～戦う心～ 整備ドックにて
『ガーデン１』整備ドック内のそこかしこで、〔ＡＷ〕の機体整備が行われ、次の作戦の準備が着々と進められていた。広い無重力空間で、整備員を乗せ、機材を引っ張るエアボード（人が数人乗れる板に手すりをつけて、数十機の空気推進器をつけたもの）が飛び回り、〔ＡＷ〕を数機クレーンが囲い、クレーンとの間には一部を除いて網が張られている。明るい照明がいくつも灯り、作業着のオレンジ色を際立させている。
無重力空間で作業するにしても、人の力だけでは移動すらままならない。推進装置を背負ってやるには、かなり邪魔なのもあり、基本的に整備員たちは機体やクレーン、網を足場にして移動している。
「アブソーバーの替えもないの？」
「えぇ…………」
「じゃぁ、コンデンサーは？」
「それも、まぁ……」
樹は壊れた〔アル＋１〕の修理を請け負っていた。作業服を身にまとい、腰には工具がいくつもついている太いベルトをしている。戦闘の疲労感は取れていたが、今度はここの整備員たちの対応で気苦労が絶えない。
彼女はちょうど〔アル＋１〕の頭部に手をついて、一人の整備兵と話している。
樹の目の前で、タブレッド端末を持っている整備員は心底困った表情で彼女を見下ろしていた。隣近所で帰還した〔ＡＷ〕が、回収された残骸で修繕作業をしている。『ガーデン１』の台所事情は厳しく、〔ＡＷ〕一機直すのにも節約する羽目になっている。
それが樹の要望は、ほとんど新品の部品ばかり。それも消耗品だ。
樹は台所事情を知っていたが、譲れないところはある。研究者としての本分というべきか、追求しだしたら是が非でも自分の意見を通そうとする。実際、〔アル＋１〕用の規格品はある。それでも妥協して、バリアブル・バーニアのノズルやビーム・ライフルの銃身にしても使えなくなった〔ＡＷ〕やコロニーのビーム砲を流用して修理している。信頼性の低いことこの上ない。
だが、操縦者の命に密接する重要な部品は新品に変える必要がある。
「わたしは〔アル＋１〕を修理するよう、あなたたちの上司に言われたの。どうして、用意できないの？」
「こればっかりは、どうにも…………。だって、ほとんど内装品でしょう？」
「…………。わかった。もう何もしない。勝手にして」
樹は〔アル＋１〕の機体を這うように流れていく。
残された整備員は電子パットを見下ろして、ため息をついた。
「ったく、ガキが偉そうに……。中のベトロニクスだって、好き勝手いじりまわされてんのによ」
その声は樹には届かず、すでに山なりに膨らんだ胸部を進んで、脚部の方へ頭から降りて行った。上も下もないのだが、一応〔アル＋１〕の頭部のほうが上だ。
整備員たちが追加装甲のちょっとした隙間に手を突っ込んで作業しているさまを見て、思わず深く重たい息を吐き出す。
この〔アル＋１〕、バリアブル・バーニアとテール・バインダーを含めた高機動追加装甲である『プラスワン装甲』が外れないようになっており、整備がしにくい。どういう魂胆があるのかは不明だが物理的な手段、溶接とかではなく、どうもメインコンピューターがシステムロックをかけられているらしい。外そうにも、その解除操作が分からない以上、誰も手出しできない。下手に分解しても、使い物にならないかもしれない。
だから、先の整備兵も中身についてはあまり乗り気になれなかったのだろう。
「おい。もう一回だ！」
「行くぞっ！ せぇのっ！」
そんな男の声が聞こえて、樹は首をかしげた。ちょうど、足の裏の方からだ。するりと〔アル＋１〕の足の裏に回ると、奇妙な光景が広がっていた。
右脚部に二人の整備員。そして、オレンジ色の作業着の胸から下がなぜかレールガンの銃口から生えている。さらに、隙間からまとまった長い髪の毛が出ている。整備員たちはその下っ腹を抱えて、引っこ抜こうとしていた。
「痛いっ！ いたぁああああああいっ！！！！」
レースガンの銃口から少女の声がこだました。
その聞きなれた声を聴いて樹はあわてて、二人の整備員のもとによって一人の肩につかまった。すると、整備員たちは生えている下半身から手を放して、樹のほうを見た。
瞬間、下半身は体を曲げ、足を機体にしっかりつけて尻を突出す動きをしている。自力で出ようと奮闘しているようだ。
「ちょっと、もしかしてこれ――――」
「ん、おう。お前の連れだよ」
「レールガンの掃除をするとか何とか言って、体がはまっちまったらしい」
「助けるぅ…………、助けるぅ？」
弱り切った音の声とともに足が浮かんだ。弱り切ってもはや自身が助かるかにも疑問を持ち始めている。
樹は呆れてものも言えず、特大のため息をついた。
「整備できるって言ったから連れてきたのに。どうするの、これ？」
「見捨る、しないで……」
音が嗚咽気味に言う。精神的にかなりまいっている。狭い空間にいるのは、もうこりごりだというのは樹にもわかる。何せ、彩子も含めて〔アル＋１〕の操縦席に一日近く缶詰にされていたのだから。
「見捨てるわけないでしょ。それじゃぁ、もう一回できる？」
樹は整備員二人を流し目する。すぐに彼らは頷いた。準備よし。
樹も加わって、三人で音の体を抱え込み、脚部にしっかりと足をつける。音は男の人に抱き着かれて、恥ずかしいだろうが我慢してもらうしかない。
だが、整備員二人は音から女の臭いを感じられず、細い腰つきや張り出した尻を触って、女の子なんだと思ったくらいだ。
「痛いのは、我慢ね？ それじゃぁ――」
「いっせーのっ――――」
「――――せっ！」
二人の男と一人の少女が全力で音を引き抜こうとする。
「～～～～～～～～～～っ！！」
声にならないうめきを上げる音。
「わわっ――――」
瞬間、音の体が銃口から引き抜かれ、そのままの勢いで樹たちは流れて行った。ほどなくして四人の体は張られていた網に引っ掛かった。引き抜かれた音の手には柄の長い槍のようなブラシが握られていた。銃身の中を掃除するためのもだ。
「何とかなったが……」
「邪魔しに来たのか、嬢ちゃんたちは――――」
二人の作業員が樹と音の体をどけて立ち上がる。
「ごめんなさい…………」
音はブラシを抱えて、宙でうずくまる。結っている髪が彼女を包むように浮かぶ。戦いで死というものを意識してから、そればかりが頭の中で反芻して、少しでも紛らわそうとした結果だろうか。だが、彼女なりに考えて、手伝えることはしようともした。結果はこのありさまだが、整備の邪魔をしようなどとは微塵も思っていない。
整備員たちはいじけた子供を見るような、厳しい目をして作業に復帰していった。
「どこ行くの？ ブラシをこっちに出して」
樹は徐々に離れえていく音に手を伸ばして、ブラシを出すように言った。音に悪気がないのは理解しているつもりだが、彼女も無意識に苛立って厳しい目を向ける。
音は汚れた顔を拭きながら、ブラシの柄先を樹に伸ばした。
「ほら、こんなことで泣かない。もうすぐ、地球に降りられるんだから」
樹は目に涙を貯めている音を見据える。足先を網に絡ませてから、柄先を掴んで引き込む。
この整備が終われば、改めて地球に帰ることができる。正式な許可はまだだが、樹はレミントンと口約を交わしていた。堅物の軍人にしては、粋な計らいをすると思った。
引き寄せられた音は申し訳なさそうに、網に足をつけて俯く。
「ごめんなさい」
そういうと、樹が仕方なしに、ぽんと頭に手を置いた。
「次は気を付けて。それよりも、地球に降りたらいろいろと――――」
「すみません。サナハラさん」
その呼び声に、樹たちは下を向いた。
ちょうど、足元の網向こうにエアボードに乗った軍服のコフィンとクロッグ、それに不満顔で作業着を着ているリーンの姿があった。彼らはちょうど、樹たちを見上げる位置にいた。
見覚えのある顔に、樹は屈んで顔を近づける。
「何か？」
「あ、その、こちらのクロッグ大尉がお礼をと……」
コフィンは手のひらを上品に翻して、クロッグを示す。
クロッグは疲れた顔を少し和らげて、軽く会釈した。彼自身、〔アル＋１〕の操縦者に興味があったが、学生くらいの少女が操縦していたのには驚かされた。
樹は見覚えのない軍人を前にして緊張する。文句を言いに来たのかと考えたが、この状態について無礼だのなんだのと口うるさくないあたり、さして厳しい人ではなさそうだ。逆に、自分たちの祖父の年くらいあるしれない人物に、自然と気を使うようになってしまう。
「ここだとアレなので、向こうで合流させてください」
樹は網の切り口を指す。
コフィンたちはうなずいて、すぐにエアボードを指示された方へ移動させる。
「樹……」
音が不安そうにブラシを抱き込む。軍人という類は、彼女にとって難しい人種だ。『奴隷階級』としてこき使われてきたことを思い返すと、いい印象がない。
樹は音の手を取って、ゆっくりと網を蹴った。
「お礼だって言うんだから、一応ね」
「うぅ……」
連れられて舞い上がりながら、音は唸った。
樹だって、『奴隷階級』を使役していた側の人間だ。音の人生を想像すれば、彼女とて憎むべき対象だろう。
樹も音の立場を思えば、軍人を擁護するべきではないのかもしれない。しかし、地球に降りるにしても、軍の厄介にはなるのだ。少しでも慣れさせておくべきだろう。
うまく網の切り口に一直線で到着して、樹と音はコフィンたちと視線を同じくした。
「ん？ パイロットは三人と聞いていたが、もう一人は？」
クロッグが樹たちを見ていった。
「今は多分、取り調べかと……」
「取り調べ、ですか？」
「宇宙酔いがひどくて昨日おとといと寝込んでて。それで、今日になったって」
樹は淡々と告げて、彩子のことを思う。命令違反の罰則と称して、『ガーデン１』までの長い航路を〔アル＋１〕の操縦席内で過ごした三人。無重力状態になれていた樹と音は彼女の話す童話を聞いて熟睡できた。だが、彩子は腹が据わらない状態や急に熱くなる頭、めまいや吐き気に襲われ、一睡もできずに帰還した。
『ガーデン１』についた時は、『フフフ。これで身長が伸びたわ、きっと…………』などとうわごとを言っていた。
すぐにも、樹と音は詳しい取り調べを受け、『サテライト』のことや〔イリアーデ〕戦についての話は終えている。
「んだよ。慣れてもいねぇのに、宇宙で戦闘かよ」
「セルムット軍曹っ！」
コフィンが慌てて、リーンの発言を注意する。
リーンはつまらなさそうに目を細めて、口をへの字に尖らせる。
「生半可なやつを投入したってこのざまじゃぁな」
リーンが顎で〔アル＋１〕を示す。
樹は挑発的な彼の態度に怒りを覚えて、ため込んでいたイライラを吐き出す。
「直してるでしょ？ 地球からのストックがあるんだから問題ない」
「そーゆーことじゃねぇよ、バカ。てめぇらのその平和な頭が問題なんだ。せっかくの機体がぼろぼろじゃ報われねぇってこと」
「屁理屈ばっかり。偉そうにしちゃってさ」
樹はリーンを睨みつける。リーンも樹にガンをくれてやる。一触即発の雰囲気。
「やめてください、セルムット軍曹。クロッグ大尉もいますから」
「樹、怖い。やめる」
コフィンと音が二人の間に入って宥める。二人には冷静そうな樹がすぐに感情的になったのに違和感を覚えた。
樹とリーンはお互い牽制するように睨みあい、リーンは仕方なしに視線を外した。
「あやまらないのですか？」
コフィンが険しい表情を無理やりに作る。子供相手にむきになるのは、やはり大人げない。樹たちはそもそも民間人だ。関係のないことに巻き込まれて、それでも手伝ってくれている。その気持ちを踏みにじるリーンが許せなかった。
リーンはコフィンの顔を見るなり、目を三角にして彼女の頭をひっぱたいた。
意外にも重い一撃にコフィンは首をすぼめて、はっとなってリーンを見つめる。
「階級上のあんたも、もう少し自覚を持ってください。ったく」
リーンはエアボードを蹴って、身近なクレーンに移動する。エアボードが自動でそのかかる力に反応して、機体バランスを立て直す。
その様子に樹も音も不快感を覚えて、コフィンによる。ただ仲裁に入っただけのコフィンを何も叩く必要はないはずだ。
すると、クロッグもエアボードを蹴って、リーンの後を追った。
「ちょっと――――！」
「すまないが、礼は改めてする。彼女を寮まで送ってくれ」
樹の呼び止めにクロッグはそれだけ言い残した。
音は暗い表情を浮かべるコフィンの横に立って、ブラシを抱えて不安そうに首をかしげる。
「だいじょぶ？」
「ええ。すみません、ごちゃごちゃしてしまって…………」
コフィンは朗らかに言ったつもりだったが、実際は声は震え、瞳を潤ませている。人にわけもわからず叩かれて、彼女は激しく動揺していた。〔ＡＷ〕での戦闘とは違い、ここには何かわけがあるはずだ。しかし、疲れもついに限界を迎えて急に力が抜ける。
音がブラシを捨て、ふわりと浮いたコフィンの手を取る。
「だいじょぶ、違う。休む、ひつよ」
音は献身的になって、コフィンの体を支える。
樹は身勝手な男連中を一度睨みつけて、エアボードの操作盤の前に立っていた。
彼らは身近なクレーンに手をついて、軍人よろしく厳格な表情で話しこんでいる。それがコフィンについてのクロッグからの説教ならまだ許せる。だが、リーンの反応は明らかに驚きのもので、説教を受けている感じではない。
「最低っ。行こう」
樹はエアボードを操って、上がっていく。
