王の剣士７ （2022年８月14日完結）

第２章「身欠きの月」（26）

「殿下、ファルシオン殿下！」

　身体を揺り動かされ、ファルシオンは薄っすらと眼を開けた。

　身を起こし、自分を覗き込むハンプトンの顔をぼんやり見つめる。

「どうしたの……？」

　すぐに邸内の騒がしさに気付き、ファルシオンは驚いた顔で暗い室内を見回した。

「あの音はなに？」

　ファルシオンの脳裏に咄嗟に蘇ったのは、半年前の冬の夜だ。銀の月が空に輝いて、庭園に大勢の警護官達が倒れていた。

「ハンプトン」

「大丈夫ですわ。陛下の館へ参りましょう」

　ハンプトンは優しく、しかし急いでファルシオンを寝台から降ろし、寝間着の上から外套を羽織らせた。

「さあ、お靴を」

　訳も判らないままに、それでも差し出された靴に足を入れながら、ファルシオンはまた室内を見回した。ハンプトンともう一人の侍従セレスがファルシオンの横にいて、扉との間にも、寝る前にもいた五人の侍従が立っている。

　けれど一人、いない。

「レオアリスは――？」

　ハンプトンは束の間口ごもり、答える代わりにもう一度ファルシオンの背に手を当て促した。

　そこに扉が開かれ、ハンプトンが表情を強張らせたが、入って来たロットバルトとフレイザーの姿にほっと息を吐く。

　フレイザーが戸口に留(とど)まり、ロットバルトは真っ直ぐにハンプトンに近寄った。夜の淡い蒼の中で互いの姿も朧に浮かぶ。それでもロットバルトの表情の厳しさははっきりと見て取れた。

「正面玄関はもう使用できません。ハンプトン殿、他に通路はありませんか」

　ファルシオンを囲んでいた侍従達から息を飲む音が漏れる。ハンプトンは何度も瞬きを繰り返し、首を振った。

「王の館へ行く為には、正面玄関を通らなくてはなりません」

「この人数では押し通れない。他には」

　ロットバルトの返しは容赦無く響き、ハンプトンは息を飲み込むと一度顔を伏せたが、すぐに顔を上げ震える声を何とか押し出した。

「ひ、一つ、通路が――ございます。古い隠し通路で、私も入り口を確認しただけで奥まで行った事はございませんが、退避の為と聞いています」

「では護衛を付けます。王太子殿下をその通路へ。入り口はどこに？」

　低い声は抑えられているが、確かに緊張を帯びている。

「学習室の、書棚の奥です」

　ロットバルトは視線を上げ、扉と庭園への硝子戸を確認した。動線と距離を測り、眉根を寄せる。

　学習室へは一度廊下か庭園に出なくては行かれない。

　視線を扉の前に立つフレイザーへ戻す。この寝室にいる護衛はフレイザーと隊士二班八名、警護官が六名、そしてハンプトン等侍従達七名だ。

「フレイザー中将、警護官達と隊士三人で殿下の守護を」

「判った」

「その時間、廊下は抑えます。残り一班は私と廊下へ」

「ロットバルト」

　ファルシオンが手を伸ばし、ロットバルトの手を引いた。ロットバルトの視線を捉え、不安の篭った瞳で振り仰ぐ。

「レオアリスは、どこにいるのだ」

　ロットバルトは膝を落とし、ファルシオンの高さに合わせて視線を返した。

「すぐお傍に参ります。殿下はまず、御身の安全を第一に図っていただく為にも、ハンプトン殿と一緒にこの場を離れてください」

「でも……」

　廊下から流れ込む騒音が膨れ上がる。室内は息を殺し、一瞬静まり返った。

「殿下、参ります」

「待って」

　ファルシオンは身を翻して寝台の傍らの低い抽斗に駆け寄り、その上に置かれていた物を掴んだ。握り締めた小さな手の隙間から、先端の千切れた細い鎖が溢れる。

　廊下からの騒音は、金属が打ち合う硬い響きや叫ぶ声が聞き取れるほど増している。すぐにでもこの部屋へ雪崩れ込んで来るのではないかと思えた。

　襲撃を受けている。

　王太子の館が。

「西海――？」

　茫然と呟いたファルシオンへ、ロットバルトははっきりと首を振った。

「いいえ」

　王家と王城を守護する、近衛師団によってだ。

　今でさえ起こっている事が信じ難いほどだが――、それは厳然とした事実だった。

「ファルシオン殿下、こちらへ。庭園から回ります」

「お急ぎを！」

　ハンプトンの腕に肩を包まれながら、ファルシオンはなおも首を巡らせた。

「母上と、姉上は……っ」

「既に、王の館に」

　答えるロットバルトに視線を据えたまま、ほんの僅かに安堵を浮かべ、ファルシオンは半ばハンプトンに抱えられ庭園へ出た。

　ロットバルトは再び廊下へ出て、唇を引き結び足を止めた。緩やかに弧を描くその先の壁に、灯りに照らし出された幾つもの影が揺れている。

　足音、金属音。行かせるなと叫ぶ声が途中で途切れる。

「ドナート准将、オーベン、妃殿下方の所へ。王妃殿下の警護官と共に、王太子殿下と同じ通路まで護衛しろ」

　ファルシオンへは既に逃れたと答えたが、王妃も、エアリディアルも、まだこの館に残っている。動ける時間は全くと言っていいほど無かった。

　ただ部屋は廊下の奥にあり、庭園を通ればまだ学習室へ行く事ができる。

　呼ばれた二人は素早く頷き、廊下の奥へ駈け出した。

「ライン、ザガ、ハース。ここで足止めする。殿下が学習室を目指していると悟らせるな」

「はっ」

　鋭く応え剣を抜き放つ。自身はまだ剣を抜かず、ロットバルトは前方の壁に揺れる影の方へ床を踏んだ。

　悲鳴が上がる。壁の影が激しく揺れたかと思うと、警護官の一人が弾かれたように姿を現わし、白い壁に倒れかかった。もたれた背中が壁に紅い筋を引き、そのまま動かない。

　続いて数名の警護官と、それを追って漆黒の軍服――、近衛師団の軍服を纏った男達が現われる。

　警護官等は応戦しつつも廊下にいるロットバルト達に気付くと、追う剣を弾き駆け寄った。一人は警護官長ブラントだ。

「ヴェルナー中将！」

「今の人員は」

「私を含め、七名です。十三名、おりましたが――」

　辿り着いた七名はいずれも傷を負い、引き攣った面に混乱と疲労が見え、だが再び向き直り、剣を構えた。

　廊下の先で侵入者の一団も足を止める。

　先頭にいるのは第二大隊副将キルトだ。伴う隊士はそこに見えるだけでも二十名を超える。

　キルトも、従う隊士達も息を飲み、ロットバルトと第一大隊の隊士等を見つめた。

　改めて、そこに自らの罪を見据えるように。

　静寂が辺りを打つ。

　一瞬の静けさに荒い息遣いが響く中、第二大隊の隊士の間を抜け、一人が悠然と前へ出た。

　ロットバルトは二つの瞳を細めた。

「――トゥレス大将」

　トゥレスはロットバルトの姿を見て驚きを浮かべ、そして笑った。

「随分と戻りが早い。ここで会うのは想定外だったな」

　ロットバルトは素早く、背後の扉へ目をやった。

　その動作に視線を据えたまま、トゥレスはまるで兵舎で顔を合わせただけのように、気軽に近寄った。二つの集団の間に横たわる空間の、ちょうど中央で足を止める。

「ヴェルナー中将。それともあんたがここにいるという事は、今はヴェルナー侯爵かね」

「……私としては、近衛師団大将である貴方と、この時間にこのような状況で会うとは、夢にも思っていませんでしたが」

「俺もだよ」

　ロットバルトは帯びていた剣の柄に手をかけた。

「何だ、もうやり合うのか？　恨み言の一つも聞いてやろうかと思ったんだがな」

「必要ないでしょう。貴方と話をするとしても、より相応しい場所がある」

　トゥレスがにやりと笑う。

「片方にだけ手を貸してやるんじゃ悪いと思ったんだが――、随分と違う兄弟だ」

　反応を示さないロットバルトに対し、トゥレスは仕方なさそうに肩を竦めた。その瞳を、奥の扉に向ける。

「さっき扉を見たな。王太子殿下はその部屋か？」

「答える意味が無い」

「だろうな」

　トゥレスもまた剣の柄に手をかけた。背後の部下に顎を上げる。

「行け。殿下をお探し、保護しろ」

　ロットバルトの手元から白光が疾る。トゥレスは剣を抜きかけ、咄嗟に切り替えた。

　喉元に走った白刃を上げた柄で遮り、足元を蹴り、後方へ跳ぶ。

　身体二つ分空いたそこへ、ロットバルトが間合いを詰める。剣を叩き込み、振り切る前にロットバルトは左手に支点を移し、斜め下から剣を切り返した。狙いは過たず、トゥレスの喉だ。

　トゥレスが踏み込む。

　再び剣の柄で切っ先を捉え、弾き上げる。素早く左手を引き、その勢いで鞘から剣を抜き払う。

　刃は互いに三度噛み合い、双方の剣が弾かれる。

　金属の軋る音が、静まり返った廊下に余韻を引いた。

　トゥレスは再び退いたが、ロットバルトは追わず距離を取った。

　初めに立った位置よりやや手前、ファルシオンの寝室への扉を左後方に背負う位置取りだ。その間をブラント等警護官が埋める。まだキルト達は動けていない。

　トゥレスは手の中でくるりと剣を返した。

「自分から空けちゃくれないか」

「長引けばそれだけ不利でしょう、貴方は」

「確かにそうだ」

　そうは言ったが、この場が長引けば、不利なのは確実にロットバルト達の方になる。

　日ごろレオアリスの剣を相手にしているロットバルトでさえ、トゥレスの剣筋は底が知れない。

「ヴェルナー侯爵家は既に手を打った。トゥレス大将、我々は貴方を告発した。貴方にもう後は無い」

　トゥレスが目を細め、口の端を上げる。

　ロットバルトはトゥレスに据えていた切っ先を、僅かに逸らした。

「上将は、どこへ？」

「――時間稼ぎは、意味がないぜ」

　言葉に被せるように、庭園の方向から混乱の響きが湧き上がった。

　一瞬、ロットバルトの視線は響きの方へ動いた。

　そこを掴み、トゥレスは床を蹴りロットバルトの懐へ一息に踏み込む。同時に背中で返した剣を床を這う影のように奔らせ、切り上げる。

　切っ先は左脇腹を掠め、鮮血を散らす。ロットバルトは一歩引き、右手の剣を正面へ突き出した。

　トゥレスは左肩を捻って切っ先を躱し、頭上で止めた剣を、ロットバルトの肩へと叩き下ろした。

　寝室から庭園へ出ると、不安をもたらしていた響きは薄れ、館の騒音がまるで嘘のように穏やかささえ感じられる。フレイザーは自分の中に沸き起こる安堵を抑えた。

　ファルシオンを隠し通路へ送り届けるまでは、気を抜く訳にはいかない。館も気になる。残ったのはロットバルトを含めて六名、館の警護官を入れたとしても十分ではない人数だ。

　いや、全く足りない。いつまで保(も)つか。

　庭園に配置されていた警護官達は館へ入ったのか、月明かりに浮かぶ庭には誰の姿も無かった。

　王妃も、エアリディアルも、まだ庭園に逃れた様子は無い。

　鼓動が速い。それを極力宥めた。

　今打てる手は打っている。

「殿下、こちらへ」

　館の造りは昼間頭に入れていた。学習室へ、フレイザーは館を左に、並ぶ窓に自分達の姿を映さないよう、身を低く、できる限り早く、ただファルシオンを必要以上に怯えさせないよう静かに動いた。

　すぐに夜の庭園の中、上半分硝子張りの壁面が張り出している一角に辿り着く。ハンプトンが扉に転(まろ)び寄り、震える手を抑えて腰の鍵束から目当ての鍵を探し出し、鍵を鍵穴に差し込んだ。

　微かに金属が噛む音と共に、鍵が外れる。

　フレイザーが手を伸ばし扉を開こうとしたその時、不意に甲高い音と共に風が巻き起こった。

　背後を振り返った隊士が驚愕に息を飲む。

「中将――！」

　飛竜だ。

　夜空に張り出した庭園の向こうに、十数騎の飛竜がその身を浮かべていた。

　鱗は黒燐――、近衛師団。そして鞍に第二大隊の紀章を配している。

「庭園からも」

　予めトゥレスは、庭園からの浸入も考えていたのだ。

　だがまだ、彼等はこちらに気付いていない。

　フレイザーは一瞬で選択した。

「引き付ける。ガレス、ベルン、二人は殿下の護衛に残れ。警護官からは三名こちらへ。あと二人、申し訳ありませんが侍従の方で、お一人なるべく背の低い人に殿下の(・・・)振りを(・・・)」

　自分の長布を肩から外し、進み出た侍従の頭を覆うように被せる。

「ハンプトン殿、殿下を」

　ハンプトンが蒼白な面を震わせ頷き、ファルシオンの肩を押した。

「殿下、お早く！」

「でも」

　躊躇うファルシオンへきっぱりと首を振り、ハンプトンは幼い王子の姿を隠しながら扉を潜った。

　それを見届け、フレイザーはあたかも、たった今その扉から逃げ出して来たかのように、再び庭園に走り出た。布で身体を隠した侍従を真ん中に囲み、学習室から今来た方向へと遠ざかる。

「いたぞ、あそこだ！」

　声が上がり、飛竜の翼が風を打つ。飛竜の姿が急激に視界に迫った。

「走れ！」

　飛竜を振り返り剣を抜くと、フレイザーは殿(しんがり)に位置取り走り出した。