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知らないという事（第一話）

パラレル・ワールド...

それは、もう一つの世界...

もしも、あの時こうしてれば...

違うことをしていたら...

今は違う風になっていたかもしれない...

～これは、「Project Billion ―運命を書き換えるカード―」の本来なるはずだった世界線、

ザ・ロストワールド（崩壊した世界）で戦った少年少女たちの話～

白い世界だった。

どこまでも続く、何もない場所。

「……ここ、どこ？」

制服姿の少女が、きょろきょろと辺りを見回す。

小瀬栞。

まだ戦いを知らない、

まだ“未来”を背負っていない栞。

「夢、かな……」

そう呟いた瞬間、

背後から足音が聞こえた。

――かつん。

振り返る。

そこに立っていたのは、

同じ顔をした少女だった。

けれど、どこか違う。

髪は少し伸び、

目は静かで、

笑顔は、どこか痛々しいほど優しい。

「……あなた、誰？」

問いかける声は、少しだけ震えていた。

相手の少女は、すぐには答えない。

ただ、ゆっくりと近づいてきて、言った。

「懐かしいね。その顔」

「え……？」

「その声も。

　その、何も知らない目も」

制服の栞は、思わず一歩下がる。

「ねえ、あなた……私のこと、知ってる？」

少女は小さく笑った。

「うん。誰よりも」

沈黙が落ちる。

やがて、制服の栞が口を開いた。

「……ねえ。

　私、最近、変な夢を見るの」

「知らない場所で、

　知らない人たちが傷ついてて……

　でも、その中に――」

一瞬、言葉が詰まる。

「……玉木くんが、いるの」

その名前を聞いた瞬間、

もう一人の栞の指が、わずかに震えた。

「……そう」

「ねえ、教えて。

　あの人、無事だよね？」

必死な声だった。

理由は分からない。

でも、胸の奥がざわついて仕方ない。

もう一人の栞は、しばらく黙っていた。

そして、静かに言う。

「あなたは、まだ知らなくていい」

「え？」

「知らないまま、笑ってて」

制服の栞は、むっとする。

「ずるい。

　知ってるなら、教えてよ」

その言葉に、未来の栞は少しだけ目を伏せた。

「……もし、あなたが知ったら」

顔を上げる。

「あなたは、同じ選択をするから」

「同じ……選択？」

未来の栞は、そっと制服の栞の肩に手を置いた。

その手は、驚くほど温かかった。

「一つだけ、覚えておいて」

「なに？」

「あなたが誰かを想う気持ちは、

　間違いじゃない」

「それは――」

「でも、幸せになるための選択が、

　世界を壊すこともある」

制服の栞は、意味が分からず首を傾げる。

「よく分かんないよ」

「うん。それでいい」

未来の栞は、優しく微笑んだ。

「だからこれは、夢」

白い世界が、ゆっくりと揺らぎ始める。

「最後に一つだけ」

未来の栞は、はっきりと言った。

「玉木隼人の名前を、

　呼ぶときは……少し、覚悟して」

「え？」

問い返す前に、視界が白に溶ける。

――――

「……っ」

栞は、ベッドの上で目を覚ました。

胸が、ひどく苦しい。

「今の……夢？」

カーテンの隙間から、朝の光が差し込む。

理由は分からない。

でも、なぜか確信だけが残っていた。

――私は、

――何かを忘れてはいけない。

そして、

自分の名前を、心の中で繰り返す。

「……小瀬、栞」

その名を呼んだ瞬間、

胸の奥で、

ほんの一瞬だけ、痛みが走った。

私の名前は小瀬栞、普通の高校3年生。

3年前に蔓延し始めた「覚醒病」という病気で、世界人口の七割が感染、死亡してしまった。

覚醒病にかかると、人間じゃなくなり、怪物と化す...

私は1年前から、Cicadaとか言う防衛機関で覚醒病撲滅委員会に勤務している。

「おはよう、小瀬さん。」

「おはよう、玉木君。」

彼は玉木隼人。中学生からの付き合いで、Cicadaの覚醒病撲滅委員会の会長だ。

玉木君は、相変わらず少し無愛想だった。

でも、それは冷たいからじゃない。

むしろ逆で、誰よりも人のことを考えてしまうから、余計なことを言わないだけだ。

「今日の巡回、俺が前に出る」

そう言って、いつも危険な役を引き受ける。

「……また？」

思わず、少しだけ強い口調になってしまった。

玉木君は振り返って、困ったように笑う。

「栞は後ろ。頼む」

その一言で、胸がきゅっと締め付けられる。

“信頼”だって分かってる。

でも同時に、それは「守られる側」でい続けるということでもあった。

私は、彼の背中を見る。

覚醒病で荒れ果てた街を、

迷いなく歩くその背中を。

――どうして、この人はこんなにも強いんだろう。

怪物と戦う力だけじゃない。

絶望しかない世界で、それでも前に進める心。

それを知るたび、

胸の奥で、どうしようもない感情が膨らんでいく。

好き、なんて言葉じゃ足りない。

でも、それ以上の言葉も見つからない。

「……玉木君」

名前を呼ぶと、彼は少しだけ足を止めた。

「なに？」

「生きて、帰ってきてね」

一瞬、空気が止まった気がした。

こんな世界で、あまりにも当たり前で、

それでいて、あまりにも重い言葉。

玉木君は、私をまっすぐ見て、静かに頷いた。

「ああ。約束する」

――嘘だ。

そんな約束、この世界じゃ守れないことを、

私たちはもう、何度も知っている。

それでも。

その言葉だけで、私は今日も戦える。

巡回が終わったあと、

崩れたビルの影で、二人並んで座る。

非常食を分け合いながら、

他愛もない話をする。

「昔さ」

玉木君が、ぽつりと言った。

「中学生の頃、こんな未来になるなんて思ってたか？」

私は首を振る。

「思ってない。

でも……」

言葉に詰まる。

“それでも、あなたと一緒なら”

そんなこと、言えるはずがない。

「でも？」

「……今より、もっと普通の世界だったらよかったなって」

本音だった。

制服を着て、

放課後に寄り道して、

くだらないことで笑い合う。

そんな“普通”が、

この世界では、もう夢みたいな話だ。

玉木君は、少しだけ目を伏せて言った。

「……もし、やり直せるなら」

その言葉に、心臓が跳ねた。

「俺は、栞を――」

そこで言葉が途切れる。

遠くで、警報が鳴った。

覚醒病反応。

アダバイスに近い、高レベル反応。

立ち上がる玉木君。

戦場へ向かう背中。

私は、その背中に、声をかける。

「……好きだよ、玉木君」

届かなくてもいい。

答えがなくてもいい。

ただ、伝えたかった。

玉木君は、一瞬だけ立ち止まり、

振り返らずに言った。

「……それ、ずるい」

その声は、ほんの少しだけ震えていた。

私は微笑む。

――この想いが、

未来を壊す引き金になるなんて、

この時の私は、まだ知らなかった。