の奥を競り上がり、零れた。

「――陛下……」

　押し出した声と共に、押え込んでいた感情がどっと溢れ出す。

「陛下」

　王が帰らなかったなど、信じていなかった。

　そうだ。

　信じていなかった。絶対に違う。

　イスに行けばわかる。きっとまだ王は、イスにいて、王自身の何らかの考えがあって、だからそこに留まっているのだ。

　兵達を救う為に残った。まだ戻らないのは王自身の意思のもとのことだ。

　いずれ戻る。ファルシオンも、エアリディアルも、王妃もいる、王都へ。

　戻らないはずはない。

　そんなはずがない。

　だって自分はそこにいなかった。この剣を持ちながら、イスに――王の傍にいなかった。

　だからそんなはずはない。

　そ(・)ん(・)な(・)時(・)に(・)王の傍に自分が、いられなかったはずがない。

　そんなのは嘘だ。

　絶対に。

「そうだ――」

　頬を涙が止めどなく伝う。それをレオアリスは意識していなかった。

　口元に微かに、あるかないかの笑みが浮かぶ。

「やっぱり、嘘だったじゃないか――」

　こうして今、王は目の前にいる。

　戻らないなど嘘だった。

　嘘だった――ずっとそう思っていたように。

　それなのに何故、胸を掴むような苦しさがなくならないのだろう。

　レオアリスは力無く下ろしていた両手を、緩く握りしめた。

　手の中から、剣は消えていた。