無印次男の奮闘記

14

　マリーがそろそろ帰ってくる時間になり、表が騒がしいことに気がついた。

　何だろうと思ったところに、邸の護衛が駆け込んで来た。

「怪しい人物を捕らえました。マリー様に邸の前で、奇妙な言いがかりをつける女がおりました」

　その声に、ボクは身体強化で窓から飛び出し、邸のエントランス前へ急いだ。

　マリーたちは学園から帰り、馬車から降りたばかりなのだろう。

　アルスが警戒するように、マリーの肩を抱いている。

　スタンリーもリリアの傍に立ち、警戒を向けている。

　彼らの前には、護衛に取り押さえられた女性。

　マリーと同じくらいの年齢みたいだ。

　何より、辺境伯家特有の赤茶の髪をしている。

　マリーと同年齢の辺境伯家関係者を頭の中で思い浮かべてみる。

　すぐに心当たりは思い浮かばなかったけれど、ひとつ見つけた。

「もしかして、ケイト嬢かな」

　そう声をかけた。

　彼女は例の叔父の娘だ。

　顔を合わせたことは、ほぼないものの、マリーと同年齢の娘がいたはずだ。

　でも彼女はボクを見ず、マリーだけに目を向けている。

「あんたが魔法を使えるから、私たちの計画はメチャクチャよ！　あの話では、あんたは地味で暗くて、婚約者に依存した挙げ句に、みっともなく婚約者に縋るような女だったくせに」

　確かに、訳のわからない言いがかりだ。

　マリーは元々魔法を使えるし、あの話とはどの話だ。

　あと婚約者に依存とか縋るとか、マリーはそんなタイプじゃない。

　自力で婿を勧誘するような強者だよ。マリーは逆プロポーズと言ったけれど。

「ねえ、返してよ。あんた第二王子と仲がいいんですってね。それは私の立場よ」

　本当に、どういう妄想の話だろうか。

　カイルリード殿下と叔父の娘に、接点はないはずだ。

　返せとは、どういうことなのか。

「あんたそもそも、なんで魔法を使えるのよ。子供の頃の熱で、魔法を使うことができなくなったはずでしょう」

　子供の頃の熱、という言葉で、ふと思い当たった。

　それは三歳のときの高熱じゃないのか。

　マリーが、死に戻りになるきっかけだった、あの高熱。

　もしかして、死に戻りにならなければ、マリーはあのまま魔法を使えなくなっていたのか。

　いや、それにしても、どういうことだ。

　それが本当だったとして、なぜ彼女はそんなことを知っている。

「それに、あの大規模魔獣発生は、国のかなりの範囲に及んで、あんた以外の家族は全滅したはずなのに」

　マリー以外の家族が、全滅。

　確かにマリーが魔力循環を家族に教えることがなく、マリーの結界魔法がなければ、その可能性は高かった。

　マリーが魔法を使えない前提で、起きたかも知れない未来があった。

　それがもし、叔父が確実に辺境伯領を手に入れられるという、根拠だったなら。

「それで生き残ったあんたを、うちが引き取って、うちの父が領主になるはずだったのよ。なのに実際は、うちが辺境を追い出されるって何よ」

　待て。最初に彼女は何と言った。

　あの話では、と言わなかったか。

　あの話とはどの話だ。そうした予言があったのか。

　まれに特殊なスキル持ちがいて、予言スキルというものが過去にあったと、本で読んだことがある。

「あんたはレイモン侯爵の令息と婚約して、優しい彼に依存していくはずだったんじゃないの？」

　まるで物語の筋をなぞるように、彼女は語る。

　レイモン侯爵家は、我が家の聖銀を狙っていた。

　うちと同じように魔の森に接しながら、聖銀の採掘はできなかった領地。

　マリーを手に入れて、辺境伯家を手に入れようとしていたのか。

「でも彼は、父親が辺境伯領を見捨てた負い目で優しいだけ。負い目だから、苦しくて負担なのよ。だから私が優しくしたら、私に好意を寄せるはずだった」

　何が負い目で好意だ。マリーの身体強化にびびった程度の男のくせに。

　彼女の話の筋では、マリーが依存して縋ったのが、あのレイモン侯爵家の息子ということになる。

　ふざけるな。あの程度の野郎が、マリーにふさわしいはずがない。

「それに第二王子も、私に好意を抱くはずだったのよ。婚約者との仲に悩んでいるところに、天真爛漫な私に出会い、惹かれるはずなの。それで私との距離が縮まったら、婚約者が私に嫌がらせをするの。婚約者の公爵領も、大規模魔獣発生で被害を受けて、第二王子との婚約がなくなったら、悲惨な結婚が待っているから、必死なのよ。その嫌がらせで、王子様と私の仲がさらに深まるはずで」

　ボクは護衛に命じて、その女を馬車に積み込ませた。

　マリーたちが帰ってきた馬車が、そのままそこにあったので簡単だ。

「この怪しい女については、ひとまずサーリウム公爵家に連れて行って、背後関係を探る相談をして来るよ」

　レオを頼ろう。これ以上は聞くに堪えない。

　それに、これ以上こんな場所で叫ばせるべきではない。

　ボクの頭に、真相らしきものが思い浮かんでいる。

　たぶん彼女にも、死に戻りの記憶があるんだ。

　死に戻りのことが記されていた本に、他の世界で物語のように書かれた予言書があり、その記憶を持つ者がいたという事例があった。

　もし予言スキルであれば、状況の変化によって予言が変わる。

　彼女の言葉の数々は、ひとつの記憶だけに基づいたものだ。

　それは恐らく、死に戻りの記憶の方だ。

　これ以上、彼女をこの場で叫ばせてはならない。

　マリーの特異性に、死に戻りの記憶を結びつけられても厄介だ。

　彼女を詰め込んだ馬車に自分も乗り込み、ボクはサーリウム公爵邸へ向かった。

　これが真相なのだと、ボクの勘が言っている。

　彼女は死に戻りの記憶で、この世界に似た物語を予言のように知っていた。

　だから大規模魔獣発生が起きることも、予兆より前に知っていた。

　その話によると、マロード辺境伯家のマリー以外の家族が死に絶え、叔父がマリーの後見として辺境伯代理になる。

　彼女は自身の父である叔父に、話したのだろう。

　叔父はそんな彼女の知識を前提に、テレンス公爵家に話を持ちかけた。

　自分が辺境伯領の領主代理になれば、聖銀を融通する。

　だから確実に辺境伯家を全滅させられるように、手を貸せと。

　マリーという死に戻りの実例がいるのなら、他にいても不思議ではない。

　そして確かに、マリーが魔法を使えなければ、どうなっていたのか。

　魔力循環を知らないマリーだったら、本来はどうなっていたのか。

　恐ろしいけれど、聞いてみたいとも思う。

　だってそれは、マリーが覆した運命だ。

　何度も独りで泣いて、何度も立ち上がって、マリーが運命を覆した。

「放してよ！」

　女が喚いている。

　ボクはふと、聞いてみた。

「ねえ、辺境伯夫人は、マリーの母は、君の知る話の中ではどうなったのかな」

　彼女はあの場で、マリーだけを認識していた。

　ボクが辺境伯家の息子だとは、まだ認識できていないみたいだ。

　なので、あえてマリーの母と言ってみた。

「マリーの母……ああ、とっくに死んでたわ。マリーの魔力判定前に、病気で」

　母の病は、あのとき家族だけの場で話したことだ。

　知らないはずのことを知っている彼女。

　やはり、予言のような物語を彼女は知っている。

「まあ、魔力判定といっても、魔力そのものが出せなかったマリーには、意味がなかったけどね」

　バカにしたように笑う彼女。

　お前などにバカにされるマリーじゃない。

　かつての大魔術師と同じ、特別な白の魔力の持ち主だ。

　マリーの無印は、誇るべき無印だ。

　すべてを持つがゆえに、どの色にも属さない白だ。

　先触れもなくサーリウム公爵家に着いたけれど、レオは快く迎えてくれた。

　彼女の扱いに困り、馬車の傍で立ち尽くしたボクを、わざわざ迎えに来てくれた。

　けれど、どう言ったものかわからなくて。

　死に戻りという言葉は、あの本を読んでいなければ、わかりにくいだろう。

　レオに切り出す言葉が見つからない。

「どこよ、ここ！」

　彼女が馬車の中で喚いている。

「サーリウム公爵家だ。……彼女は？」

　彼女の質問に答え、レオの怪訝な声がボクに向いたときだった。

「サーリウム公爵家って、第二王子の婚約者の、悪役令嬢の家じゃない！」

　レオの表情が凍った。

　マリーをバカにされたときのボクと同じだ。

　レオの逆鱗に、彼女は触れた。

　彼女が叔父の娘であること。

　恐らくは事態の鍵を握る人物だと、ボクはレオに説明した。

　なるほどとレオは低く呟いて、護衛に命じて拘束の魔道具を持ってこさせた。

　彼女をそれで拘束して、ボクと共に邸の中へ通される。

　ボクには椅子が勧められ、彼女は床に転がされ。

　使用人に茶の支度だけを命じて、レオは人払いを命じた。

「さて、事態の鍵とは何か、事情を聞こうか」

　レオの目が、ボクを見据えた。

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短編と書籍版の違い　④書籍版では乙女ゲームヒロインが叔父の娘です。

短編では、ありえた未来に「私たち、頑張って良かった！」と言うマリーが書きたかっただけの、乙女ゲーム設定でした。

マリー視点の書籍版も似た感じですが、ちゃんと兄視点のこちらと重ねて、矛盾のない描写にしております。

書籍版とこちら、ふたつとも読んだら二度おいしいという話を目指しました。

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残り２話は明日と明後日更新。それでシーモア様先行発売の２５日当日です。