第８章『輝く青２』（23）
アルジマールの細い白木の杖、その先端に戴く宝玉が詠唱に従い色彩を七色に変えていく。
「跳ばすよ――」
地に突いた杖の先から地へ伝う光は、敷き詰めた紋様を同じく輝かせた。
ナジャルを囲む光の檻――捕縛陣、そして転位陣、二つの陣の重なる紋様が。
檻の内部は光が降り注ぎ、或いは湧き起こり、輝きでその内側を埋めていく。
美しい光景だった。北岸の正規軍兵士達、そして僅かに残った西海軍兵士達もまた、蔓草のような美しい紋様が構成する檻、その檻がナジャルを捕らえる様を、固唾を飲んで見守っていた。
長くシメノスに伸びる蛇体は捕縛陣によって川底に押しつけられ、杭か鎖で固定されたかのように動かない。
アスタロトも同じように、上空の飛竜からシメノスを見下ろした。鼓動が逸る。
（行ける――？）
この詠唱で。
南岸のアルジマールへ一度、視線を向ける。アルジマールの手にある杖は七色に発光しながら地に根を伸ばし、空へ光る枝を広げ、あたかも燃え立つ樹がそこに枝を揺らしているように見えた。
檻の内側の抵抗はおそらく、アルジマールの持つ杖に――彼の腕、身体、全身に負荷を伝えているはずだ。それはこの美しい光景からは計り知れない負荷だろう。
（でも、アルジマールなら……）
あのアルジマールが六日をかけて織り上げた捕縛と転位の、二重陣なのだ。光の檻による捕縛、そして七色に移ろう転位陣。
息を吐く。気を落ち着かせる。
アスタロトはナジャルから気を逸らさないまま、光の檻近くへ飛竜を慎重に寄せた。
見計らい、転位陣の中に入る為だ。ナジャルを捕捉し続ける為にも転位先へ、ナジャルと同時に跳ぶ必要がある。
アスタロトと、レオアリス、それからアルジマール、三人が跳び、ナジャル本体を滅する。
転位した後を、その先を考えながら深い呼吸を繰り返す。
全て、順調だ。
この先も。
ちらりと右へ視線を送る。レオアリスもまた同じように飛竜を寄せている。
檻を見下ろす、その横顔――
表面上は普段と変わりはなく、右手に引き出した剣は青白く美しい輝きを備えている。欠けた一振りを不安に感じている様子もない。
ただどこか危うく思えた。
（結局剣は戻らなかった）
薬を飲んだはずなのに戻らなかった。それがどういうことなのか、アスタロトには判らない。けれど。
（私が助けてやる）
そうすればいい、――そうするのだと、息を吸う。
強い光が視界の端を染める。
光の檻が収縮する。軋みを上げる。
驚いたのは当初シメノス両岸と同じ高さだったそれが、今や二分の一ほど、直径四間（約12m）の球体となっていることだ。実際に縮んでいるのか、それとも目にはそう見えているのか、ナジャルの躯はそこに収まっている。
檻の中に光は満ち、次第に光そのものに変わっていく。
光が渦を巻く。
「転位する――！ レオアリス、行こう！」
アスタロトが飛竜の手綱を繰り転位陣へ自ら突入しようとしたと、同時――
ハヤテが行く手を遮った。
衝突する寸前、アスタロトの飛竜が騎首を辛うじて逸らす。
「――ッ、危ないだろ！」
瞬間、アスタロトも理解した。
ぞくりと、腹の底から悪寒が突き上げた。
足元から膨れ上がるように、突風のように吹き付ける。
声が這い上がった。
『転位先は、熱砂の荒地かね？』
声の響き――皮膚の下、細胞に侵入するようなそれに、胃の腑が掴まれ、吐き気とも痛みとも違う強烈な不快感を覚える。
『適切だ』
「良くない」
アルジマールは白く細い杖を握る両手に力を込めた。
詠唱と共に杖はアルジマールの手を通じて地面へ――ナジャルを捕らえる法陣を構成する紋様へ、『力』の流れを伝えていた。
あとほんの僅か、それで転位する。
そのはずが、力の流れが弱まっている。術式に問題がある訳でも、陣に綻びがある訳でもない。
ただ、手応えが少しずつ、薄れている。
「やっぱり、削ってからじゃないと――」
『一連の仕掛け、見事なものであった。レガージュを空けて兵どもをシメノスへ呼び込み、優位に立ったと見せかけて戦う場をシメノスに限定した』
光る檻は軋み、激しく明滅し、アルジマールの手元の輝く杖はその全身を震わせた。
アルジマールが失われて行く杖の振動と熱を留めようというように、細い杖を握り込む。
『地の利を自らの不利と見せ、また利と成す。さしもの我が大軍もひとたまりも無かったようだ』
我が、という言葉が空虚に響く。
ナジャルにとって西海軍六万の大軍がどのような結果を出そうと――勝利しようと敗北しようと、何の違いもなかっただろう。
『最大の目的は我を此処に引き出すことかね？ ここで捕え、場を移す。熱砂の地ならば我が力を少なからず削げると――』
杖が震える。それはそよ風が草花を揺らす程度になった。
アルジマールは虹色の輝きを増した瞳で、見えない崖下を見つめた。
陣はまだ、生きている。
だが。
「だめだ、擦り抜ける」
『適切だ。しかし叶わなかった』
地に広がる紋様、そして檻。
七色に踊っていた光が――
弾けた。
衝撃が大気を突き上げる。
「翼を畳め！」
レオアリスの声、アスタロトは咄嗟に手綱を引き――その半ばで吹き上がる突風に巻き込まれた。
突風は二騎の飛竜をただの枯葉のごとく揺さぶった。遠巻きに退避していた飛竜の一団も風に煽られ、数騎が墜落する。
北岸の兵達が風に身体を刈り取られるように地面から浮き上がり、転がる。
アスタロトは上下左右に振れる激しい回転の中、飛竜の首に両腕でしがみつきながら何とか目を開き、シメノスの、ナジャルの位置を追った。
断片的に視界に飛び込む光景――
目にしたものに、奥歯を噛む。
（消えた――、ッ）
回転する視界。それでも分かる。
捕縛陣――檻はまだあるものの、七色の光を放つ転位陣は既に失われていた。
残る檻もまた、発光はどこか白々として見える。
そして、捕らえていたナジャルの姿が無かった。
消えた。
転位ではない。
気配を残したまま、蛇体が消えたのだ。
「どこに……」
身を震わせる感覚が再び背を走る。
アスタロトは視線を、吸い寄せられた。
まだ、捕縛陣の白い檻の中だ。
墨をひと雫、そこに垂らしたように、黒い染みが湧き起こった。
霧の如く漂い凝る、闇――
蠢く闇。
更に変わって行く。
人の姿へ。
蛇体よりも更に、纏う悍ましさが増した。
肌を撫でる悪意が。
ゆらりと揺れて立つ。
百年も年老いた男のようにも見え、青年のように若くも見える。身の丈は六尺を越え、細く冷酷な面、髪は赤みがかった銀。
双眸は同じく、血を滲ませたように輝く銀。
半年前、王城の謁見の間に現われた姿――
辛うじて光を留めていた捕縛の檻が、頂点から解けるように消える。
『本体でないと飛ばせない』
アルジマールはそう言った。
『人型を取ったとしても、あれは投影みたいなものだから』
ナジャルの、悪意の。
『人型で現われた場合は、まず本体を出させなくちゃいけない。転位はそれから――でももしかしたら。いや』
謁見の間に現われた時もそうだったように。
『人型のままでは、倒せないと思う』
呼吸を止めたアスタロトの横を、放たれた矢のように青白い光が過ぎた。
「――レオ」
