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第4話：守ることは、平等か

リィナが城に来てから一週間が過ぎた頃、王城の空気は落ち着いたように見えた。

噂は消えないが、日常は容赦なく続く。朝の鐘は鳴り、訓練場からは剣のぶつかる音が響き、厨房からはパンの焼ける匂いが漂う。

日常は、残酷なくらい普通だ。

その普通の中で、私たちは「特別」を抱えている。

「今日は外に出る」

朝食後、レオンがそう告げた。

「城門の外ですか？」

リィナが不安そうに目を瞬く。

「南の市場までだ。人は多いが、監視も多い」

市場。

人混みは心拍を上げる要素の塊だ。視線、声、匂い、接触。刺激の連続。

私はリィナの顔を見る。少し緊張しているが、逃げたいという顔ではない。

「行ってみる？」

私が尋ねると、彼女は小さく息を吸い、

「……うん。挑戦したい」

と言った。

その言葉に、私は胸が温かくなる。

守られるだけではなく、自分で歩こうとする。大きな一歩だ。

市場は予想通り賑やかだった。

野菜の鮮やかな色、布地の山、子どもの笑い声、商人の呼び声。情報が一度に押し寄せる。

リィナの歩幅が少し乱れる。

私は横で呼吸を合わせる。

「ゆっくりでいいよ」

彼女は頷く。

レオンは私たちの前に立ち、流れを遮るように位置を取る。時折、背後も確認する。

その姿は、誰に対しても同じだ。

私にも、リィナにも。

それを分かっているのに、胸の奥がちくりとする。

「エルナ様」

リィナが小声で呼ぶ。

「どうしたの？」

「騎士様って……ほんとにすごいですね」

視線はレオンの背中へ。

「人がぶつかりそうになる前に、ちゃんと動いてる」

誇らしさと尊敬が混じった声。

私は一瞬、言葉を失う。

「……うん。すごいよ」

嘘ではない。

でも、どこか自分の大切なものを他人に紹介するような感覚がある。

市場の中央で、突然、子どもが駆け出した。

転びそうになる。

レオンが一瞬で動いた。

片手で子どもを支え、もう一方で私たちを後ろへ庇う。

完璧な動き。

子どもは無事だった。

「ありがとう、お兄ちゃん！」

無邪気な声。

レオンは短く頷くだけ。

周囲の視線が集まる。

「騎士様、かっこいい」

誰かの囁きが耳に入る。

リィナの呼吸が一瞬速くなる。

私は彼女の手をそっと握る。

「大丈夫？」

「……うん。でも、ちょっとだけ、どきどきした」

その“どきどき”が、私の胸にも波及する。

レオンが戻ってくる。

「問題ないか」

私たち両方を見る。

その視線は平等だ。

平等で、正しい。

でも。

「……はい」

私は答えるが、声が少しだけ低い。

市場から戻る途中、リィナは珍しく口数が多かった。

「外って、思ったより楽しいですね」

「うん」

「怖いけど、全部が怖いわけじゃない」

その言葉に、私は足を止めそうになる。

全部が怖いわけじゃない。

私も、そう思えたから今がある。

城門をくぐったとき、ふとリィナが立ち止まった。

「騎士様」

レオンが振り向く。

「今日は、ありがとうございました」

丁寧なお辞儀。

レオンは短く言う。

「任務だ」

それでも、その声は少しだけ柔らかい。

私はその違いに気づく。

ほんの僅かな、柔らかさ。

胸が、強く打つ。

リィナは微笑む。

その微笑みは、以前よりも明るい。

私は気づいてしまう。

彼女は、レオンを「安全な人」だと思い始めている。

それは良いことだ。

安全は、呪いを弱める。

でも同時に。

恋に近づく可能性でもある。

部屋に戻ったあと、私は一人で窓際に立った。

鼓動が少し速い。

危険域ではない。

けれど、安定とも言い切れない。

扉が開き、レオンが入ってくる。

「心拍」

開口一番の確認。

「少し上がっています」

正直に言う。

「理由は」

私は迷う。

言えば、自分の弱さを認めることになる。

「……守るのって、平等じゃないといけませんか」

問いは、私自身にも向けられている。

レオンは一瞬、表情を変えた。

「騎士は平等だ」

予想通りの答え。

「でも、人としては？」

沈黙が落ちる。

レオンは窓の外を見る。

「人としては……選ぶ」

低い声。

私は息を呑む。

「俺は、お前を選んでいる」

その言葉は、静かで、揺るがない。

胸が一気に熱くなる。

鼓動が跳ねる。

速い。

けれど、壊れない。

「リィナも守る」

続く言葉。

「だが、それは騎士としてだ」

私は目を閉じる。

安堵と、少しの罪悪感。

リィナは守られるべき存在だ。

でも、私は選ばれている。

その事実が、甘くて、少し苦い。

「……独占は、しません」

自分に言い聞かせるように呟く。

レオンが近づく。

触れない距離。

「無理に抑えるな」

「でも」

「抑えすぎると、別の形で歪む」

私は彼を見上げる。

彼は冷静だ。

でも、その瞳の奥には確かな熱がある。

「守ることは平等でも、想うことまで平等にはできない」

その言葉が、胸の奥に落ちる。

想うことは、選べない。

でも、どう扱うかは選べる。

鼓動がゆっくり落ち着く。

私は深呼吸をする。

安心は、誰かと奪い合うものじゃない。

選ばれていると信じられることが、安心だ。

リィナの存在は脅威ではない。

ただ、私の心を試す鏡だ。

「……ありがとうございます」

私は静かに言う。

レオンは短く頷く。

外では夕暮れの鐘が鳴る。

守ることは平等でも。

愛は、平等ではない。

その不完全さを受け入れられるかどうかが――

きっと、次の選択になる。