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第1話：丘の上の王子様

【登場人物紹介】

・ジュディ・アボット

スリーピー・ホロウの孤児院で育った、想像力豊かでお転婆な少女。

とあるきっかけで名門ペンドルトン家の分家に引き取られるが、その立場は養女ではなく、令嬢の「話し相手（実質的な使用人）」だった。

・ジャーヴィス・ペンドルトン

ペンドルトン本家の若き当主（ジュリアたちの叔父）。

堅苦しい社交界を嫌い、領地内の森で動物たちと暮らす「放浪者」のふりをしている。ジュディの窮地を救う謎めいた青年。

・ジュリア・ペンドルトン

ペンドルトン分家の長女。

誰もが振り返る美貌を持つが、プライドが高く性格は最悪。自分より目立つジュディを目の敵にし、徹底的にいじめる。

・ジュリアン・ペンドルトン

ジュリアの双子の兄。

妹の言いなりになってジュディに意地悪をする陰湿な性格。だが、どんなにいじめても屈しないジュディに対し、歪んだ執着を持ち始める。

・アニー・ブライトン

ジュディの幼馴染で、姉妹のように育った親友。

資産家ブライトン家の養女となるが、「孤児院出身であることを隠す」という家訓のため、涙ながらにジュディとの関係を断つ。

・サリー・マクブライド

寄宿学校でジュディが出会う、聡明で天才肌なルームメイト。

ジュディの書く文章と人柄に惚れ込み、彼女を理不尽な敵から守る「騎士（ナイト）」となる。

・リペット院長

孤児院「スリーピー・ホロウの家」の厳格な院長。

冷徹に見えるが、孤児たちが社会で生きていけるよう、彼女なりに心を鬼にしている。

　時は一九一〇年代初頭。

　新大陸アメリカは、かつてない「黄金の時代」を迎えていた。

　マンハッタンでは摩天楼が競うように天を突き、人々の欲望と希望が渦を巻く。そこは光と富に満ち溢れた夢の国。

　けれど、その光が強くなればなるほど、足元に落ちる影もまた、深く、暗くなっていく。

　大都会ニューヨークからハドソン川を遡ること数時間。

　豊かな森と水に恵まれたこの地には、名だたる大富豪たちが競って壮麗な別荘を構えていた。彼らは優雅な丘の上から、自らが手にした繁栄を見下ろしている。

　その華やかな丘の陰――川霧がいつも淀んでいる谷底に、忘れ去られたような場所があった。

　「スリーピー・ホロウ（眠れる窪地）」と呼ばれるその土地。そこには、身寄りのない子供たちが肩を寄せ合う、古びた孤児院（ホーム）があった。

　これは、そんな深い霧の谷から、運命の風に導かれて歩き出すことになる、一人の少女の物語である。

◇

拝啓　アニー・ブライトン様

　あなたが馬車に乗って行ってしまってから、まだ二時間。

　けれど私には、それが永遠のように長く感じられます。

　窓の外は白い霧。スリーピー・ホロウの谷底は、まるでミルクの海に沈んでしまったみたい。

　ねえ、アニー。馬車の中で泣いていない？　新しいお父様とお母様には、ちゃんとご挨拶できたかしら。

　私は大丈夫。あなたが心配するようなことは何もないわ。だって私たちは、どんなに離れていても心は繋がっているんですもの。

　約束通り、今日から毎日手紙を書くわね。

　孤児院（ここ）での出来事も、カボチャ畑の様子も、それから……あの意地悪なリペット院長の今日の不機嫌さについても、全部。

　私の大切な、大好きなアニー。あなたが新しいお家で、世界一幸せなお嬢様になれますように。

　心を込めて。

　あなたの親友、ジュディ・アボットより

　インクが乾くのを待って、ジュディは便箋を丁寧に折り畳んだ。

　壁の古時計がコチコチと時を刻んでいる。今、村の辻にあるポストまで走れば、夕方の収集の馬車に間に合うはずだ。

　ジュディは封筒を胸に抱きしめ、部屋を出て長い廊下を駆け抜けた。

「アボット」

　玄関扉に手をかけたその時、氷のような声が響いた。

　ジュディは弾かれたように足を止めた。振り返ると、リペット院長が立っている。銀縁眼鏡の奥の瞳は、まるで冬の湖面のように冷たく澄んでいた。

「どこへ行くのですか」

「手紙を出しに……。今ならまだ間に合うと思って」

「その手に持っているものは？」

　院長はジュディの返事を待たずに歩み寄り、その手から封筒を無慈悲に取り上げた。

　宛名を見るなり、院長の目が鋭く細められる。

「返してください！　アニーに約束したんです、手紙を書くって」

「ならぬ約束です」

　院長は淡々と、しかし残酷な事実を告げた。

「ブライトン家からの条件は『過去との決別』です。孤児院（ここ）の子供との交流など、名家の令嬢として生まれ変わったアニーには許されない汚れ（シミ）になるのですよ」

「そんな……！　だってアニーは、心はずっと一緒だって……」

「その手紙が届けば、アニーの立場が悪くなるだけです。彼女の幸せを願うなら、二度とペンを執ってはなりません」

　ジュディの手から力が抜けた。

　院長の手にある封筒が、届くことのない墓標のように見えた。そこに綴った「毎日書くわ」という誓いは、誰の目にも触れることなく終わりを迎えたのだ。

「……わかりました」

　震える声でそう絞り出すのが精一杯だった。

　ジュディは逃げるようにその場を飛び出した。重い扉を押し開け、冷たい朝の空気の中へ躍り出る。

「うそつき……」

　白く濁った霧の中へ吐き出した言葉は、大人たちへ向けたものではない。

　何もできず、ただ約束を破ることしかできない、無力な自分自身への断罪だった。

　もう手紙は書けない。言葉は誰にも届かない。

　ジュディは濡れた草を踏みしめ、あせたドレスの裾を翻して走り出した。

　向かう先は、大人たちから禁じられている裏山――「フォーンズ・ヒル（子鹿の丘）」。

　せめて誰の目もない、空に近い場所で泣きたかった。

　息を切らせて駆け上がった「フォーンズ・ヒル」の頂上は、冷たい風が吹き抜けていた。

　眼下には、霧に煙るハドソン川が銀色の帯のように横たわっている。

　ジュディは草の上に崩れ落ちると、膝に顔を埋めて声を上げて泣いた。こらえていた感情が、涙となって堰を切ったように溢れ出す。

　アニーは行ってしまった。手紙も書けない。約束は守れない。

　世界でたった一人ぼっちになってしまったような孤独が、ジュディの小さな肩を震わせていた。

　その時だった。

　どこからともなく、不思議な音色が風に乗って聞こえてきた。

　プァー……という、少し間の抜けた、けれどどこか懐かしく、哀愁を帯びた響き。それは霧の向こうから近づいてくる。

　ジュディは涙に濡れた顔を上げた。

「……誰？」

　霧がふわりと晴れた丘の向こうに、人影があった。

　それは見たこともない不思議な姿をした少年――いや、青年だった。

　腰にはチェック柄のキルトを巻き、肩から布を優雅に垂らしている。頭には羽飾りのついた帽子。手にはたくさんの管がついた袋のような楽器。

　スコットランドの民族衣装だ。

　彼はジュディに気づくと、驚いたように目を丸くし、それから優しく微笑んだ。

　透き通るような白い肌に、ブロンドの髪が風になびいて輝いている。まるで古い絵本から抜け出してきた、本物の王子様のようだった。

「おや、こんなところに小さなカボチャさんがいる」

　彼は楽器を抱え直すと、悪戯っぽい瞳でジュディを覗き込んだ。

「どうして泣いているんだい？　おチビさん」

「……おチビさんじゃないわ、私もう十三よ！」

　ジュディは思わず言い返して、慌てて涙を拭った。こんな泣き顔を見られるなんて、恥ずかしくてたまらない。

　青年はクスクスと楽しそうに笑った。

「それは失礼。レディに対して無作法だったね。でも――」

　彼は屈み込むと、ジュディの目の前で大袈裟に指を鳴らした。すると、何もない空間から一輪の白い野花が現れたかのように、彼の手の中に咲いていた。

「君は泣き顔より、笑顔のほうがずっと可愛いよ」

　ジュディは目を瞬かせた。手品？　それとも魔法？

　呆気にとられているジュディを見て、青年は満足そうにウィンクをすると、再びあの奇妙な楽器――バグパイプを構えた。

「さあ、笑って。涙なんてこの風で吹き飛ばしておしまい」

　高らかな音色が丘に響き渡る。それはやっぱり少し間の抜けた音で、ジュディの口元からは、自然と小さな笑みがこぼれた。

　ひとしきり演奏を終えると、青年は「ごきげんよう、レディ」と手を振り、霧の彼方へと歩き去っていった。

　まるで夢のような出来事だった。

　けれど、彼が去った後の草むらには、確かな証拠が残されていた。

　キラリと光る銀色の何か。

　ジュディはそれを拾い上げた。重厚な銀のブローチだ。翼を広げた鷲と、盾の紋章が精巧に刻まれている。

「……落とし物だわ」

　追いかけようとしたが、霧は深くなるばかりで、もう青年の姿はどこにもなかった。

　ジュディはその冷たい金属を、宝物のように掌で包み込んだ。

「丘の上の王子様……」

　そのブローチは、空っぽになったジュディの心に、小さな灯火をともしてくれた。

　いつかまた彼に会って、これを返そう。それはジュディにとって、新しい、そして誰にも言えない秘密の約束となった。

　それから、季節がいくつか巡ったある日のこと。

　スリーピー・ホロウの谷底は、鮮やかな紅葉の季節を迎えていた。

　いつものようにカボチャ畑の手入れをしていたジュディは、リペット院長に呼び出された。

「アボット、話があります。手を洗って事務室に来なさい」

　院長の声は、いつもより少しだけ弾んでいるように聞こえた。

　事務室に入ると、院長は一枚の手紙を机の上に広げていた。

　それは上質な紙でできており、見覚えのある紋章――鷲と盾の刻印が押されていた。ジュディの心臓が早鐘を打つ。

「ジュディ、よくお聞きなさい。あなたにとても良いお話がありましたよ」

　院長は眼鏡を外し、珍しく優しい眼差しでジュディを見つめた。

「あなたに、お声がかかったのです」

「お声が……かかった？」

　ジュディは呆然と聞き返した。

「ええ。あの『ペリーヌ・ペンドルトン家』からです。これほどの良縁は、めったにあるものではありません」

　ペンドルトン家。

　それはこの地域のみならず、ニューヨーク社交界でも名の知れた大富豪の一族だった。まさか、あのアニーと同じように、自分も養女になれるのだろうか？

　期待に顔を輝かせるジュディを見て、院長は少しだけ困ったように微笑み、それから言葉を選んで続けた。

「ただね、ジュディ。アニーの時とは少し違うのですよ」

　リペット院長はジュディの目を見て静かに続けた。

「養女としてではありません。レイクウッドにあるペンドルトン家の分家で、令嬢の『話し相手』を探しているそうです。あなたには、そのお嬢様の遊び相手として、お屋敷に入ってもらいたいのです」

「……遊び相手」

「そうです。お屋敷に住み込みで、そのお嬢様のお友達になってあげるお仕事です。もちろん、生活の心配はいりませんし、お給金も出るでしょう」

　院長はジュディの手をそっと握った。

「孤児院（ここ）を出て、広い世界を見るまたとない機会です。あのお屋敷なら、あなたのその明るさがきっと役に立つはずですよ」

　養女ではなかった。あくまで使用人に近い立場だ。

　けれど、ジュディの胸は高鳴っていた。

　あの丘で拾ったブローチと同じ紋章を持つ家。もしかしたら、あの王子様もその一族の人なのかもしれない。屋敷に行けば、彼に会えるかもしれない。

　その淡い希望が、ジュディの背中を押した。

「……はい、行きます！　私、行ってみたいです」

　ジュディが大きく頷くと、院長は安堵したように息をついた。

　まさかその扉の向こうで待ち受けているのが、「悪魔のような双子」であろうとは――

　希望に胸を膨らませるこの時のジュディも、そして彼女を送り出す院長も、知る由もなかったのである。

【次回予告】

　夢にまで見たお屋敷での生活。

　けれど、ペンドルトン家の重い扉を開けたジュディを待っていたのは、優しい歓迎ではありませんでした。

　美しい顔をした悪魔のような双子、ジュリアとジュリアン。

「あら、ごめんなさい。手が滑ってしまったわ」

　頭上から降り注ぐ冷たい水と嘲笑（あざわら）い！

　養女ではなく使用人？　与えられたのは屋根裏部屋！？

　負けないで、ジュディ！　そこは華やかな外見とは裏腹の、氷のように冷たい試練の館。

　次回、『悪役令嬢・令息　〜双子のジュリアとジュリアン〜　華麗なる悪逆の調べ』（新訳・あしながおじさん）

第2話：泥だらけの「マディ」

　ご期待ください！