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第4話：幻の白き友と、奪われた紋章

「……お断りします」

　薄れゆく意識の中で、ジュディは唇を噛み締め、目の前の悪魔を睨みつけた。

「私はマディじゃない。あなたに助けを乞うくらいなら、このまま息が止まったほうがましよ」

　ジュリアンは期待外れだと言わんばかりに肩をすくめた。

「そうかい。本当に可愛げのないおもちゃだね。なら、勝手にするがいい」

　彼は冷酷に言い放つと、部屋を出て行った。ガチャリ、と鍵がかかる音が、絶望の音色のように響く。

　一人残されたジュディは、床に崩れ落ちた。

　限界だった。コルセットは肋骨を軋ませ、肺を押し潰している。吸っても吸っても、空気が入ってこない。

（苦しい……誰か……）

　視界が暗く濁っていく。冷たい床の感触だけが、生の実感だった。

　その時だった。

　窓の外から、カリ、カリ……という小さな音が聞こえた。

　重い瞼（まぶた）をこじ開けると、月明かりに照らされた窓辺に、白いふわふわとした影があった。

　黒く愛らしい瞳。縞模様の尻尾。

「……クリリン？」

　ジュディは夢心地で呟いた。それは、孤児院の裏山でいつも一緒に遊んでいた、友達のアライグマだった。

（来てくれたのね……私を助けに）

　幻の友は、心配そうにジュディに近づくと、背中に回り込んだ。

　背中で、何かが弾ける音がした。鋭い歯が、食い込む紐を噛み切ってくれたのだ。

　ぷつん、ぷつん。

　そのたびに、拘束が解け、肺に新鮮な空気が流れ込んでくる。

「ありがとう……クリリン……」

　ジュディは深い安堵と共に、泥のような眠りへと落ちていった。

　――だが、それは幻覚だった。

　月明かりの中、ジュディの背後に立っていたのは、アライグマではない。

　無機質なメイド服に身を包んだ、一人の少女だった。彼女は手にした銀のナイフで、器用にコルセットの紐を切り裂いていたのだ。

　胸元には「Θ（シータ）」という刺繍。

　彼女はジュディの寝顔を一瞥すると、音もなく窓から姿を消した。

　翌朝。

　小鳥のさえずりと共に、けたたましくドアが開かれた。

「おはよう、マディ。生きてる？」

　入ってきたのは、朝から完璧に着飾ったジュリアとジュリアンだった。

　二人は、昨夜の苦痛で泣き腫らし、屈服したジュディの姿を期待していた。しかし――。

「……うーん」

　ベッドの上で、ジュディはすやすやと健やかな寝息を立てていた。

　床には、無残に切り裂かれたコルセットが転がっている。

「なっ……！？」

　ジュリアンが目を見開いて駆け寄った。

「馬鹿な！　あの結び目は、絶対に自分ひとりじゃ解けないはずだ！」

「どういうことなの？　誰かが手伝ったというの？」

　ジュリアがヒステリックに叫び、廊下を掃除していたメイドたちを睨みつけた。

　この屋敷のメイドたちは、個人の名を奪われ、ギリシャ文字のコードネームで管理されている。

「おい、そこのお前たち！」

　ジュリアンは、一人のメイドの手が微かに震えているのを見逃さなかった。

　あどけなさが残る、小柄なメイド――シータだ。

「シータ、お前だな？　お前がこの部屋に入ったのか？」

　ジュリアンがシータの腕を乱暴に掴み上げる。

「も、申し訳ありません、私は……」

　シータが青ざめる。

　騒ぎに目を覚ましたジュディは、状況を理解して飛び起きた。

　あの夢。アライグマのクリリン。でも本当は、誰かが助けてくれたのだ。それが、この震えている女の子なら――。

「違います！」

　ジュディは叫んだ。

「彼女じゃないわ！　アライグマよ！」

「……はあ？　アライグマ？」

「そうよ！　私の友達のクリリンが窓から入ってきて、紐を噛み切ってくれたの。だから彼女を離して！」

　双子は顔を見合わせ、それから腹を抱えて笑い出した。

「傑作だわ！　アライグマですって！」

「汚らわしい。そんな獣を屋敷に入れたのか？　なら、どこかに隠しているんだろうな」

　ジュリアンはシータを突き飛ばすと、目をぎらつかせた。

「探せ！　部屋中をひっくり返してでも、その薄汚い獣を見つけ出すんだ！」

　命令一下、他のメイドたちが部屋になだれ込んできた。

　引き出しが開けられ、衣類が放り投げられ、ベッドのマットがひっくり返される。

　ジュディのささやかな荷物が、床に散乱していく。

「やめて！　乱暴しないで！」

　その時だった。

　ひっくり返されたカバンの中から、カラン、と乾いた音を立てて何かが転がり落ちた。

　重厚な銀の輝き。

「……ん？」

　ジュリアンがそれを拾い上げた。

　翼を広げた鷲と、盾の紋章が刻まれたブローチ。

　それを見た瞬間、ジュリアンの顔色が変わった。

「こ、これは……！！」

「どうしたの、お兄様？」

「ジュリア、これを見ろ。この意匠……ただのペンドルトンの紋章じゃない。本家の、それも『当主』しか持つことを許されない特別なエンブレムだ！」

　ジュリアンはジュディを振り返り、その胸ぐらを掴んだ。

「貴様……！　泥棒め！　これをどこで盗んだ！」

「盗んでなんかいないわ！」

　ジュディは必死に訴えた。

「頂いたのよ！　……いいえ、拾ったの。丘の上で会った王子様が……」

「王子様？　アライグマの次は王子様か！」

　ジュリアンは激昂した。

「本家の当主（ジャーヴィス叔父さん）が、こんな薄汚い孤児に会うはずがないだろう！　この嘘つきめ！」

「返して！　それは私の大切な……！」

　ジュディは手を伸ばし、ブローチを取り返そうとした。

「触るな！　汚らわしい！」

　ジュリアンが手を振り払おうとして――バランスを崩した。

　いや、わざとらしく大きくのけぞり、派手な音を立てて床に倒れ込んだのだ。

「きゃあああ！　お兄様！」

　ジュリアが悲鳴を上げた。

「なんてこと……！　泥棒の分際で、お兄様に暴力を振るうなんて！」

「ち、違う！　私はただ……」

「痛い……足が折れたかもしれない」

　ジュリアンは顔をしかめて嘘をつき、それから嗜虐的な笑みを浮かべてジュディを見上げた。

「恩知らずの暴力娘には、お仕置きが必要だな」

　冷酷な宣告が下された。

「この女を馬小屋へ放り込め！　食事は抜きだ。頭が冷えるまで、馬の糞の匂いの中で反省させてやれ！」

　男たちの手がジュディを捕らえる。

　ブローチはジュリアンの手に握られたまま。

「返して！　それは私の――！」

　叫び声は虚しく響き、ジュディは暗い廊下を引きずられていった。

　残された部屋で、シータだけが痛ましげに唇を噛み締め、その背中を見送っていた。

【次回予告】

　暗い馬小屋、凍える体。

　泥にまみれた私を迎えに来たのは、救世主ではなく、美しき支配者（ジュリア）でした。

「綺麗にしてあげる。あなたは私の人形だから」

　浴びせられる冷水、刻み込まれる薔薇の香り。

　真っ赤に塗られた唇は、甘い毒の味がする。

　柔らかいベッド、抱きしめられる腕の中で、私は知りました。

　ここは安息の地ではなく、最も美しい「檻」なのだと。

　窒息しそうな愛に心が壊れる前に、私は走る。嵐の夜へ――。

　次回、『悪役令嬢・令息　〜双子のジュリアとジュリアン〜　華麗なる悪逆の調べ』　（新訳・あしながおじさん／Daddy-Long-Legs: A New Translation）第5話

　『薔薇の檻と毒の口紅（ルージュ）』

　その紅（ルージュ）は、愛か、それとも呪いか。