第三話 おっさん、実験台になる
村を救ったガルド、ミナ、リリスは、ミナの祖母の家で円座になっていた。水鬼を倒した興奮は未だ冷めていなかったが、三人の心には新たな迷いが生まれていた。
「でもさ、冒険って言っても、何すればいいんだろうね？」
ミナが近くのストーブに薪をくべながらつぶやいた。「ギルドクエストは報酬も安いし、ガルドさん追放されてるからやりづらいよね…」
リリスは杖を膝に置き、ため息をついた。「私の炎も、ギルドじゃ『危険』扱いよ。かといって適当に魔物狩っても、稼ぎは食うだけで精一杯だわ」
ガルドは剣を磨きながら唸った。「……確かに、目的がねえと、ただの流れ者だ。なんか、でかい目標でもあればな……」
その時、家の戸が開き、ミナの祖母が現れた。白髪を束ねた穏やかな老女で、ミナそっくりの緑の瞳が優しく輝いている。
「おや、若い子たちが悩んでるねえ。冒険の目的が欲しいなら、いい話があるよ」
三人が顔を上げると、祖母は微笑みながら語り始めた。
「昔からの言い伝えさ。世界には八つの大精霊がいる。炎、水、風、土、雷、氷、闇、光――この八大精霊すべてと心を通わせた者は、どんな願いでも叶う力を手に入れるんだって」
ミナの目がキラキラと輝いた。「どんな願いでも！？ すっごい！ それ、めっちゃ冒険っぽい！」
リリスも身を乗り出した。「願いが叶う力、ね…私の炎を完璧に制御できるようになるかな？」
ガルドは腕を組み、笑った。「俺は…まあ、昔の仲間を見返すくらいかな。面白そうじゃねえか！」
祖母は頷き、話を続けた。
「八大精霊の居場所は、ほとんどが謎さ。でも、ここから北に少し行った森の館に、サイエンって女の人が住んでる。ちょっと変わってるけど、物知りだから精霊のことを何か知ってるかもしれないよ」
「ありがとう、おばあちゃん、私、私ね……」
もじもじするミナの頭を、祖母が優しく撫でる。
「いいよ、こっちは大丈夫だからね。思いっきり冒険して、色んなものを見ておいで」
「おばあちゃん……うん！」
ミナは目を潤ませ、頷いた。
「サイエンさん、か。 よし、早速明日行ってみよう！」ミナが立ち上がり、ガルドとリリスも頷いた。三人は新たな目的に胸を躍らせ、翌朝、森の館を目指した。
北の森は霧に包まれている。木々の間から古びた石造りの館が姿を現した。扉を叩くと、甲高い声が響いた。
「何ですかな！？ 今、大事な実験の真っ最中ですぞ！」
扉が開き、現れたのは白衣を着た青髪の女性だった。長い髪を無造作に束ね、分厚い眼鏡をかけている。
年齢は25歳前後、口元には妙な笑みが浮かんでいた。「おやおやぁ、 冒険者ですかな？ 」
「ああ、俺はガルド。こっちがリリス、ミナ」
「ワタシはサイエンですぞ。お客様とは珍しいですなぁ。ワタシに一体何の用ですかな？カタカナ？なんつって、ぷふー」サイエンは自分のジョークに吹き出す。
ガルドは眉をひそめた。
「……変なやつだな」
「ガルドさん！」ミナがたしなめる。
「ふふ、褒め言葉と受け取っておきますぞ」
「ところでサイエン、八大精霊ってものについて何か知らねえか？」
サイエンは眼鏡をクイッと上げ、ニヤリと笑った。
「おお、精霊ですな！ ワタシ、確かに知ってますぞ！ だが、タダで教えるのは面白くありませんな。ワタシの実験の……実験台になってくれれば、教えてあげますぞ！
ドゥフフ！」
ミナが首をかしげた。
「実験台？ 何するの？」
「ずばり、戦闘ですぞ！ ワタシの最新作と戦って、性能を試してほしいのですぞ！」サイエンは懐から銀の笛を取り出し、高らかに吹いた。
すると、空から轟音とともに巨大な影が落ちてきた。鋼鉄の樽を継ぎ合わせたような金属の巨人――ゴーレムだ。高さ3メートルはある。全身が鉄の塊で、その目は赤く光っている。
「こいつを倒せば、精霊の情報を教えてあげますぞ！ さあ、スタート！」
サイエンが手を叩き、ゴーレムが動き出した。地面を揺らし、三人に迫る。リリスが杖を振り、叫んだ。「【烈焰弾】！」炎の球がゴーレムに直撃したが、金属の表面で弾け、傷一つ残さない。「なに！？ 効かない！？」
サイエンが笑いながら叫んだ。「ドゥフフ！ ワタシのゴーレム、炎の弱点は対策済みですぞ！ 高熱耐性装甲、完璧ですな！」
ミナがポーチから毒瓶を取り出し、投げつけた。「これなら！」だが、毒液はゴーレムの表面を滑り落ち、効果を発揮しない。サイエンが鼻を鳴らした。
「毒も無意味ですぞ！ 完全防水、防腐コーティングですな！」
ガルドは舌打ちし、剣を構えた。「なら、俺が時間を稼ぐ！ 【鉄壁】！」彼の体が光に包まれ、ゴーレムの鉄拳を受け止める。衝撃で地面がひび割れるが、【鉄壁】は攻撃を防いだ。
「ほほう、ゴーレムの攻撃を受け止めるとは！ですが防御してるだけではジリ貧ですぞ」
「うっせぇ！こちとら今までの経験でそんなこと重々承知なんたよぉ！」
ガルドはゴーレムの動きを拳で受け止めつつ、その動きを観察しながら叫んだ。「リリス、ミナ、攻撃を続けろ！ 何か弱点があるはずだ！」
リリスは連続で炎を放ち、ミナは毒瓶を投げ続けるが、ゴーレムは微動だにしない。【鉄壁】の効果時間が切れ、ガルドはゴーレムの拳を避けきれず、地面に叩きつけられた。
「ぐっ！」
「ガルドさん！」
ミナが駆け寄ろうとするが、ゴーレムが再び拳を振り上げたのを見て、リリスが彼女を制止する。リリスが叫んだ。「くそっ、この鉄の塊、どんだけ硬いのよ！」
ガルドは立ち上がり、ゴーレムの動きを凝視した。【鉄壁】で防ぎながら気づいたのだ。ゴーレムの関節部分――腕の関節、腕と胴体をつなぐ継ぎ目が、わずかに防御が薄い。ガルドは【鉄壁】なしで、ゴーレムの拳を躱しながら、周囲を回って剣で関節や継ぎ目に攻撃を加える。金属が火花を散らし、わずかに傷がつく。だが、ゴーレムは動きを止めない。
「ほっほっほ、関節に目をつけるとはやりますな！ただ防御型の戦士では少し力不足、ですかな？」
「ミナ！リリス！」
「はい！」「ええ！！」
「お前たちの毒瓶と【烈焰弾】を【調和】させろ！」
「でも、私の炎も、ミナの毒瓶も効かなかったよ？」
「……リリスさん。私はガルドさんを信じるよ。やろう！」
「……そうね、おっさんの事だから、なんかあるんでしょ！信じるよおっさん！」
リリスは頷き、杖を掲げた。「【烈焰弾】！」ミナは毒瓶を投げ、叫んだ。「【調和】！」腕輪が眩い光を放ち、炎と毒液が空中で融合した。炎は紫色に変色し、毒の「腐食」特性を帯びた異様な輝きを放つ。
紫炎がゴーレムの関節の傷に命中し、高熱を帯びた金属がジリジリと溶け始めた。サイエンが目を丸くする。「な、なんですと！？ 腐食性の炎！？ そんな攻撃、想定外ですな！」
ガルドは叫んだ。「まだだ！ リリス、ミナ、続けるぞ！」二人が再び紫炎を放ち、ゴーレムの関節がさらに劣化する。ガルドは【鉄壁】を再発動し、ゴーレムの真正面に飛び込んで、両腕で締め上げた。「この、動けねえようにしてやる！」
紫炎がゴーレムの体内に侵入し、内部を腐食させながら焼き尽くす。ゴーレムが悲鳴のような軋みを上げ、ついに動きを止めた。
「ぶっ……壊れろ！」
ガルドの両腕が、熱で劣化し毒で腐食したゴーレムの胴体を、うち砕いた。ゴーレムは崩れ落ち、鉄の破片と化した。
サイエンは拍手しながら近づいてきた。「ワハハハ！ 見事ですぞ！ ワタシのゴーレムを倒すとは、恐れ入りましたな！ 約束通り、精霊の情報を教えますぞ！」
ガルドは息を切らしながらサイエンに尋ねた。「さっさと話せ。八大精霊、どこにいる？」
サイエンは眼鏡を光らせ、語り始めた。
「八大精霊の一つ、氷の精霊が、ここから北のフリーオの街に潜んでるはずですぞ。氷の洞窟に封じられてるって噂ですな」
ミナが目を輝かせた。「氷の精霊！ すっごい！ やっと冒険っぽくなってきた！」
リリスは笑った。「氷か…私の炎で溶かしてやるわ」
「よっしゃ、さっそく出発だ！」ガルドも気炎をあげる。
サイエンは突然手を叩き、叫んだ。「待つのです！ ワタシもその冒険、オトモさせて頂きたい！ 精霊の力、研究しがいがありそうですな！ドゥフ！」
ガルドは首をかしげた。「お前、ここでの研究があるんだろ？ 旅に出ていいのか？」
「問題ありませんぞ！」サイエンは懐から球を取り出した。「テテテテーン！この『召喚ボール』があれば、このワタシをいつでも呼び出せますぞ！ 」
「ちょっと待てぇい！」
ボールを見たガルドが叫ぶ。
「なんですかな？」
「なんですかな？じゃねえ、こりゃどう見ても……アレのアレじゃねぇか！」
「ガルドさん。詳しく描写しなければ大丈夫だよ。」
ミナが落ち着いて言う。
「いや、まずいってこのデザイン！」
「んー、まぁコミカライズとかされたらヤバいかも？あ、でも白黒ページなら大丈夫じゃないの？」
「でも万が一アニメ化したらどうするんだよ」
「ないない。そもそもコミカライズからしてないない」
「じゃあアニメ化の際にはモザイクかけるってのはどうかな、リリスさん？」
「あー、お話はまとまりましたかな？」
「サイエン！大体お前がこんな赤と白の」
「シーッ！ガルドさんシーッ！」
ガルドが頭をかく。
「まぁ、しゃあねぇか」
ミナが目をキラキラさせてボールを見つめる。
「でもこれ、すっごい！ サイエンさん、これであなたも仲間だね！」
「ドゥフ、仲間とは嬉しいですな。ではさっそく使ってみるといいですぞ。『行け！サイエン！』とか何とか言いながらボールを向こうにでも投げてくだされ。」
「よし、『行け、サイエン！』」
投げたボールが遠くで煙を吐き出す。こちらにいたサイエンが親指を立てると一瞬で消え、向こうの煙の中から姿を現す。
「すごーい！」
「良好良好」サイエンはニンマリと笑った。
「すげえなこりゃ」ガルドも感心している。
「それともう一つ、もう一度投げてみてくだされ」
「よし、『行け、サイエン！』」
サイエンはチッチッチと指を振る。今度はサイエンは移動せず、ボールから音声が流れる。
「サイエンは、只今召喚に応じることが出来ません。また後でお試しに……」
「なんじゃこりゃ」
「人間を好きな時に呼び出すなんてプライバシーの侵害も甚だしい。相手が手が離せない時は出なくて済む親切設計ですぞー」
リリスは肩をすくめた。
「あんた、変なのかマトモなのかよく分かんないね……まあ、頭良さそうだから、悪くはないか」
ガルドは笑い、ボールをポケットにしまった。「よし、フリーオを目指すぞ。氷の精霊、俺たちが心を通わせてやる！」
ガルドの声は、青空に高く響いた。
「ああそうそう、このボール一つで、登録した相手を誰でも呼べますぞ。本家との差別化ですな。クフフ」
「いや、いい感じの描写で締めたのに、話を混ぜっ返すなよ……」
