無印次男の奮闘記

02

　この国の貴族は、十四歳になると王都の学園に通う。

　平民も通えるけれど、学園卒業は貴族のステータスみたいなものだ。

　入学試験、学期ごとの試験、卒業試験と、一定の学力が必要になる。

　学園卒業は、そうした知識や教養があると示すことになる。

　学園を卒業していないと、社交界では貴族と認められない。

　まあ、うちの辺境伯家は社交にあまり力を入れていないのだけれど。

　入学前の試験を受けに、ボクは今日、辺境伯領を旅立つ。

　試験を受けて数日すれば、結果が来てすぐに入学だ。

　次にこの領地に帰るのは春期授業のあとの、夏期休暇だ。

　学園の授業は、春期と秋期の二期で一年。

　冬期休暇も長い休みがある。

　家族と領城の人たちが見送りに来てくれている。

　ボクは家族と順番に抱き合って、最後にマリーを抱きしめて、行ってきますと声をかけた。

「行ってらっしゃい、ジル兄！」

　マリーは元気に見送ってくれる雰囲気だ。

　兄としては、少し寂しい。

　もうちょっとこう、寂しがってくれてもいいんだよ。

　マリーは今八歳だ。

　六歳で冒険者ギルドに登録してから、魔法関係の勉強と冒険者活動に夢中だ。

　この年齢でもうポーションをいくつか作れるようになり、魔道具の初歩技術も教わっている。

　自分で採取したもので、ポーションや魔道具を作ることが、すごく楽しそうだ。

　辺境伯家の男児は、六歳になると冒険者登録をして活動する。

　六歳の頼りなかったボクも、冒険者登録をして、薬草採取などを経験した。

　辺境は魔獣との戦いが日常的にある。

　領兵だけではなく、冒険者との連携も必要になる。

　実際に冒険者活動をすることで、魔獣の知識と冒険者の知識が得られる。

　マリーは女の子だ。

　貴族令嬢のマリーが冒険者登録なんて、本来は両親が反対するところだ。

　でもマリーの魔力がもし誰かに知られたとき、冒険者として逃げられる。

　貴族令嬢以外の生きる道がマリーには必要だと、両親と祖父は判断した。

　マリーの冒険者活動は、学園を卒業したロイ兄が監督している。

　始めた当時は、解体などの教え方が厳しいと、マリーは文句を言っていた。

　でもロイ兄なりに、理由を話してきちんと諭し、今ではマリーも納得している。

　ロイ兄はがさつだけれど、基本になる考え方はしっかりしている。

　未来の領主にふさわしい素質なんだろうなと、ボクは思っている。

　でも細やかな気配りは出来ない兄なので、ボクはそれを補佐したい。

　ただ、マリーをロイ兄にとられたみたいになっていることは、気に入らない。

　冒険者活動のため、今のマリーは、ボクよりロイ兄と一緒の時間が多い。

　いちばん懐かれていた兄としては、複雑な心境だ。

「マリーのことはオレに任せて、安心して勉強しろよ」

　マリーを抱きしめたまま離さないボクに、ロイ兄が言う。

「ロイ兄は婚約が決まったし、婚約者を構わないといけないでしょう」

「彼女もまだ最終学年が残っている。顔も二度ほど合わせただけだからなあ」

　嫡男のロイ兄は、二十歳になった。

　身分の釣り合う近隣領地の伯爵令嬢と、婚約が整ったばかりだ。

　今年が最終学年の彼女は、卒業後一年の準備期間のあと、辺境に嫁入り予定だ。

　領地同士の話で決まった婚約なので、ロイ兄自身は、婚約者への接し方がわからないみたいだ。

　両親は健在で、先代の祖父も健在。嫡男の婚約が結ばれた。

　マロード辺境伯領は、父の代になってから戦争も災害もなく、豊かだ。

　明るく見送ってくれる家族に手を振り、ボクは王都へ向かった。

　王都にも辺境伯邸はある。

　辺境伯家の者が滅多に来ないので、学園に通う子供が来ると、皆張り切って迎えてくれる。

　主人が滅多に来ない家を守るというのは、きっと寂しいものなのだろう。

　マリーが学園に通うときは、ボクも一緒に来ようかなと思う。

　我が家は社交に重きを置いていないけれど、貴族なのだから、社交で情報収集だって必要なはずだ。

　ロイ兄がそれをする気がないなら、せめてボクがしないとと思っている。

　試験の心配はしていなかった。

　充分に勉強の時間をとり、準備をしていた。

　おかげでボクは首席入学だった。

　学力の上位人数が多ければ、Ｓクラスという特別なクラスが開かれることもある。

　でもボクの学年はそうでもなかったようだ。

　入学式は学園長や国の重鎮などから入学を祝う言葉を頂き、ボクは新入生代表として決意表明をした。

　決意表明といっても、無難に学園で学びたいことを話した程度だ。

　この入学式のあとには、交流会という名のパーティーがある。

　皆の意識は、きっとそちらに向かっている。

　交流会は、在校生が先に会場へ入り、新入生を迎える。

　そこで新入生は順に名を呼ばれて、一礼をするのが習わしだ。

「マロード辺境伯家ご令息、ジルベルト様」

　ボクがそつなく一礼をすると、背後からボソリとした声が聞こえた。

「なんだよ。辺境伯家の無印か」

　近隣の伯爵領の奴だった。

　ボクはしばらく言葉の意味に戸惑っていた。

　いや、言葉の意味はすぐにわかったけれど、自分の気持ちが不思議だった。

　だって、無印であることを気にしていたはずが、今ではまったく意識の外になっていたからだ。

　ボクは魔法をそれなりに使えるようになっている。

　たぶん、属性があっても魔法の修練をそれほどしていなかった人よりは、ずっと魔法が使える。

　マリーが教えてくれた、魔力循環の効果だと思う。

　魔力の扱いがスムーズで、体の中で魔力を自在に操れる。

　そして魔法を使いこなせていなくても、たぶん気にならなかった。

　身体強化で人よりずっと速く力強く動ける。

　表面の硬化も出来るので、攻撃を受けてもほぼ怪我をしない。

　家族間での手合わせに手加減が不要になったので、実は裏庭がひどい状態だ。

　特に父と祖父の手合わせは、災害級になっている。

　母屋の一部を破壊してしまったときは、しばらく手合わせ禁止令が母によって出されたほどだ。

　ボクは、自分が無印であることを、すっかり忘れていた。

　そのことがとても不思議で、同時にマリーを思い出して、胸が温かくなった。

　魔力循環を知らないままだったら、きっとボクは、卑屈になっていただろう。

　ロイ兄をボクなりに支えるという目標も、なかったかも知れない。

　そして今の、無印だと蔑む言葉にも、傷ついたかも知れない。

　その言葉が今のボクには、まったく響かないことに、少しおかしくなった。

　Ａクラスは十八人で、男子十二人、女子六人と偏りがある。

　我が家はマリーにも専門の家庭教師をつけたけれど、家によっては女性にそれほど教育を与えない。

　そのため入学直後の一学年は、上位クラスでは男子が多くなると聞く。

　同じクラスで一番身分が高いのは、サーリウム公爵家の嫡男だ。

　レオリオスという彼には、常に取り巻きがいる。

　ボクを無印と蔑んだ伯爵家の奴も、取り巻きのひとりだった。

　ボクは特に誰かと仲良くするでもなく、淡々と授業を受けた。

　グループで話し合いをする授業では、必要なことは話す。

　雑談も、話を振られれば応じるものの、ボクから働きかけるつもりはなかった。

　クラスには自然とグループが出来ていたけれど、ボクはどこにも所属しない。

　こうしたところが、マロード辺境伯家の社交的ではない部分かも知れない。

　でも周囲の話していることが、くだらないのだ。

　誰が誰と仲がいいとか、どの女子に気があるとか。

　家に借金がある、学園に通えなかった親類がいる、領地経営が落ち目だ。

　特に人をけなす言葉が多くて、うんざりする。

　まあ、社交というものは、そうした言葉を拾って情報を集め、分析することも必要なのかも知れない。

　でも聞こえる会話は、不愉快だった。

　借金があるから支援をしようとか、領地経営が落ち目だから手助けをとか、そういう発展性がない。

　人をバカにすることで、自分の優位性を誇示するみたいな態度。

　貴族には多いのかも知れないその考えは、なんだかなあと思った。

　だからボクは、そういう人の輪に、入りたくなかった。

「おい、無印」

　どうやらボクに向けられているらしい声に、ちょっと考える。

　無視をしようかと思ったけれど、向き合った方が、あとの面倒が少なそうだ。

　そう考えて、足を止めて振り返った。

　ボクをずっとこう呼ぶのは、ホーティエ伯爵家のボレスという男だ。

　交流会のあのときから、ずっとボクを蔑んだ目で見ている。

　身分差で言えば、辺境伯家より伯爵家は下なんだけどな。

　お互いに嫡男ではないから、いずれ身分差が消えると思っているのだろうか。

　でも今は公的に、ボクの方が身分が上だ。わかっていないのだろうな。

　公爵家令息の取り巻きでも、君自身は伯爵家なんだけどな。

　彼はひとりで、ボクに歩み寄ると、ボクの肩に手をかけて押した。

　身体強化をしていたので、当然相手が倒れた。

　壁に手をかけて押して、自分が倒れたようなものなのに、大げさに喚いた。

「何しやがる！」

　ああ、言葉が汚いな。貴族として礼儀作法はどうしているのかな。

　ボクは冒険者活動もしているので、そういうときに言葉が崩れることはある。

　でも、辺境伯家の息子としては、言葉には気をつけろと注意を受ける。

　使い分けは大事なんだと、彼は学んでいないのだろうか。

「彼は何もしていないわよ。あなたが彼の肩を押して、勝手に倒れたのでしょう」

　かけられた言葉は涼やかで、清涼な空気がそこに流れたような気がした。

　見知った顔がそこにいた。

　あまり話したことはないけれど、クラスメイトとして、そして兄の婚約者の妹として知っている。

　ハルバド伯爵家のご令嬢、エオナ嬢だ。

　姉のシエナ嬢が、ロイ兄の婚約者で、今はこの学園の最終学年に通っている。

「彼が何をしたというのか、明確に教えて頂けるかしら」

　彼女の無表情の、冷たくも響く言葉に、ボレスは怯みながらも言葉を返す。

「こいつが抵抗しやがったんだ！」

「押されて倒れないから、抵抗したと言うのも、どうかしらね」

　彼女は少しだけ首を傾げた。

　さらりと、つややかな黒髪が肩を流れた。

　彼女もまた、ボクと同じように、ひとりで行動していることが多い人だ。

　彼女もボクを、姉の婚家の者として認識しているはずだ。

　嫡男以外は辺境伯領へ来てくれたときに、顔を合わせた。

　でも今のは、ボクを援護してくれたというより、事実を淡々と指摘したみたいだ。

　彼女はたまに、そういうことをしているのを見かける。

　別のクラスの女子が廊下で揉めていたときも、淡々と指摘をしていた。

　まあ、それで揉める人たちが納得したかといえば、そうでもなかったのだけれど。

　今もボレスは、苦々しげにボクと彼女を見て、舌打ちをして立ち去った。

　貴族の令息が舌打ちとは。

　ボクと彼女は顔を見合わせて、お互いに肩をすくめてみせた。

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次回更新は１月２0日予定です。