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064 手島祐治 2日目⑦

「俺はあんたみたいに彼女がいなくてさ。昔から女とは縁がなかったんだ。でもさ、周りは当たり前のように恋愛をして、青春を謳歌しているだろ」

　重村の言葉に対し、手島は適当に相槌を打つ。

「俺も普段は『彼女なんていらねーし』みたいに強がってるけどさ、実は彼女がほしくてしかたないんだ。ほら、男ってそういうもんだろ？」

　恥ずかしさから、なかなか本題に入ろうとしない重村。

「分かっているさ。で、それが水野とどう繋がるんだ？」

　手島がサクッと本題へ入るように促す。

「だからさ、どうにか彼女を作ろうとして、俺、手を出したんだ――マッチングアプリに」

　重村は目をキュッと閉じる。

　思いっきり嘲笑されると思ったからだ。

　高校生がマッチングアプリとか馬鹿じゃねーの、と。

　しかし、手島達の反応は違っていた。

「ほう、それで？」

　手島は相変わらずの表情。

「いいじゃん！　努力してる！　えらい！」

　里桜は前のめりで頷く。

「恋愛は難しいよな。俺も失敗ばかりだ」

　武藤は重村に同情する。

（馬鹿にしないんだ……）

　そのことに驚きつつ、重村は続けた。

「それで、俺は一人の女と出会ったんだ。年は俺より少し上、女子大生だ」

「年上か。いいじゃん。顔は？　よかったのか？」

「写真では最高だった」

「「「おおー！」」」

　重村の顔がさらに赤くなる。

　当時のことを思い出して恥ずかしさが強まってきていた。

「で、水野はどこで出るの？　水野は！」

　里桜は今すぐにでも結論を知りたい様子。

「かいつまんで言うと、その女子大生と会うことになったんだ。話が弾んでさ、向こうから会いたいって言ってきた」

「ついに来るのか水野が」

　手島が言うと、重村が頷いた。

「そうなんだよ。水野が来たんだ。女子大生の指定した場所に」

「えっ？　じゃあ、水野が女子大生に扮していたってこと？」

　里桜が首を傾げる。

「そんな奴には見えなかったが」と武藤。

「違う。そうじゃない」

　重村は首を振った。

「俺と水野は釣られたんだよ、その女に。本当に女だったのかも分からないが、とにかくそいつは、俺と水野を釣って、同じ日時に同じ場所へ集めたんだ。俺達以外にも同じような奴らが周りにはいてさ」

「あー釣りにかかったのか」

　手島が納得する。

「ひっど！」

「鬼畜の所業だな」

　里桜と武藤は眉間に皺を寄せた。

「これが水野に関する恥ずかしい経験さ。俺と水野は互いにマッチングアプリに手を出し、そして同じ奴に釣られた。今まで誰にも話したことのない秘密だ」

「それはたしかに恥ずかしいな。でも、傍から聞いている限りだと、恥ずかしいと言うより可哀想だな」

「だよねー、私もそう思った！　重村、女にも良い奴はいるから諦めるなよ！」

　重村は力なく「はは」と笑う。

　手島は脈絡なく「なるほどなぁ」と呟くと、立ち上がった。

　3人は「なにがなるほどなんだ？」と思いつつ手島を見る。

「メシも終わったことだし作業を始めるか」

　手島は足で砂を掛けて焚き火を消すと、近くの木に移動した。

　その木を見上げて、大量の果物が実っていることを確認する。

「真、今こそ本気の正拳突きで果物を乱獲する時だ」

「任せろ」

　武藤は買ったばかりの軍手を装着し、木の前に立った。

　腰を落として精神を集中させる。

　目を瞑って何度か深呼吸すると、一気に開眼。

「ハアッ！」

　紫ゴリラ戦とは比較にならない速度の正拳突きが繰り出される。

　手島達には、武藤の拳が木に当たったことを確認できなかった。

　それほどまでに凄まじい速度だったのだ。

　だが、たしかに武藤の拳は命中していた。

　ワサワサァ。

　木が激しく揺れる。

　果物が今にも枝から落ちそうだが、落ちはしなかった。

　武藤の力加減が少し弱すぎたせいだ。

「真、もう一発だ」

「おう」

　武藤は精神統一して再度の正拳突きを放つ。

　枝にしがみついていた果物達は、今度の攻撃には耐えられなかった。

　ドバッと全ての果物が木から落ちて、地面に降り注ぐ。

「乱獲の時間だ！」

　手島達は降ってくる果物を手分けしてキャッチする。

　彼らが掴んだ果物は即座に姿を消した。

　同時に、採取報酬が彼らのスマホにチャージされる。

「殆ど取れなかったがまぁいい。あとは地面に落ちているのを回収して――って、あれ？」

　ここでトラブルが発生した。

「取り損ねた果物はどこだ？」

　地面に転がっているはずの果物が見当たらない。

「誰か見ていないか？」

　手島が尋ねる。

　3人は首を横に振った。

　無理もない。

　誰もが上を見るのに必死だった。

「もしかすると取り損ねた果物は消えるのかもしれないな」

　手島が仮説を立てる。

「別の木で証明するか」と武藤。

「そうだな。次は取らないで様子を見るとしよう。真、いけそうか？」

「問題ない」

　武藤は違う木に正拳突きをぶちかます。

　今度は一発で果物が降り注いだ。

　それらは地面に当たると、パッと消えた。

　もちろん報酬は発生しない。

「やはり」

　手島は納得した。

「えー、これだとまとめて回収するの無理じゃん！　木に登って1個1個収穫していくとか大変すぎなんだけど」

　里桜が不満そうに頬を膨らます。

　武藤と重村も冴えない表情をしている。

　しかし、手島だけは違っていた。

　可能性の一つとして、この展開を予想していたのだ。

「大丈夫。そうはならない。対策は考えてある。任せとけ」

　そう言うと、手島は〈ガラパゴ〉である物を買った。

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