空－ku_u－【用語集】

登場人物 【湊】

小暮 崇之（kogure_takayuki）＜１、２部＞

　・眼鏡をかけた、落ち着いた印象の男だった

　・本

　・「ＫＹ１―１。通称、ナノ装甲。あれだけ撃たれたにも関らず、ビクともしていなかった……恐らくは」

　・「流天《るてん》弾」小暮が少し自信なさげに言った。

　・「……そういう物があると聞いた事があります……『黒』が全力で開発しているという、対『ナノ装甲』専用弾です」

　・「『ナノ』を貫く、『流天』の光、か」

　・「『流天』の製造法は、一時、市場に出たという噂が流れた。その時、どこかの組織がそれを買って独自に開発した……ありえる話だ」

　・「悪いが俺は、隊長の鉄拳を食らいたくない」

　・「けどお前、それでも消さないんだな」

　　「あん？　だって、気に入ってるもん」

　　　小暮は苦笑いした。同期のこの男の、こういうあっけらかんとした所が、彼は嫌いじゃなかった。

　・小暮の眼鏡が、照明にキラリと輝いた。

　・「不審な船……それも、気になるのは〝零地区〟」

　・「〝零〟は、国際規約上の規定海里の穴とも呼べる場所だ。たくさんの国に囲まれながら、その海と空はどこの国にも属さない。いやむしろ……人という身分では、御さえきれない場所なのかもしれない」

ブラックを選んでくれた事が、少し嬉しい。

　・「ただ言えるのは……飛空艇が突然操縦不能になったという事だ。３機同時に、それも〝零〟に入った途端な」

　・だが……小暮の胸には、昨日からずっと晴れない物がある。

　　あの時、確かに舵はなかった。計器はユラユラと意味不明にふらつく、操縦桿はいう事をきかない。機体は、こちらのどんな操作も受け付けず、何かに引かれるように地上を目指した。

　　しかし、エンジンは生きていた《・・・・・・・・・・》。

　・黒い塊となってこちらに向かってくるその一団に、３人は嫌な予感を覚え、急ぎ背を翻《ひるがえ》したのである。

　・「小暮……あの時レーダーに、あったか？」

　　小暮は軽く首を横に振った。「いや」

　　「だがあの時点でもう、機体は正常ではなかった。……一概には言えない」

　　そう言いながら、小暮の背中には寒気が走る。

　　―――レーダーに映らない、艇団《せんだん》。

　　一体……？　何がどうなっているというのだろうか。

　・（見つかれば、命はない）

　　直感だ。

　　秀一のような能力はない。だが、小暮は自分の勘を信じていた。

　・「最後に出てきたあの飛空艇は、確かに、『黒』の『月之蝶《つきのちょう》』に似ていた……まぁ、紋章は消したったけどな。小暮さんが言うとったわ。『黒』は極秘で動く時、必ず出所を残さんてな」

　・「そして仲間やろうと、何やろうと、口封じは躊躇《たまら》わへん」

　・そこにいたすべての者が。

　　瑛己と空（ku_u）との、不思議な縁《えにし》を。

　　そして瑛己が〝彼〟に持っているだろう、特別の感情も。……知っているからこそ。

　・「昨日きた『黒』の使者と。何か関係あるのですか？」

　　２人とは一転、落ち着いた口調で小暮が言った。

　　「国際上の取引《カード》に、俺達と空（ku_u）を担ぎ出されたとしたら」

　・「脈は正常だな……痛む所は？」

　　冷静な医者みたいな、小暮の真剣な瞳。

＜第２部＞

　　・隊随一の頭脳派・小暮

　・小暮は足を組替え、麦酒に目もくれず、置いてあったジンのヴァージニアスリムの箱から一本取り出し口にくわえた。

　　「珍しいな」

　　先に吹かしているジンが、トントンと灰皿の角で灰を落とした。

　「後で倍にして返します」

　「出世払いで結構だ」

　「ハハ、それじゃぁ、あの世までお借りしておきますよ」

　・小暮は慣れた様子で煙草の灰を落とすと、煙を切るように一瞬ヒュッと手首を動かし、口元に持って行った。

　・「それだけ『湊』を憎んでいる人間が、今回の一件、何の他意もなく『湊』に応援を求めるとは思えない。そこにどんな意図があるのか……単に、【無双】撃墜という大イベントを前にしたにも関らず、『湊』ご自慢の『七ツ』が蚊帳（かや）の外、まったく役に立たなかったというレッテルを貼りたいだけなのか……それとも」

　　「それ以上の、何か罠があるのか、か？」

　　ジンの言葉に小暮は大きく頷き磐木に目を向けた。

　・「楽観できないぞ、新」

　　楽しそうに笑う新に、間髪入れず小暮は言った。

　・「４番目のルート、通るだけでも厄介な、そんな所で襲われたら」

　　小暮の顔が、苦渋で歪んだ。

　　瑛己は、小暮のそんな顔を初めて見た。

　　いつも冷静に客観的に物事を捉え、余裕とも取れる顔しか浮べないようなこの男が。こんな表情をするとは……瑛己は小さく目を見開いた。

　・「くれぐれも、慎重に走れ」

　　それは、軽めに最後の谷練習を終えた後の事であった。

　　基地に戻ると小暮が、誰にともなく呟いた。

　　「……小暮？」

　　それを聞いた新が、不思議そうに彼を振り返ったが。小暮はまるでそれに気付いていないように、明後日の空を見上げた。

　・仲間が消えて行くのを見ながら、小暮は、無線のボタンを押すまいかと躊躇《ためら》った。

　・《飛ッッ！！》

　　無線から飛び出したのは、小暮の声だった。

　・「小暮はどうだ。耳の方は治ったか？」

　　カカカと笑う新の横で、小暮は２、３度瞬きをして頷いた。

　　「はい。谷間の襲撃の直後はかなり酷かったですが、今はほとんど。自然に治るだろうと医務の佐脇先生も」

　・「私はあれから少し気になる事がありまして、独自調査をしていたため、合流が遅れました」

　　　飛の〝地元発言〟を遮《さえぎ》るように、凛《りん》とした声で小暮が言った。

　　「ほう？　調査と？」

　　「はい」小暮は眼鏡の縁を正し、ゆっくりと口を開いた。

　　「あの作戦には当初から、何か引っかかるものがありました。私自身は襲撃の序盤に、昴によって撃墜されましたが、運よくその場を離れる事ができました。その後、【無双】アジトに向かいました」

　　「ゲロっ！　ひ、一人でかよ！？」

　　　目を丸くした新に、小暮は事なさげに「ああ」と頷いた。

　　「どちらにしても、飛空艇は大破してしまったし、海の上の孤島だ。あっちに行くしかありませんでした。そこで『日嵩』と合流できれば幸いと思っていましたが」

　　「が？」

　　「たどり着いた所は、もぬけの殻となっていました」

　　　高藤は２本目を取り出した。ジンが、重そうに目を開けて小暮を見た。

　　「警備の数名がいる以外、【天賦】の者はほとんどいませんでした。私はそこから１機拝借し、内地に向かいました」

　・密かに『日嵩』に戻った私は、そこで、今回の襲撃が元々存在しなかったのだという事を知りました」

　　「存在しなかった？」

　　「そうです。すべてが虚構、彼らの本当の目的は、我々を【天賦】に引き渡す事、そして『湊』への襲撃でした」

　　　ここで言葉を区切り、小暮は息を吐いた。

　　「そこで私は独自のルートを使って調査をしました。上島総監と【天賦】の繋がり……今回の一件、それが立証できなければ闇雲になってしまう怖れがありました。ですがその調査の途中、思いがけない事実に突き当たりました」

　　　誰かがゴクリと息を飲んだ。

　　「上島 昌兵という人物には２つの顔があります。『日嵩』空軍基地総監・上島 昌兵、そして、元【サミダレ】幹部、富樫《とがし》 猟」

　・「……馬鹿な事を」

　　　苦笑交じりに呟いたのは小暮だった。

　　「もう、あなただけの意志じゃありません」

　　「……小暮」

　　「この先、何か大きな力によって俺達は翻弄されて。巻き込まれて。散ったとしても」

　　「……」

　　「〝七ツ〟という誇りを持って死ねるなら、俺は上々だと。そう思います」