炎と念力の絆

第21話

私の心臓が、耳元でドクドクと鳴る。

山中の洋館、薄暗いダイニングのテーブルの下に、皐月と身を潜める。

木の冷たさが頬に触れ、埃と血の匂いが鼻をつく。

奥の扉から響く呻き声――ウゥゥ…――と重い足音――ドス、ドス――が、部屋に近づいてくる。

私の指先が、発火能力の熱を帯びてくすぶる。皐月の念動力が、空気を締め付ける。

彼女の青ざめた顔、汗で濡れた前髪。ゾンビの街、黒い大男――タイタン――との戦いを乗り越えた姉妹の絆が、今、試される。

扉が、キィィと開く。

足音が、ダイニングに入る。ドス、ドス。私の視界に、巨大な影が映る。2メートルを超える巨体、黒い輪郭。タイタン？ いや、違う。シルエットが、微妙に異なる。

肩が異様に広く、腕が地面に届きそう。人間じゃない。

何か、別の…怪物。私の胸が、恐怖で締め付けられる。

炎を放ちたい。でも、制御を失えば、洋館が燃える。

皐月が、震える手で私の腕を握る。

彼女の念動力が、テーブルを微かに震わせる。

影が、ゆっくり移動する。

テーブルのすぐ横を、通り過ぎる。ドス、ドス。床が、微かに軋む。私は、息を殺す。影の足――ゴムのような黒い靴底――が、目の前を通過する。

異臭が、鼻をつく。腐った肉と、化学薬品の匂い。私の胃が、縮こまる。影が、私たちが入ってきたホールの扉へ向かう。キィィ。

扉が開き、足音がホールに響く。ドス、ドス。階段を登る音――ゴン、ゴン――に変わる。

遠ざかる。私は、ようやく息を吐く。

「皐月…行った…」

私の囁きに、彼女が頷く。

「うん、桜…でも、まだ近くに…気配が…」

私たちは、テーブルの下から這い出る。ダイニングは、薄暗い。シャンデリアのガラスが、チリンと鳴る。壁の肖像画の目が、こちらを睨む。テーブルの黒いシミ――乾いた血――が、不気味に光る。私は、皐月の手を握る。彼女の指が、冷たい。

「皐月、逃げようか？ あの影…危険すぎる…」

私の声が、震える。ゾンビの街、タイタンの襲撃。あの恐怖を、繰り返したくない。父さん、母さん、早希先生。平和な日常を、守りたい。だが、皐月の目が、変わる。青い瞳に、決意の光が宿る。

「桜…逃げても、追いかけてくるよ。あの噂、私たちを狙ってる。確かめないと、家族が…」

彼女の声は、静かだけど、強い。私は、彼女の決意に胸が熱くなる。皐月は、いつもこうだ。弱い自分を、乗り越える。私は、頷く。

「うん、皐月。あなたが言うなら、続けるよ。私たち、負けない」

彼女が、微笑む。

「うん、桜。あなたと一緒なら、怖くない」

私たちは、奥の扉へ向かう。

影が入ってきた扉。

木製、彫刻が施されてる。ノブが、冷たい。私は、皐月の目を覗く。彼女が、念動力を広げる。

「桜、準備OK？」

私は、炎を静め、頷く。

「うん、皐月。行こう」

扉を、キィィとゆっくり開ける。

扉の先は、長い廊下。薄暗く、壁紙が剥がれかける。

床は、木製。ところどころ、黒いシミ。血？ それとも、何か別の…？ 空気が、湿って重い。カビと、鉄の匂い。

私の背筋が、ゾクゾクする。正面と右側に、木製の扉。左側に、廊下が伸びる。廊下の先、右側に、小さなスペース。談話室のようだ。

古いソファ、テーブル、埃をかぶった本棚。

窓は、板で塞がれ、闇に沈む。

「皐月…ここ、ヤバいね…」

私の声が、廊下に反響する。皐月の念動力が、空気を震わせる。　

「うん、桜…気配、強いよ。談話室の奥…何か、いる…」

私は、彼女の手を握る。心臓が、ドクドクと鳴る。談話室の奥、壁際。暗闇に沈む一角から、細い白い足が伸びてる。

焦茶色のローファーに黒のハイソックスの人間の足。爪が汚れてる。私は、息を呑む。ゾンビ？ いや、動いてない。死体？ 私の炎が、指先でくすぶる。

「皐月…あれ、人だよね？ 生きてる…？」

彼女が、目を閉じる。

「…生きてる。微かに、動いてる…でも、変な感じ…」

私たちは、恐る恐る近づく。足音を殺し、廊下を進む。談話室に入る。ソファの革が、ひび割れ、埃が舞う。テーブルの上、割れたガラスコップ。

壁に、爪痕。私の胸が、締め付けられる。この部屋、何があった？ 噂の宇宙服、大男、二人組の女の子。

私たちを、誘い込んだ罠？

壁際の足に、近づく。暗闇が、少女の姿を現す。

小柄、自分たちと同じかすぐ年下くらいの顔、白い髪、ミディアムヘア。

白い肌、ほとんど透明に見える。

鋭い目つき、閉じた瞼。

黒い外套のような服、その下に、白いブラウス、黒いハーフパンツ。外傷は、ない。眠ってるみたい。でも、不気味だ。人間なのに、人間じゃない気配。私の背筋が、凍る。

「皐月…この子、誰…？」

私の囁きに、皐月の念動力が、少女を探る。

「桜…生きてるけど…何か、変。心臓、ゆっくりすぎる…」

私は、恐る恐る近づく。少女の肩に、触れる。冷たい。まるで、死体。でも、微かに、温かい。私は、肩を軽く叩く。

「ねえ…大丈夫？」

少女の瞼が、ピクッと動く。緑色の瞳が、開く。鋭い、獣のような目。私は、思わず後ずさる。彼女が、ゆっくり起き上がる。小さな声で、呟く。　

「お腹…すいた…」

私の心臓が、止まりそうになる。声は、弱々しいけど、どこか、異質だ。人間の声じゃない。ゾンビ？ いや、違う。

彼女の目は、澄んでる。でも、感情がない。

私は、リュックを開け、サンドイッチとペットボトルのお茶を取り出す。

「これ…食べる？」

少女が、黙って受け取る。

サンドイッチを、ガツガツ食べる。パン屑が、床に落ちる。

ペットボトルのお茶を、ゴクゴクと一気に飲み干す、彼女の喉が、動く。

私は、皐月と顔を見合わせる。彼女の念動力が、少女を警戒する。

少女が、食べ終わる。緑色の瞳が、私たちに向く。無表情。感情がない。彼女が、小さな声で言う。

「あなたたち…誰？」

声色に、緊張感がない。まるで、機械のよう。私は、喉を鳴らし、答える。

「私は、桜。こっちは、姉妹の皐月。あなたは…？」

彼女が、首をかしげる。

「レザー…エプロン」

名前？ 変な名前。彼女の目が、虚ろだ。私は、勇気を振り絞り、尋ねる。

「レザー、なんでここにいるの？ どこから来たの？」

彼女が、目を伏せる。

「…わからない。名前しか、覚えてない。ここ、目が覚めたら、いた…」

記憶喪失？ 私の胸が、締め付けられる。彼女の白い髪、緑色の瞳、異質な気配。人間じゃない。タイタンの組織、兵器の実験？ 噂の宇宙服、大男。レザーは、その一部？

皐月が、囁く。

「桜…この子、危険かもしれない。でも、放っておけない…」

私は、頷く。

「うん、皐月。連れて帰ろう。早希先生に、相談する」

レザーが、立ち上がる。小柄な体、黒い外套が、床を擦る。彼女が、無表情で言う。

「あなたたち…いい人？」

私は、彼女の目を見つめる。緑色の瞳、底知れない。私は、笑う。

「うん、レザー。私たち、友達になれるよ」

談話室の闇が、私たちを包む。遠くで、階段の軋む音。巨大な影は、まだ上にいる。

レザーの気配、洋館の謎。私の炎が、燃える。皐月の念動力が、守る。

「皐月、レザー、行こう。外に出るよ」

皐月が、頷く。

「うん、桜。あなたと一緒なら、怖くない」

レザーが、黙ってついてくる。