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#12 切り札

　バブ＝イルの剣術は独学で編み出されたものだ。

　彼には師とする者がおらず、その動きには一定性、つまり『型』と呼ぶべきものが無かった。

　謂わゆるところのバブ＝イル流剣術の理念とは、ただ『勝つ事』。

　勝利するためならば、逃亡も搦手も容赦無く使い、それを至上の理とする……言ってしまえば、卑怯者の剣だ。

　少なくとも二千年前、その流派を立ち上げた時──否、我流で鍛え始めた時はそうだった。

　やがて友と呼び合える相手と出逢うと、着々とその鋭さを増していくようになる。

　ただの一つの曖昧な『理念』に、少しずつ『理論』が加わっていく。

　師なくして弟子は無いが、弟子なくして師も無い。

　バブ＝イルにとって、その相手こそが師同然だったのだ。

　そうして研鑽を重ねる事二千年。

　ただ愚直だったその手には、理が握られていて。

　遂にバブ＝イルの剣術は、人界最優の武術の一つとなっていた。

「くぅっ……！」

　ロナークが攻撃に使っていた五〇の触手は、今や二〇も無い程にその数を減らしている。

　地を見ると、そこには、役目を果たせず絶えてしまった触手が斬り飛ばされていた。ざっと四〇以上はあるが、どう見ても、先に繰り出した本数と合っていなかった。

　その理由は、ロナークを支える触脚(・)の数が先より減っていることから分かるだろう。

　ロナークの触腕は、その一本一本を自立して動かせるほどの精密さを持っている。腕一本につき一つ脳が備わっているようなものだ。伸縮硬軟自由自在の鞭あるいは槍となる腕が、超高密度かつ超高速で飛んでくる事を考えると、為す術はないように思えてしまうだろう。

　しかしその触手達は、ロナークがここぞと言う時に見せる直情的な性格さえも由来してしまう。

　ゆえに意表を突くようなテクニカルな使い方が出来ておらず、そして愚直に飛んできたその腕を、バブ＝イルは着実に一本一本処理して行ったのだ。

「ハァッ……！」

　だがバブ＝イルも無疵というワケにも行かないようだった。

　見ると、新調してもらった真紅のローブは既に穴空きさえも目立つようになり、更にはその躯体にさえ風穴が空いている。ロナークが付けた数多の傷跡は痛々しくバブ＝イルを蝕んでおり、もはや、己の血液でローブを紅く染めている状態だ。

　その一歩は、脚を軋ませる。

　その一手は、腕を乖離させる。

　先の触手による鞭打の弾幕は、確実に、バブ＝イルの『今回の』命を削っていた。

　……だが、その痛みがいかに常軌を逸していようと、もはやバブ＝イルは止まれない。

　自分が奪った命の方が、もっと痛かったはずだから。

　両者が睨み合う。二者間に、呼吸を整える隙は無い。

　レェザラの参戦が無ければ、の話だが。

「よぅ、苦戦してっか、ベビーちゃん！？」

「ワケないでしょう……そっちこそ、随分長い休憩でしたね！」

　互いに軽口を言い合いながらレェザラがバブ＝イルに合流し、そしてロナークに相対する。

　〝治癒(ヒーリング)〟の呪法は、悪魔達も使用できる。ロナークともなれば、無詠唱での発動さえも可能だろう。

　だが〝治癒(ヒーリング)〟は、失われた器官丸ごとの修復を想定していない。

　ゆえにロナークには、現時点での失われた魔臓の修復方法がない。

　悪魔にとって、戦闘中に魔臓を潰されるという事は、それだけ自身の力が弱まり、劣勢になるという事に他ならないのだ。

　勝負の天秤は、バブ＝イルに傾きかけていた──

「よもや、卑徒如きにコレを使わねばならんとはな……！！」

　──ロナークに、切り札が無ければ。

「試練の零番、無謀の崕(がけ)。

　焔々の三番、怠惰の黄(こう)。

　炭屑の六番、誘惑の蛟(みずち)。

　逆様の九番、灰の雲耀(うんよう)。

　祝されぬ我らが十八番(おはこ)の九。

　──〝隠者の濃霧(ハーミット・ミスト)〟……！！」

　その呪法の正体を、バブ＝イルは知っていた。

「拙い……！レェザラ、目を閉じて呼吸を止めなさい！」

「あ？何んぐっ！？」

　バブ＝イルの言葉の真意を測ろうとするレェザラの口を手で塞いだ。

　エーテルの粒子を操り、ロナークは足元に円陣を形成する。長い年月をエーテルへ向き合ってきた者は、こういった芸当さえも可能にするのだ。

　二重の円と、それらに接する四つの数字を内包する円。そして、正方形で繋ぐ環。

　調和したサイクリック・スクエア。

　ロナークが誇る最大の儀式の用意は整った。

　──爵位を有する悪魔の基準の一つに、『大呪法を唱えられる』というものがある。ガーラのオリジナルである〝全地鳴動(グランド・グラスプ)〟のような、比較的近年に作られたものではない。

　古くから悪魔達にのみ伝わる、本(・)来(・)は(・)二十二番からなる大呪法。

　爵位持ちでも、実(・)力(・)不(・)足(・)ゆ(・)え(・)に(・)十八番までしか唱えられない禁呪。

　その九番目が、この〝隠者の濃霧(ハーミット・ミスト)〟だ。

　ロナークが唱え終わったその瞬間──バブ＝イルとレェザラの視界から輪郭が消える。その白に歯向かうように、直ぐに瞳を閉じた。

　世界が、濁った白色に染まっていく。

　上空から見下ろした時、《集落》全体が、まるで煙にも似た濃霧に包まれていた。

　《集落》の中、バブ＝イル達の戦闘を遠目で見ていて、その霧を吸った、とあるネズミがいた。

　それは、弱肉強食の生態系では下から数えた方が早かった、なんて事の無い、ただの一つの小さな生命だった。

　そのネズミは、《集落》付近の樹木の中に巣を作っていた。ゆえに激しい戦闘から逃れんと、その巣穴から這い出てきていたのだ。

　ネズミは、不意に現れたその濃霧を吸い──

　そして、二度と息を吹き返さなかった。

　〝隠者の濃霧(ハーミット・ミスト)〟。

　毒性……否、もはや細菌に近いものを発露したエーテルを混ぜ込んだ濃霧。

　視界を奪うだけでなく、霧を吸い込んだ者の命を蝕み、体内へと急速に澄み渡らせ、そして死に至らせる。

　二人はその霧の濃さゆえに、ロナークの姿どころか、互いに互いの居場所さえも見失ってしまった。早々にレェザラの口を押さえていなければ、バブ＝イルは確実に彼女をも喪っていただろう。

（早く、〝威風(ブラスト)〟の呪法を……！）

　……しかし、霧は体内だけでなく、体外でも微弱ながらに効果する。

　ヒトは痛みに耐える訓練をしていても、内臓だけはどうしても鍛えられない。体外だから耐えられているこの微弱な痛みの連続を、例えば肺の中にそれを許容してしまったなら、どうなるか分からない。

　バブ＝イルが亡き神にかけられた呪いの名は〝矛盾律(タナトス)〟。

　これは、被呪者の命が終わる時、被呪者の思考に応じて、その効果を発揮する不死の呪い。

　正しくは、不死というより『遡行』の性質を持つ。バブ＝イルに髭や髪がボサボサに生えているのはその所為だ。

　死ねない、という意味では不死そのものだ。

　だが〝矛盾律(タナトス)〟は、『被呪者の状態を呪いをかけられた時点まで戻す』という性質を有した『不死』なのだ。

　そして、遡行が効果するのはあくまでも『バブ＝イルの性質を有するもの』に限られる。死因となった病気や細菌といったものは、そのまま体に残ったままなのだ。

　死んでも元通りになるバブ＝イルでさえも苦しむ事になる。

　そう言う意味で、〝矛盾律(タナトス)〟は〝隠者の濃霧(ハーミット・ミスト)〟と頗る相性が悪い。

　加えてバブ＝イルは、〝矛盾律(タナトス)〟以外の呪法や祝福の発動を、凄く苦手としていた。

　それはもう、『円陣を描き、詠唱を行わなければ』、満足に展開できないほどに。

　レェザラに唱えさせるのは、バブ＝イルにとって論外の事だ。自分が死ぬのならまだしも、レェザラは死なせられない。

　自分以外のヒトは、死ねばそこで終わりなのだから。

　……万策尽きたか──

「過ぎる陽、終わる宵！

　追いつかれぬまま追い越していけ！

　──〝威風(ブラスト)〟！」

　──と思ったその刹那、バブ＝イルは後方に衝撃を受ける。

　吹き荒ぶ旋風は、バブ＝イルの周辺にあった死の霧を発散させ、十分な呼吸をレェザラに齎した。

　レェザラが発動してくれたのだろうか、とバブ＝イルは一瞬思ったが、先まで彼女は己の手で顔を青くしていた。『殺す気かテメェ』と視線で訴えて来て──と、そこまで分かって、二人はハッとさせられ、後ろを向いた。

「まさか、ゼルちゃん……！？」

「ひう゛ぅ、ゲホっ！ゴボッ！」

　〝威風(ブラスト)〟の呪法で極小の台風を作り出したのは、先ほどレェザラが逃走を促したはずの、ゲレグ・ゼルネレスその人だった。

　肺の中に流入した、霧に混ざる細菌状態となったエーテルが、ゲレグの細胞や組織、果ては気管に至るまでを次々破壊していく。咳とともに、ゲレグは大量に喀血してしまった。

「っ──〝解毒(リベレイト)〟！！」

　レェザラが〝解毒(リベレイト)〟の祝(・)福(・)を発動していなければ、ゲレグの命は無かっただろう。

　ゲレグは今、フラフラになりつつも、どうにか意識を保っている状態だ。

「バカな、ゼルネレス！なぜ……！」

「っ……焚べるは心臓、燃やすは魂……！

　一片の使命を手放すな……！！

　──〝鼓舞奮心(ウォークライ)〟！！」

　レェザラの〝解毒(リベレイト)〟は助かったが、バブ＝イルの心配は今はいらない。

　そう断じ、ゲレグは忌まわしき〝鼓舞奮心(ウォークライ)〟を、完全詠唱で発動する。

　同胞を殺害する要因となってしまった、忌々しい呪法。だが、現状を打開する方法も、これ以外に無い。

「バカ、逃げろっつったろ！」

「嫌です……！」

「はァ！？」

　レェザラの叱責に返すように、ゲレグも叫ぶ。

「罪の重さも、罰のつらさも、何だって受け入れます！

　もうこれ以上、誰も死なせたくないんです！！」

　空っぽだったはずの心に残っていた、最後の感情を吐露する。

　失ったがゆえに得たものを。

　──止め処ない怒りを。

　己への、怒りを。

「ぜエッ。あの伯爵は、何でか私の〝剣舞刃轍(グラディウス・ロンド)〟の事を知っていました！多分、エーテルか呪法のどっちかを探知出来るんだと思います！

　今の〝威風(ブラスト)〟と〝鼓舞奮心(ウォークライ)〟も、きっと探知されてるはず！」

「──！」

「──私が『目』になります……！次の攻撃、見切って見せます！！二人は、そこを反撃してください！」

「……！」

　ゲレグが発露した、〝鼓舞奮心(ウォークライ)〟を発動中での『未来視』という切り札。

　フィジカルを資本とするバブ＝イルと、搦手の対象を見失ったレェザラに残された、最後の手立て。

　この現状を打破するには、これしか方法がない事は、二人にも分かっていた。

「くそ、それしか無ェか……！」

「……頼みます、ゼルネレス！」

「はいっ！」

　いつ何時でも奇襲に対応出来るよう、三人で背中を合わせる。

　自身の体さえも見えなくなるような濃霧に、一筋の光明が差す。

　それが希望なのか、あるいは絶望なのか。

　どちらにしろ、切り札は切られたのだ。

　果たして──

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次回クライマックスだぜ。