炎と念力の絆

第19話

2050年6月、ゾンビパニックから1カ月。陸上自衛隊の駐屯地での隔離期間を終え、私たち――桜、皐月、父さん、母さん、早希先生――は、ゾンビ隔離エリアの外、平和な地方都市に移った。

新しい家は、木造の2階建て。

白い壁、青い屋根、庭には小さな花壇。

朝日がカーテンを透かし、鳥のさえずりが響く。

ゾンビのうめき声も、黒い大男の咆哮も、ここにはない。なのに、胸の奥で、ざわめきが消えない。

あの赤い目が、夢に現れる。

私は、キッチンで皐月と朝食のトーストを焼く。

彼女の繊細な手が、バターを塗る。念動力の負担で青白かった顔は、血色を取り戻してる。彼女が、微笑む。

「桜、今日、喫茶店のシフト、楽しみだね」

私は、彼女の明るい声に笑う。

「うん、皐月。エプロン、似合うよ。コーヒーの淹れ方、もっと上手くなろうね」

新しい中高一貫校に編入して2週間。白いセーラー服、広々とした校庭、笑顔のクラスメイト。

過去のことは、誰も知らない。

私と皐月の超能力、ゾンビの街での戦い、黒い大男との死闘。早希先生だけが、知ってる。

彼女は、教師を辞め、カウンセラーとして同じ学校に来てくれた。

私たちのトラウマを、そっと支えてくれる。

母さんが、リビングから声をかける。

「二人、遅刻しないようにね！ 喫茶店のバイト、頑張って！」

父さんが、新聞を手に笑う。

「桜、皐月、コーヒー淹れるの、上手くなったな。週末、飲みに行くぞ」

私は、皐月の手を握り、笑う。

家族が、揃ってる。この温もりが、どんな闇も燃やしてくれる。

学校の授業を終え、私と皐月は、早希先生の紹介で始めた喫茶店「モーニングライト」へ向かう。街の中心にある、古い木造の店。

ガラス窓に手書きのメニュー、ドアのベルがチリンと鳴る。

店内は、コーヒーの香りと焼き菓子の甘い匂いで満たされる。

木のテーブル、赤いクッションの椅子、壁には古いレコードジャケット。

カウンターでは、マスターの老夫婦が、穏やかに微笑む。

私は、エプロンを着け、コーヒー豆を挽く。ガリガリと豆が砕ける音、香りが鼻をくすぐる。皐月が、トレイにカップを並べ、注文をメモする。

彼女の動きは、軽やかだ。念動力を使わず、普通の女の子として働く彼女が、愛おしい。

「桜、テーブル3番、アイスコーヒー2つね！」

皐月の声に、私は頷く。

「了解！ 皐月、ケーキのオーダー、忘れないでね！」

私たちは、笑い合う。ゾンビの街では、こんな日常、想像もできなかった。

カウンターで、マスターが言う。

「桜ちゃん、皐月ちゃん、いいコンビだね。お客さん、君たちの笑顔、気に入ってるよ」

私は、照れ笑いする。

「ありがとう、マスター。喫茶店、夢だったんです」

皐月が、目を輝かせる。

「うん、マスター。いつか、私たちの店、作りたいな」

夕方、店が混み合う。窓の外は、夕焼けに染まる。街は平和だ。自転車で走る子供、犬を散歩させる老人、笑顔の家族。

でも、胸の奥で、ざわめきが消えない。黒い大男は、皐月の念動力で心臓を潰され、死んだはず。なのに、なぜ、落ち着かない？

テーブル5番で、2人の男が話してる。30代くらい、スーツ姿のサラリーマン。

コーヒーを飲みながら、声を潜める。私は、トレイを手に、近くで耳を澄ます。

「街の外れの山、知ってるか？ あの洋館、変な噂があるんだ」

「洋館？ ああ、廃墟になってるやつな。何の噂？」

「宇宙服みたいなの着た奴が出入りしてるって。でかい男が、暴れてるらしい」

「マジかよ。ゾンビ騒ぎの後だから、変な話、増えたな」

「それだけじゃねえ。二人組の女の子が、洋館で化け物狩りしてるってよ」

私の手が、震える。トレイが、ガタッと鳴る。皐月が、カウンターから私を見る。彼女の目が、不安で揺れる。私は、彼女に小さく頷く。

聞こえたんだ。二人組の女の子。

私と皐月？ 黒い大男？ 宇宙服？ 頭が、混乱する。ゾンビパニックは、終わったはず。

なのに、なぜ、こんな噂が？

私は、トレイを置き、皐月に近づく。

「皐月、聞いた？ あの噂…」

彼女が、青ざめる。

「うん、桜…洋館、大男…私たち、関係あるのかな…」

私は、彼女の手を握る。彼女の指が、冷たい。念動力が、微かに空気を震わせる。

シフトが終わり、店を閉める。マスターが、残りのケーキをくれる。

「二人、持って帰りな。家族で食べなよ」

私は、笑顔で受け取る。

「ありがとう、マスター。明日も、頑張ります！」

外は、夜。街灯が、柔らかく光る。星空が、広がる。

私は、皐月の手を握り、家へ向かう。噂が、頭から離れない。大男。

二人組の女の子。洋館。私たちの超能力が、また、試される？ 黒い大男は、死んだはずなのに。

家に着くと、玄関で早希先生が待ってる。

カジュアルなコート、眼鏡の奥の目が、優しいけど、真剣だ。

「桜、皐月、話があるの。上がってもいい？」

私は、ハッとする。先生、噂を知ってる？ 私は、頷く。

「うん、先生。入って。父さんと母さん、今、夜勤だから…」

リビングで、先生がソファに座る。私と皐月は、向かいで手を握る。先生が、静かに言う。　

「二人、喫茶店で、変な噂、聞いたでしょ？ 洋館の話」

私の心臓が、ドキンと跳ねる。

「先生、知ってるの？ 宇宙服、大男、二人組の女の子…」

皐月が、震える声で言う。

「私たち…また、戦うの？ 黒い大男、死んだのに…」

先生が、眼鏡をかけ直す。

「噂の出どころは、わからない。でも、街の外れの洋館、昔、研究施設だったって話があるの。ゾンビ騒ぎの前から、怪しい噂があった」

私は、息を呑む。

研究施設？ 黒い大男は、ただの怪物じゃなかった。組織の存在、兵器。

あの薄暗い部屋での会話が、頭に浮かぶ。

「先生…私たち、関係あると思う？ あの噂、私たちを狙ってる？」

先生が、私たちの手を取る。

「わからない。でも、二人だけで動かないで。私も、調べる。学校のカウンセラーとして、街の情報、集められるから」

皐月が、目を潤ませる。

「先生…怖いよ。また、家族が、危険に…」

私は、彼女を強く抱きしめる。

「皐月、大丈夫。私、守るよ。先生も、いる」

夜、部屋で、皐月とベッドに並ぶ。窓の外、星が光る。私は、彼女の手を握る。

「皐月、噂、気になるけど…喫茶店、続けようね。父さんと母さん、喜んでるよ」

彼女が、微笑む。

「うん、桜。エプロン着て、コーヒー淹れるの、楽しい。あなたと一緒なら、怖くない」

でも、胸の奥で、不安が消えない。

洋館、大男、二人組の女の子。あの組織が、私たちを追ってる？ 黒い大男は、兵器だった。私たちの超能力も、狙われてるかもしれない。私は、炎を静める。

皐月に、気づかれたくない。

「桜、もし、また戦うなら…私、念動力、使うよ。あなたと、家族を守る」

皐月の声に、私は頷く。

「うん、皐月。私も、炎で戦う。先生、父さん、母さん、みんなで、未来を守るよ」

星空の下、私たちは眠る。

洋館の噂は、闇に潜む。でも、私たちには、桜と皐月の絆、早希先生の覚悟、家族の愛がある。