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第6話：森の哲学者と迷子のカボチャ

　肺が焼き切れそうだった。

　薔薇の香りが染み付いたネグリジェの裾を掴み、ジュディは闇雲に走った。

　隣で眠るジュリアの腕を抜け出し、窓から庭へ飛び出したのだ。靴を履く暇さえなかった。素足に踏まれる枯れ枝や小石が鋭く食い込むが、立ち止まることはできない。

　あそこに戻れば、私は私でなくなってしまう。

　「マディ」という名の人形として、あの歪んだ愛の檻に閉じ込められてしまう。

　屋敷の裏手に広がる深い森。

　どこまで逃げればいいのかも分からないまま、体力の限界が訪れた。

　ジュディは巨大な樫の木の根元に崩れ落ち、泥と落ち葉にまみれて意識を手放した。

　チュン、チュン……。

　小鳥のさえずりで、重い瞼（まぶた）を持ち上げた。

　木漏れ日が眩しい。生きて朝を迎えられたことに安堵し、体を起こそうとした時だった。

「おや、こんなところに小さなカボチャさんがいる」

　頭上から降ってきた野太い声に、ジュディは飛びのいた。

　目の前に、一人の男がしゃがみ込んでいた。

　伸び放題の無精髭。目元を隠す色付きのサングラス。つぎはぎだらけのヨレヨレの服。

　屋敷の使用人だろうか？　それとも庭師？

　男は地面にうずくまっていたジュディの丸まった背中を指差して、可笑しそうにニヤニヤしている。

「カボチャ……？」

　昨夜からの恐怖と理不尽さが、一気に怒りとなって噴き出した。

　ジュディは涙目で男を睨みつけた。

「私はカボチャじゃないわ！　どうしてみんな、私の名前を呼んでくれないの……」

「おっと、失礼」

「私はジェルーシャ・アボット！　ジュディよ！」

　叫ぶと同時に、涙がこぼれ落ちた。

　男は少し驚いたようにサングラスの位置を直し、それから穏やかな声で言った。

「これは失敬、レディ。てっきり森の妖精か、ハロウィンの落とし物かと思ったものでね」

　彼は足元をゴソゴソと動かした。そこには、一匹の大きなカメがのんびりと草を食んでいた。

「こいつはプーリー。私の相棒だ。挨拶しな、プーリー」

　その飄々（ひょうひょう）とした態度に、ジュディの警戒心が少しだけ緩んだ。

　目の前の男からは、屋敷の人間特有の、あの突き刺すような「値踏みする視線」を感じない。ただの、薄汚いけれど気の良さそうな変人に見えた。

「……あなた、ここで働いているの？」

「まあ、そんなところだ。森の番人みたいなもんだよ」

　男は適当に答えると、持っていた水筒を差し出した。

「飲みな。カボチャも水分がなきゃ干からびちまう」

　ジュディは礼を言って水筒を受け取り、喉を潤した。

　一度口を開くと、堰（せき）を切ったように言葉が溢れ出た。誰かに聞いてほしかったのだ。

「私、逃げてきたの。あの屋敷の人たちは、私を『マディ』って呼ぶの。私の名前なんてどうでもいいみたいに」

「ふむ」

「コルセットで締め上げたり、真っ赤な口紅を塗ったり……。それに、私が泥棒だなんて言うのよ。大切なブローチを持っていただけで」

　男の手がピクリと止まった。

「ブローチ？」

「ええ。鷲と盾の紋章がついた、銀のブローチ。あれは頂いたものなのに、私が盗んだって……」

　男はサングラスの奥で目を細めたようだったが、口調は変わらなかった。

「そうか。そいつは災難だったな」

「信じてくれるの？　私が盗んでないって」

「ああ、信じるさ。君の目は、嘘をつくやつの目じゃない」

　その言葉が、凍っていたジュディの心を溶かしていった。

　この人は、あの丘の上の「王子様」とは似ても似つかない。薄汚くて、少し汗臭いおじさんだ。けれど、父親のような、あるいは歳の離れた兄のような、不思議な安心感があった。

　男は大きな手で、ジュディの頭をポンポンと撫でた。

「君は泣いている顔より、笑った顔の方がずっといい」

　ジュディは袖で涙を拭い、ぎこちなく微笑んだ。

「……ありがとう」

「さて、ジュディ」

　男は立ち上がり、屋敷の方角を指差した。

「そろそろ戻ったほうがいい。これ以上騒ぎが大きくなると、もっと立場が悪くなる」

「……うん。私、頑張って説明してみる」

　この人のおかげで、少しだけ勇気が湧いた気がした。

　森の出口まで送ってくれた男は、「また会える？」と聞くジュディに、ひらひらと手を振って森の奥へと消えていった。

　ジュディは深呼吸をし、屋敷の裏庭へと足を踏み入れた。

　大丈夫。私はマディじゃない。ジュディだ。ちゃんと話をすれば――。

「――みーつけた」

　背筋が凍るような声が、鼓膜を震わせた。

　ビクリと振り返った先。

　手入れされた生垣の前に、二つの影が立っていた。

　腕組みをして冷ややかな視線を向けるジュリアン。

　扇子で口元を隠し、目は笑っていないジュリア。

「朝から散歩とは優雅だね、マディ」

「心配したのよ？　私たちの可愛いお人形が、勝手にいなくなるなんて」

　二人の背後に、絶望の影が伸びる。

　森の安息は、幻のように消え去っていた。

「脱走した悪いペットには、もっと厳しい『躾（しつけ）』が必要みたいね」

「ああ。徹底的に教え込んでやろう。誰が主人なのかを」

　双子がゆっくりと近づいてくる。

　ジュディは後ずさりしようとしたが、足がすくんで動かなかった。

【次回予告】

「おかえり、悪いペット」

　連れ戻された私を待っていたのは、地獄のような「お茶会」でした。

「一滴でもこぼしたらアウト。代わりにお友達が痛い目を見るわ」

　震える腕、目の前で脅かされるシータ。

　私のミスの数だけ、彼女が傷ついていく。

　許して。ごめんなさい。声にならない叫びが、カップと共に砕け散る。

　そして、無慈悲な警察の足音が近づく。

　絶体絶命のその時、扉を叩くのは――？

　次回、『悪役令嬢・令息　〜双子のジュリアとジュリアン〜　華麗なる悪逆の調べ』　（新訳・あしながおじさん／Daddy-Long-Legs: A New Translation）第7話

　『沈黙のお茶会と、砕かれた連帯』

　その手紙は、福音か、それとも新たな契約か。