第7話：沈黙のお茶会と、砕かれた連帯
ペンドルトン家の豪奢な客間に、乾いた音が響いた。
無理やり連れ戻されたジュディは、絨毯の上に突き飛ばされた。
「まったく、手間をかけさせてくれる！」
怒り心頭のジュリアンが、持っていたステッキを振り上げた。風を切る音がして、ジュディは反射的に身を縮めた。
「二度と逃げ出せないよう、その足に躾が必要だな！」
「やめて！」
鋭い声と共に、ジュリアン腕が空中で止まった。ジュリアがその袖を掴んでいたのだ。
「私の人形を傷物にする気！？ 足に痣や傷が残ったら、美しいドレスが映えないじゃない」
「チッ……。過保護だな、ジュリア。だが、このまま許すわけにはいかないぞ」
ジュリアンは忌々しげにステッキを下ろしたが、その瞳からサディスティックな光が消えたわけではなかった。
「なら、傷が残らない方法で、たっぷりと反省してもらおうか」
二人は視線を交わし、口元を歪めた。最悪の遊びを思いついた顔だった。
「お人形は勝手に動かないし、喋らないものよ。そうよね、マディ？」
ジュリアの提案で始まったのは、異様な「お茶会」だった。
ジュディは直立不動の姿勢を強要され、両手で銀のトレイを掲げさせられた。トレイの上には、なみなみと注がれた熱い紅茶が入ったティーカップ。
腕が震えれば、熱湯がこぼれる。
「一滴でもこぼしたらアウト。声を出してもアウト。お人形になりきりなさい」
ジュリアとジュリアンはソファに深々と腰掛け、震えるジュディを眺めながら優雅に自分たちの紅茶を啜った。
「ほら、手が震えているよ。無様だね」
「頑張って、マディ。その姿勢、とても可愛いわよ」
腕の筋肉が悲鳴を上げ、指先の感覚がなくなってくる。
それでもジュディは歯を食いしばった。耐えれば許してもらえる、そう信じて。
だが、ジュリアンはすぐに飽きたようにあくびをした。
「退屈だ。ただ突っ立っているだけじゃないか」
彼は悪意に満ちた瞳で部屋を見回し、指を鳴らした。
「そうだ。脱走を手引きした裏切り者がいたな」
控えていた他のメイドたちが、一人の少女を引きずり出してきた。
昨夜、コルセットを切ってくれたメイド――シータだ。彼女は恐怖で顔面蒼白になり、ガタガタと震えている。
「あ……」
ジュディが声を出しそうになると、ジュリアが人差し指を唇に当てた。
「お人形は喋らないの。喋ったら……シータの指を一本折るわよ？」
ジュディは息を飲み込んだ。
ジュリアンは楽しげにステッキでシータの頬を撫でた。
「ルール変更だ。お前の主人が紅茶をこぼしたり、少しでも動いたりするたびに、このメイドが罰を受ける。連帯責任だ」
「ひっ……申し訳ありません、旦那様……！」
シータが悲鳴のような声を上げる。
「動くなよ、マディ。お前のせいで、こいつが痛い目に遭うんだからな」
ジュリアンはステッキの先端を、シータの細い指に押し当てた。
卑劣すぎる。
ジュディの腕は限界を超えていた。カップがカタカタと音を立てる。
そのたびに、ジュリアンはステッキを振り上げるふりをして、シータを脅す。
シータは泣きながら首を横に振っていた。ジュディと目が合う。その目は「私は平気です、耐えてください」と訴えていた。
その健気さが、逆にジュディの心をえぐった。私のせいで、罪のない子が。
限界だった。
ついにジュディの手から力が抜け、トレイが傾く。
ガシャンッ！！
陶器が砕け散る音が、静寂を引き裂いた。熱い紅茶が床に広がる。
「あーあ、こぼしちゃった」
ジュリアンは嬉々として叫んだ。
「罰が必要だな！」
彼がステッキを振り下ろした先は、ジュディではなく、シータの頭だった。
「ダメェッ！！」
ジュディは「沈黙」の命令を破り、飛び出した。
シータに覆いかぶさるようにして身代わりになる。
ドゴッ。
鈍い音がして、ジュディの背中に激痛が走った。
「ぐっ……！」
「人形が勝手に動くな！ 持ち主の許可なく！」
ジュリアンがさらにステッキを振り上げた、その時だった。
カツ、カツ、カツ……。
廊下から、厳格な足音が近づいてきた。
「何をしているんですか、騒々しい」
部屋に入ってきたのは、外出していたペンドルトン夫人だった。彼女の後ろには、制服を着た二人の警察官が立っている。
「お母様！ この泥棒娘が暴れて――」
「おふざけはそこまでよ、アボット！ 警察の方をお連れしました」
夫人は冷淡な目で、床に倒れ伏すジュディを見下ろした。
「さあ、そこの泥棒娘、少年院に送る前に、たっぷりと取り調べを受けてもらいましょう」
警察官の太い腕が、ジュディを掴み上げる。
「違う、私は盗んでない！ お願い、信じて！」
ジュディの叫びは誰にも届かない。シータは突き飛ばされ、双子は勝ち誇った顔で嘲笑っている。
もう、終わりだ。
ジュディが絶望に目を閉じた瞬間――。
ジリリリリリリリリ！！
玄関のベルが、けたたましく鳴り響いた。
「おや、こんな時に誰でしょう？」
空気が止まる。
執事が扉を開けると、そこには高級なスーツに身を包んだ、鋭い目つきの男が立っていた。
彼は警察官に拘束されているジュディを一瞥すると、冷静な声で告げた。
「ペンドルトン家の方ですね。お取り込み中のようですが、至急の要件があり参上いたしました」
男は懐から、封蝋がされた一通の厚い封筒を取り出した。
「我が主、ジョン・スミス氏からの親書をお持ちしました。ジェルーシャ・アボット嬢に関することです」
その名を聞いた瞬間、ジュリアとジュリアンの表情が凍りついた。
【次回予告】
絶体絶命の窮地に現れた、謎の代理人。
彼がもたらした手紙は、ペンドルトン家に激震を走らせる。
「ジョン・スミス……あの大富豪が、なぜこんな孤児を？」
困惑する双子をよそに、私は屋敷から連れ出される。
向かう先は、名門「聖ファーガスン学院」。
そこは新たな学び舎か、それとも――？
次回、『悪役令嬢・令息 〜双子のジュリアとジュリアン〜 華麗なる悪逆の調べ』 （新訳・あしながおじさん／Daddy-Long-Legs: A New Translation） 第8話
『親愛なる敵、そして見えない守護者』
新しい生活、新しい名前。でも、私の心はまだ嵐の中。
