合流
「姫様、ご無事ですか」
オスカーは私たちの前まできて、馬を止めた。
彼の後ろには少女の格好をした赤毛の少年の姿がある。戦闘が終了したのを見計らって、馬に二人乗りしてきたようだ。
よく見ると彼らが乗っているのは荷馬車を引いていた馬だった。
馬車から外して乗ってきたらしい。
残された馬車そのほかは、老兵サイラスたちがなんとかしてくれるんだろう。
「問題ないわ」
「どうして金髪に……いや、言うだけ無駄ですね」
オスカーはひらりと馬から降りた。
そして、後ろに乗っていたルカに手を差し出す。私の少し後ろで様子を見守っていたジルベール兄様が問いかけた。
「オスカー、その少女は？」
「彼は……」
「いい、自分で名乗る」
ルカは馬から降りると、洗練されたしぐさで騎士の礼をとった。
「お初にお目にかかります。私はオーシャンティア王国の第三王子、ルカ・オーシャンティアと申します。イースタン王城に幽閉されていたところをコレット姫に助けられ、ともに逃げてまいりました。追手の目をくらますため、少女を装っております。このような姿でご挨拶することになり、お目汚し申し訳ありません」
「あなたが、オーシャンティアの……これは失礼しました。コレットの兄であり、サウスティ王の弟のジルベールです。ご無事でよかった」
ジルベール兄さまも、隣国の王子に対して正式な礼を返す。
それからへにゃ、と困り顔になった。
「逃げ出す時まで、子供を見捨てられなかったか」
「だって放っておけるわけないじゃない」
「それがうちの妹だって、わかってるけどね」
兄様は肩をすくめる。オスカーもため息をついていた。
みんなしてなんだよー！
人として当然の行動でしょー？
「さて、兵へのパフォーマンスはこれでいいとして、もうちょっと詳しい話を聞かせてもらいたいんだけど？」
ジルベール兄様がこちらを振り返った。私もうなずく。
こっちも報告したいことが山ほどあったから。
「その前に、アレをどうにかしたほうがよくないか？」
オスカーが白銀の鎧を見上げた。
確かに、立たせたまま放置は不用心が過ぎる。
私はもう一度子ユキヒョウを抱えなおすと、タブレットを操作した。
「待機モードはこれね」
画面に表示された車両のマークを押すと、後ろに停まっていた大きな車が動き出した。全体的なデザインは大型トラックに近い。前方に運転席があり、その後ろが大きな箱型になっていた。箱から巨大なクレーンが出て来たかと思うと、するするとまっすぐ上に向かってのびていく。倒れないようにするためだろう、いつのまにかタイヤのわきから更に何本か、カニの足のようなパーツが出てきて、車両を地面に固定した。
車両の準備ができたのと同時に、ゆっくりとロボットが動き出す。
ロボットは背中側から車両に向かって歩くと、クレーンに背中を預けるようにしてもたれかかった。巨体を車両がガシっと受け止める。
どうやらこれがディーの言うところの「ロボットに負担のかからない」格納方法らしい。
「これで、よし」
「コレット、あれはどういう状況なんだ？」
ジルベール兄様がロボットと車両を交互に見比べる。
「あのまま立たせておいたら危ないから、車両を使って固定したの。ええと……繊細な部品が多いから、騎士たちが触らないようにしたいんだけど」
「わかった」
兄様は後ろの兵士たちを振り返った。
「女神から賜った鎧に軽々しく触れてはならぬとのことだ！ 見張りを立て、警戒せよ！」
「かしこまりました！」
騎士数名がロボットの周りに散っていった。
ロボット自体の安全も確保だ。
「はあ……」
必要なことを一通りやり遂げたと思った瞬間、かくっと膝から力が抜けた。
倒れこむ直前、オスカーが私の体を支える。
「やっぱり平気じゃないんじゃないか。ディートリヒはどうした？ あなたを置いて、傍を離れるなんて、従者失格だ」
「そういうこと言わない」
私はオスカーの手を押しのけて、自分の足で立った。
「ディーは、がんばりすぎたせいで休眠モードになっちゃったの」
抱いている子ユキヒョウを見せると、オスカーは目を丸くした。
「は？」
横からルカがひょいと手の中を覗きこんでくる。
「ディーのやつ、またネコになってんの？」
「奇跡の力を使い果たしたから、女神もディーもしばらく起きてこれないって」
「は？」
さも当然のようにユキヒョウをディーと呼ぶ私たちを見て、オスカーは目をぱちぱちと瞬かせた。
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