無印次男の奮闘記

03

　それから彼女と急激に仲良くなったかといえば、そうでもない。

　日々は淡々と過ぎていった。

　ボクは独りで授業を受け、ときに必要に応じてグループワークに参加して。

　彼女も同じく独りで多くを過ごし、授業を真面目に受けている。

　Ａクラスの女子は、お上品でそれなりに生真面目そうな人が多い。

　二人だけ、華やかな伯爵家と子爵家のご令嬢が、はしゃぐ声を上げることはある。

　でもギスギスした雰囲気はそう見えない。

　他のクラスの女子は、少し怖い雰囲気を見かけることがある。

　うちのクラスは平和だ。女子については。

　男子は、公爵家令息を中心にした集団と、経済的に豊かな伯爵家令息を中心にしたグループが、対立関係にある。

　ボクがボレスに嫌がらせを受けていることで、伯爵家サイドから声をかけられたけれど、独りがいいと断った。

　あの対立関係に巻き込まれるのは嫌だ。

　ボレスはあのあとも、地味な嫌がらせを仕掛けてくる。

　あるときは階段で足を引っかけられた。

　怪我をさせると面倒だと咄嗟に跳んで、下の階へ一気に着地した。

　我ながら華麗な動きを見せた。

　あるときは背後から押された。

　身体強化をしていたので、何か当たったかなくらいだった。

　むしろ背後でボクを突き飛ばそうとしていた奴が、ボクを押した反動からか、自分が転がっていた。

　いや、最初のときと同じだから。学べよ。

　男子だけがする剣術の授業では、振り回した木剣の先がボクをかすめた。

　でも表面硬化をしていたので、怪我はまったくなかった。

　やはりボレスの方が、木剣がボクの横の壁に当たった反動で、転けていた。

　さらに見ていた教師により、彼がこっぴどく叱られた。

　下手をすれば大怪我をさせるところだが、わかっているのかと。

　彼は口でもボクに勝てない。

　だって理論立てて反論する穴が、たくさんある。

　最後に「バーカ」とか言われても、程度が低いなと思うだけだ。

　ボクの憐れみを込めた目に気がついたのだろう。

　彼は次第に、何もしなくなっていった。

　ボクへの嫌がらせは、公爵家嫡男のグループ全体ではなく、あくまでもボレスだけだった。

　何がしたかったのかは、今もよくわからない。

　一度だけ、サーリウム公爵家嫡男のレオリオスに謝られたことがある。

　取り巻きのボレスが迷惑をかけたと。

　別に被害はなかったと淡々と返したら、少し意外そうな顔をしていた。

　ボクがどう返すと思っていたのだろうか。

　王都の辺境伯邸には、家族がいない。

　ボクは家でくつろぐよりも、学園の図書棟に通い詰めた。

　馬車の迎えは、学園が閉まるギリギリにしてもらった。

　学園の図書棟は、申請すれば静かに学習が出来る個室が使える。

　備え付けの魔道具のポットがあり、茶葉を持ち込めばお茶を淹れられる。

　蔵書も豊富で、興味深い本が多くある。

　辺境伯家の蔵書も多かったけれど、種類に偏りがあった。

　学園は、幅広く様々な分野の書物がある。

　ボクは一学年の春期、多くの時間を図書棟で過ごした。

　ある日、奥の本棚の片隅にひっそりとあった本が目についた。

　古びた薄い物語みたいな本だ。

　何気なくそれを読み、ボクは大きな声を上げそうになった。

　人の魂は巡る。

　その魂はまれに、死にかけて戻ってくるときに、魂の中にある、古い人生の記憶を引っかけてくることがあるそうだ。

　死に戻りというその現象は、他人の記憶、知らない知識を与える。

　マリーの不思議な言葉を思い出した。

　もしかしてマリーは、死に戻りの記憶があるのだろうか。

　三歳の熱から目覚めて、いきなり魔力循環というものをやり始めた。

　あれを境に、考え方がしっかりした。

　動揺したけれど、記憶が増えただけで、マリーはマリーだ。

　魔力循環という考えは、マリー以外から聞いたことはない。

　死に戻りの記憶の中にあったものなら、その巡り合わせに感謝する。

　だってボクはたぶん、その記憶に救われたのだ。

　基本は独りだけれど、授業のあと、たまにクラスメイトと話すこともある。

　ボクは優しそうに見えるみたいで、女の子たちが将来のことを聞いてくる。

　嫡男の兄を支えると言うと、残念そうな顔をされる。

　春期の中間テストも首席だったので、次男のボクは文官を目指していると思われたみたいだ。

　辺境伯家で嫡男の兄を支えるのは、女の子の結婚相手に向かないらしい。

　でもそうした人生を歩みたいと、ボクが決めた。

　あの辺境伯家で兄を支えたい。今の家族が大好きなんだ。

　夏期休暇で帰省して、マリーを構うのは、ほっとした。

　我が家がいちばんいい。

　学園に通っている間は離ればなれだ。

　卒業してからマリーの入学までは家族の日々なので、ボクは卒業が待ち遠しい。

　マリーの入学も、ボクが王都について行けば、マリーとずっと一緒だ。

　一学年が終了した冬期休暇で帰省をしたとき、辺境の異変を聞いた。

　先日、魔力溜りが複数見つかったそうだ。

　稀少素材を採取に行きたいとマリーがロイ兄にねだり、森の奥に行ったとき、見つけたという。

　そして領兵に調査をさせたら、複数見つかったと。

　魔力溜りは、大気中の魔力が、何かの要因でひとつの場所に滞る現象だ。

　魔力溜りからは魔獣たちが大発生して、近隣の街に被害が出ることも多い。

　規模にもよるが、一ヶ所の魔力溜りからでも大発生は起きる。

　さらに、複数の魔力溜りがあった場合は、大規模魔獣発生になる。

　一ヶ所なら魔獣発生、複数箇所は大規模魔獣発生と呼ぶと聞いている。

　大規模魔獣発生とひと言で括られるが、被害の大きさはまちまちだ。

　大規模に発生しても、弱い魔獣ばかりなら、それほどの脅威でもない。

　でも過去には、ドラゴンが出るような大災害もあった。

　父は即座に国へ報告し、辺境は緊急態勢になった。

　魔力溜りのそんな説明を受けたとき、父からは、ボクだけ王都に戻れと言われた。

　ちょっと待ってよ。勘弁してくれよ。

　そんなのまるで、全滅の危機にスペアを逃がすみたいなものじゃないか。

　嫌がったけれど、大人の決定は覆らなかった。

　せめて学園の休暇ギリギリまでは、辺境にいた。

　すぐに発生する程度なら大丈夫。でも、今はまだ発生する感じではない。

　ボクが辺境に帰っているときなら、ちゃんと戦力になる。ボクだって戦える。

　そう主張して、学園に帰った。

　王都へ向かう馬車の中、ボクは自分の言葉を後悔した。

　だって、魔力溜りが出来てから時間がたつほど、大規模な災害になると聞く。

　万一、ボクが言ったようになったら。

　たとえばボクが卒業してからの災害になったとしたら。

　とんでもない規模の被害が出る。

　マリーの教えてくれた魔力循環と身体強化で、ボクたち家族はとても強くなった。

　でも、大規模魔獣発生は、そんなボクたちでもどうにもならない、大きな災害だ。

　学園に戻ってからも辺境が心配で、何度も家族に手紙を書いた。

　そんな中で、ボクは国の異常な対応を知った。

　マロード辺境伯家の報告に、国がまったく反応していないなんて、あり得ない。

「マロード辺境伯家は嘘つきだな」

　ある日、そんなことを言われた。

　その頃には、国が動かない理由とされるものを耳にしていた。

　マロード辺境伯領と同じように魔の森に接するレイモン侯爵家が、自領に影響がないから、大規模魔獣発生など起きるはずがないと、主張していると。

　近隣領地に影響がないから、うちの報告を嘘だと、貴族議会が判断したと。

　こういう連中は、実際に大規模魔獣発生が起きたとき、どうするんだろう。

　うちで抑えられなければ、あれは国中が食い荒らされる大災害だと、わかっているのだろうか。

　まあ、そのときは、うちが真っ先に犠牲になる。

　あのとき言っただろうがと主張をすべきボクの家族は、もういなくなっているかも知れない。

　弱い魔獣ばかりなら、なんとかなるだろうけれど。

　学園の春期授業を終えても、辺境に動きはなかった。

　国にも動きがない。

　ボクは辺境に戻り、そのとき母からそっと耳打ちされた。

　マリーが所構わず寝ているという、奇行の話だ。

　妹は突拍子もないことをするときがあるけれど、基本的に頭が良くていい子だ。

　奇行というのが、マリーと結びつかない。

　不安でそんなことをしているのかしらと、母は言う。

　大人たちが忙しく、家庭教師の学習もなくなって、拗ねているのかしらなんてことも言う。

　でもマリーらしくないのは、母も気がついている。

　マリーなりに何かを考えて行動しているのだろうと思った。

　夏期休暇で辺境にいたとき、ボクもそんなマリーに遭遇した。

　庭で寝ているので、起こそうとして、異常に気づく。

　これ、マリーは寝ているんじゃなくて、魔力切れの気絶じゃないのか。

　ボクの魔力循環は、マリーが教えてくれたものだ。

　初めて教える相手として、マリーは何度もボクに、自分の魔力を流してくれた。

　だからマリーの魔力は、ボクにとってとても身近なものだ。

　そのマリーの身体に、マリーの魔力がとても希薄だ。

　何をしているのか訊いても、マリーは教えてくれなかった。

　気になりながらも、夏期休暇を終えればボクは王都へ戻るしかない。

　秋期の授業は、辺境への心配で気が散り、首席を維持できず二席になった。

　でもそんなことは、どうでもいい。

　冬期休暇に入ったその日に、辺境へと向かう。

　ボクを迎えたマリーは、ボクに手伝って欲しいと言ってきた。

　ようやく何をしていたのか、教えてもらえるみたいだ。

「あのね、結界魔法を使えたらって、思ったの」

　ボクの頭は真っ白になる。

　いや、それは、ダメだ。

　だって結界魔法は、聖女や聖者、金の魔力を持つ者が使う魔法だ。

「違うの。空間魔法で結界を張るの！」

　ボクの心配に対して、マリーはそう主張した。

「失敗して、収納魔法が完成しちゃったけど、今度こそ結界魔法なのよ！」

　そうしてその場に、薄青い膜が、マリーを中心に広がる。

　膜を隔てた場所は別次元の空間だと、マリーは力説する。

「私以外を弾けるか、実験に付き合って欲しいの！」

　可愛いマリーが何を言っているのか、ちょっとわからなかった。

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次回更新は１月３０日予定です。