進化する筋肉の野望〜ニンニク添え〜
風が吹けば骨が軋む。ヒデオは、自らの薄っぺらい腹をさすりながら深く溜息をついた。
「人生は腹筋だというのに……俺の腹には、何もない」
街で肩をぶつけられれば数メートル吹き飛び、少し重い荷物を持てば膝から崩れ落ちる。人は彼を「ヒョロガリ」と嘲笑った。だが、彼の胸の奥には決して消えない小さな炎が燻っていた。誰よりも強靭な、何があってもブレない「絶対的な軸」を手に入れたいという渇望である。
強さを求め、伝説のマスターを頼って辿り着いたのは、常軌を逸した修羅の国だった。
眼前にそびえ立つのは、ツンとした刺激臭を放つ『ワサビ山』。
「登れ。涙腺が崩壊しようと、決して腹の底から力を抜くな」
マスターの無慈悲な声が響く。緑色の急斜面に指を立てるたび、強烈な揮発成分が鼻腔を犯し、脳髄を激しく揺さぶる。ヒデオは嗚咽を漏らしながらも、腹筋を限界まで収縮させ、泥にまみれて這いつくばりながら登り続けた。
次なる試練は『チーズの湖』での遠泳である。
ねっとりと身体に絡みつく黄金色の泥濘。ひとかきするごとに、全身の細い筋繊維がブチブチと悲鳴を上げる。重い。息ができない。沈みゆく意識の中で、ヒデオはただ己のコア（体幹）だけを研ぎ澄ませた。
そして最終試練、『イクラ火山』の噴火。
ドドンッ！という地響きとともに、天から降り注ぐ巨大で弾力のある赤い球体。直撃すれば、その重みで骨が砕ける。ヒデオは恐怖を噛み殺し、爆発的な瞬発力で紅蓮の雨を躱し続けた。
幾日、幾夜が過ぎただろうか。
ヒデオの肉体は限界を超え、細胞のひとかけらまでが破壊され尽くしたかのように思えた。もう指一本動かす気力すらない。
その時である。
「……いや、まだだ。俺の芯は、まだ折れていない」
ヒデオはゆっくりと立ち上がった。彼の内側で、何かが決定的に『変質』する音がした。
カキン、と。
それは筋肉の軋みではなく、鋼鉄がぶつかり合うような硬質な音だった。
「変……身ッ！」
魂の底から絞り出した咆哮とともに、ヒデオが腹筋に渾身の力を込めた瞬間。
彼の皮膚の下から、眩くも鈍い銀色の光が爆発的に漏れ出した。ペラペラだった肉体は急激な膨張を始め、やがて特殊合金のごとき重厚な装甲へと変貌を遂げていく。シックスパックの溝は深く刻まれ、まるで研ぎ澄まされた刃のよう。拳を強く握り込めば、ギギギッと金属的な音が鳴り響く。
「これが……メタル筋肉」
ヒデオは自分の腹を拳で力強く叩いた。ガァン！と、寺の鐘をついたような重低音が荒野に響き渡る。
風に怯えていたヒョロガリの青年は、もうどこにもいない。今ここに、いかなる物理攻撃も跳ね返す、無敵の鋼鉄の男が誕生したのだ。
大地が揺れた。
メタル筋肉と化したヒデオが、己の新たな肉体の感触を確かめていた、その時である。地平線の彼方から、不気味な地鳴りとともに、砂塵を巻き上げて迫りくる影があった。
「あれは……！」
ヒデオは目を細めた。現れたのは、かつて彼を「ヒョロガリ」と嘲笑った男たちが改造を施し、異形の姿となった集団――『メカ筋肉軍団』であった。
彼らの肉体は、鈍く光る超硬質合金と、複雑に絡み合う油圧シリンダーで構成されていた。筋肉の代わりに配線が走り、心臓の鼓動の代わりに、重低音のモーター音が空気を震わせる。
「ヒョロガリが、少しばかり硬くなった程度で、我らメカ筋肉の『科学的剛性』に勝てると思うな！」
軍団の先鋒、全身をクロームメッキで固めた大男が、蒸気を吹き出しながら拳を振り上げた。その拳は、ヒデオの頭部ほどもある。
「行くぞ……！」
ヒデオは、メタル筋肉の腹筋に、グッと力を込めた。ギギ、カチッ、と全身の金属装甲が噛み合う。彼の芯にある「軸」は、いかなる油圧プレッシャーにも動じない。
「ガァァァァァァン！！」
メカ筋肉の拳が、ヒデオのメタル腹筋に直撃した。
強烈な金属音が荒野に響き渡る。だが、ヒデオは一歩も引かなかった。むしろ、その攻撃を受け止めた腹筋は、鈍い銀色の光をさらに増し、敵の拳を弾き返したのだ。
「な、何だと……！？我が超硬質拳が、ビクともしない……？」
メカ筋肉の男が驚愕に目を見開く。
「俺の筋肉は、ただの硬い金属じゃない。幾多の試練を乗り越え、魂を込めて鍛え上げた、真の『メタル』だ！」
ヒデオは咆哮した。
彼の全身から、銀色のオーラが爆発的に噴き出す。それはまるで、溶鉱炉から生まれ変わったばかりの、熱を帯びた鋼鉄のようだった。
「メタルを……刻んでやる！」
ヒデオは、電光石火の速さで踏み込んだ。
彼の拳は、もはや肉体の域を超えていた。研ぎ澄まされたシックスパックの溝が、さらなる回転力を生み出し、螺旋を描くような一撃となってメカ筋肉の胸部に突き刺さる。
「ドォォォォォォォン！！」
爆発音とともに、メカ筋肉の男の胸部装甲が砕け散った。複雑な配線が千切れ、青白い火花が飛び散る。油圧シリンダーがひしゃげ、黒いオイルが大地に降り注いだ。
「キ、キサマァァァ……！」
他のメカ筋肉たちが一斉に襲い掛かる。
だが、ヒデオのメタル筋肉は、もはや無敵だった。彼らの攻撃を、ある時は鋭い動きで躱し、ある時は硬質な筋肉で受け流す。そして、その度に、彼の拳や蹴りがメカ筋肉たちの体を「刻んで」いった。
ガチィィン！ ギギギッ！ ズガァァァン！
荒野は、金属と金属がぶつかり合い、破壊される、凄まじい「鋼鉄のシンフォニー」に包まれた。
ヒデオは、自身の「芯」が、この激しい戦闘の中で、さらに強固に、さらに鋭く研ぎ澄まされていくのを感じていた。
「人生は、腹筋！そして、俺は……最強のメタル筋肉だ！」
最後のメカ筋肉軍団を粉砕したヒデオは、夕日に向かって、その銀色に輝く肉体を誇示するように、力強く腹筋を収縮させた。
その瞬間、彼のメタル筋肉には、新たな深い「刻印」が、誇り高く刻まれていた。
それは、どんな困難にも、どんな科学の力にも屈しない、真の強さの証であった。
説明しよう！
過酷な試練を乗り越え、その腹筋に誇り高き「刻印」を刻まれたメタル筋肉のヒデオ。だが、彼の真の進化はここから始まるのだ！
荒野に倒れ伏すメカ筋肉軍団。しかし、その奥から地響きを立てて、一際巨大なボスクラスの「超弩級要塞メカ筋肉」が立ち上がった。
「フハハハ！我が装甲は通常のメカ筋肉の1000倍！いかにメタルと言えど、我が重量級プレスには耐えられまい！」
だが、ヒデオは一切焦らない。彼は懐から、一片の純白の塊を取り出した。
そう、**「にんにく」**である。
ヒデオがそれを丸ごと奥歯で噛み砕き、ゴクリと飲み込んだ瞬間――！
「めし、ぷろていん、にんにく！！！」
ヒデオの口から、すべてを包み込むような言霊が放たれた。漢字の持つ角張った硬さではない。ひらがな特有の「丸み」と「優しさ」が、逆説的に彼の筋肉の分子構造に奇跡の超反発力を生み出したのだ！
カァァァァァァンッ！！
強烈なニンニクの香気と共に、鈍い銀色だった彼の肉体が、眩い虹色のオーラを放ち始めた！
「おおっ！力が湧いてくる……！角が取れた『ひらがな』の波動が、俺の筋繊維を無限に強化していく！！」
これぞ、周期表の常識を完全に破壊する究極の肉体。『レアメタル筋肉』の誕生である！
「ば、馬鹿な！ひらがなだと！？しかも虹色に光るレアメタルだと！？」
狼狽する超弩級要塞メカ筋肉が、何百トンもの重量を誇るチタンの拳を全力で振り下ろす。
しかし、レアメタル筋肉と化したヒデオは、その巨大な拳を両手で「ふわり」と優しく受け止めた。
「ほら、いくぞ。たかいたかいの刑だ！」
ヒデオが鼻歌交じりに軽く腕を振り上げると、荒野に信じられない光景が広がった。
数百トンの質量を持つはずの巨大要塞メカ筋肉が、まるで強風に煽られたティッシュペーパーのごとく、ペラッペラな紙のような驚きの軽さで天高く打ち上げられたのだ！
「ヒョエェェェェェ！！？ な、なんだこの浮遊感はァァァ！？ 俺は重機だぞォォォ！！」
雲を突き抜け、成層圏の彼方へと消えていくメカ筋肉の情けない悲鳴が響き渡る。
「ふっ……メカだろうが関係ない。驚きの軽さだぜ」
虹色に輝くレアメタル腹筋をさすりながら、ヒデオは空の彼方に瞬くマッスルな星々を見上げて白い歯を見せた。
めし、ぷろていん、にんにく。
この最強のひらがな三種の神器がある限り、ヒデオのレアメタル筋肉は宇宙の果てまでインフレーションし続けるのだ！
「めし、ぷろていん、にんにく」の力で無敵のレアメタル筋肉を手に入れたヒデオ。しかし、そこに黄色い粉塵を撒き散らしながら舞い降りた厄介な刺客、『スギ花粉マン』！
「筋肉さま！その虹色の輝き、私の花粉が乱反射して飛散量がヤバいことになります！お鎮まりなされーッ！！」
スギ花粉マンは悲鳴を上げながら、懐から天高く一本の黒い長方形の物体を掲げた。それは……古の記録媒体、VHSテープである！
「ふははは！お前の運命は名前に刻まれている！『ヒデオ』を永遠に閉じ込めるための専用牢獄……それがこの『ビデオ』なのだァァ！」
「な、なんだと！？ 俺の名前がヒデオだから、ビデオに封印されるって！？ そんな昭和のダジャレみたいな運命、納得できるかぁぁぁ！！」
ヒデオが抗おうとレアメタル腹筋に力を込めた瞬間、VHSのツルツルとしたテープから強烈な磁気パワーが放たれた。ダジャレの引力は物理法則をも凌駕する！ズゾゾゾゾッ！という音と共に、無敵を誇った肉体が、黒いカセットテープの中へ強制的に圧縮され、吸い込まれていく！
……カチャン。
荒野にポツンと落ちた、一本のVHSテープ。
カセットの小さな透明な窓の奥から、ヒデオがとても悲しそうな、うるうるとした瞳でこちらを見つめている。
「俺の人生……ビデオになっちゃった……」という哀愁が、テープ越しに痛いほど伝わってくる。
しかし！
読者の皆様はお気づきだろうか？
あんな手のひらサイズの小さなVHSに、無限にインフレーションし続けるレアメタル筋肉が、大人しく収まるはずがないのだ！
ミチチチ……メキョッ！
いや、はみだしている！
カセットのテープ排出口から、ネジの隙間から、まるで詰め込みすぎたソーセージのように、虹色に輝くバッキバキの腹筋と極太の上腕二頭筋が、ムギュゥゥゥと勢いよく外に飛び出しているではないか！黒いプラスチックのケースが圧倒的なバルクの圧力で歪み、今にも破裂しそうだ。
「ヒデオ・イン・ビデオ」。
悲しげな表情とは裏腹に、自己主張の激しすぎる筋肉がケースから物理的にはみ出したまま、荒野にシュールな虹色の光を放ち続けていた……。
