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【兵庫編】

　・「１２年前の冬のある日、俺達はその海域を目指し飛んでいた」

　　不審な艇団《せんだん》が海域にたむろしている。その情報を聞きつけ、兵庫達は直ちにそこへと向かった。

　「俺はシンガリを勤めた。斜め前には磐木もいた。そして先頭を走っていたのが、ハルだった」

　　父さん……瑛己はドキリと眉を揺らした。

　「しばらくして、〝零地区〟まできた時、俺達は奴らを見つけた」

　　そして、空戦が始まった。

　「向こうは物凄い数だった……空に真っ黒になって襲ってきやがる。俺も、一度に３機も４機も相手にしなきゃならないような状況だった。周りを見ている余裕もない。考える暇さえなかった」

　「……」

　「どんくらいそんなふうに飛んでたかな……手の感覚も足の感覚も、よくわからなくなり始めた頃だった」

　　翔ける飛空艇に、ポツリと、雨粒が落ちてきた。

　「実際雨だと思った。俺は、やべぇなと思った。それで初めて、辺りを見回した。入り乱れる飛空艇の中に、キラキラと光るものが降っている。仲間はどうなっただろう、ハルは……？　まぁ、あいつがどうこうなるとは思わなかったが、それでも俺はグルグルと周囲を見た」

　「……」

　「そして俺は、空の暗さに気付いた。そりゃ雨が降っているんだ、暗いに決まっている。だけど……違う。その時の暗さは自然のものじゃなかった。雲に覆われてできる暗さ、それとは明らかに違っていた」

　　例えて言うなら、夜の闇―――いや、それよりも濃く、深く。

　「そしてそう思った時、ふと、今まで雨粒だと思っていたもんが、違う事に気付いた」

　　兵庫はその瞬間、背中に物凄い寒気を感じた。そして、

　「空を、仰いだ」

　　そこに。

　「俺は……一瞬、目を疑った」

　　空が、割れていた。

　　パラリ、パラリ、卵の殻でもむくかのように。硝子の城が、崩れていくかのように。

　「空が割れていた。そしてその向こうに、黒い空が広がっていた」

　　空……？　兵庫は自分で言いながら、その言葉に眉をしかめる。

　　―――あんなもん、空じゃねぇ。

　「夢でも見てるのかと思った。でなくば、俺はもう死んでいて、あの世への階段を上っているか、だ。だけども爆音が夢オチを許してくれなかった。周りを飛ぶたくさんの飛空艇が、無線から流れるノイズ、吹き荒れる風、そしてハルの機体が……」

　　兵庫は無線に向かって叫んだ。何を言ったのかよく覚えていない。ただ、滅茶苦茶になって叫んだ。

　　自分の生を、誇示するように。

　「空が割れるにつれて、機体を取り巻く風は強くなっていった。空戦どころの話じゃなかった。操縦桿を握り締め、もっていかれないようにするので精一杯だった。そして次第にその風は、割れ目に向かって吹き出した。俺は何もしてないのに、勝手に機体はそっちに向かいやがる」

　　ただな、兵庫は葉巻を吹かし、視線を流した。

　「一番難儀だったのは、そんな状況になったにも関らず、敵さん、なおも攻めてきたって事だよ。あの根性には参ったよ。こっちはそれどころじゃねーっつーのに」

　　それは、地獄だった。

　「実際、本当にそれどころじゃなかったんだ……そんな事している場合じゃなかったんだ。敵も味方も、次から次へと吸い込まれて行く。俺はそれでも必死に抗い飛んでいた。操縦席から逃げ出す事もできなかった。飛び出した人間は、紙クズ同然に、あっちの世界に消えて行った」

　　兵庫の耳に、様々な断末魔の声が蘇った。

　　ぎゃぁぁぁ、助け、吸われる、母さん、うあぁぁぁああああ…………。

　　だが、それを瑛己に聞かせたくはない……そっと耳にフタをする。

　「ふと見れば、そこには、残り少ない敵さんと、ハルと俺だけになっていた」

　『兵庫』

　　兵庫の脳裏に響く声は、色あせない。

　　そしてその声を聞くたびに、あの日の光景が蘇る。

　『逃げろ』

　　兵庫は叫んだ。馬鹿野郎と。

　「こりゃもう、人の身分じゃどうにもできない……人知なんてとっくに超えてる。逃げるぞ、俺は必死に叫んだ」

　　だが、晴高は言った。もうエンジンが死んでいる。自分はこの風に抗えない。

　『咲と瑛己を頼む』

　『ばッか野郎ッッ！！！！』

　「ザザつく無線のノイズの向こうで、ハルがどんな顔していたのかはわからない……けど俺は許せなかった。てめぇの大事なもんは、てめぇで守れ！！　そう叫んだ」

　　ノイズに混じって、晴高が何かを言った。

　　そしてそれが、最後の通信となった。

　『生きろ』

　　兵庫は晴高を振り返った。

　　猛然と荒れ狂う嵐の中で。だが、兵庫の目に焼き付いている。

　　聖晴高。

　　最後に見た奴の顔は。

　「笑っていた」

　　―――そして彼は、〝空の果て〟へと消えて行った。

　「その後は……よくわからない。気付いた時、俺はボロボロの機体と共に浜に打ち上げられていた」

　「……」

　「あの時生き残ったのは、俺を含め、わずかな人数だけだった……磐木もその１人だ。その証言を元に後に調査団が向かったが、その時はもう何もかも終わった後だった。〝空の果て〟なんか、どこにも存在しなかった」

　　静かで勇壮な、空と海が広がっていただけだった。