まだ終わっていない
空気が変わった。
冗談でも気のせいでもなく──
“部屋そのものが、生き物みたいに息を飲んだ”ような圧があった。
真白が小さく肩を震わせ、迅は反射的に俺の前へ半歩出る。
「……今の、また篤に……？」
真白の声は細い。
俺は答えられなかった。
喉が動かなかった。
あの“ノック”が、頭蓋の内側から響く感覚がまだ残っていた。
因幡教官だけが、微動だにせず言った。
「赤木。目を閉じるな。
──私の声だけを聞け」
「は、はい……」
「いいか。外からの干渉は“入口”が必要だ。
いま、お前の意識がその入口になっている」
（入口……俺が……？）
「赤木、深呼吸しろ。ゆっくりだ」
教官の指示通りに呼吸すると、胸の奥でざわついていた何かが少し引いた。
だが──
その瞬間、
コツン。
まただ。
今度は、はっきり“扉を叩く音”だった。
（……やめろ……）
「教官、篤が……！」
真白が慌てて立ち上がる。
因幡教官は片手で真白を制し、
もう片方の手で俺の額を押さえた。
触れるか触れないか、ぎりぎりの距離。
「赤木。聞こえるか」
「……はい……」
「それは“従来の魔物”ではない。
お前に干渉できるほどの個体は、浅層には存在しない」
（俺も……そう思う……）
「つまり、八階層で遭遇したアレは──
**深層の性質を持つ存在が、上まで“出た”か、
何者かが“引き上げた”**んだ」
迅が息を呑む。
「じゃあ……地上にまで……？」
「そこまでは上がれない。
だが、上がろうと“試す”程度なら、できる可能性がある」
（試す……）
冷気が背を走った。
（俺を……？）
「赤木。お前はまだ繋がれている。
だが繋がりは『細い』。
切れる。今なら確実に」
因幡教官はそう断言した。
「意識を引け。
こちら側を“自分の場所”だと再確認しろ」
現実感が少し遠のいていたのが、教官の声で引き戻される。
真白と迅の姿。
白い天井。
機械音。
（ここが……俺のいる場所だ）
深く、意識の底に杭を打つように思う。
その瞬間──
ノックは止んだ。
完全に。
静寂だけが残った。
「……赤木。今の感覚は？」
「……切れました。さっきの……繋がりが」
自分の声が震えていた。
因幡教官はようやく手を離し、小さく息をついた。
「よくやった。赤木。
──今のは“呼ばれた”んじゃない。
確かめられたんだ」
「確かめ……？」
「お前の反応を見ていた。
次に来るときは、もっと強くなる」
真白が唇を噛む。
「そんな……じゃあ篤は……」
「守る。私が。
──そして二人もだ」
迅が頷く。真白も涙目で頷く。
因幡教官は俺に向き直った。
「赤木。
もう“新人”では済まされない。
お前は今日から、私の直轄訓練班だ」
「直轄……？」
「そうだ。
本来なら初任務後は一週間の回復期間を取る。
だがこの件は特殊だ。
お前の制御訓練を、明日から開始する」
真白と迅が同時に驚く。
「け、教官、それは……！」
「二人も参加だ。
赤木だけを強化しても意味がない。
あのイレギュラーは“班”を狙う。
三人の連携力を上げる」
（……班を狙う……）
あの影の“視線”が蘇る。
「赤木」
「はい……！」
「お前は鍵だ。
それは厄介でもあり──強みでもある」
因幡教官ははっきりと言った。
「恐れるな。
恐れたら、向こうの“思うまま”だ。
お前はまだ勝っている。
倒れたが、戻ってきた。
向こうは繋ぎきれなかった」
その言葉に、胸が少しだけ熱くなる。
「だから──立て。赤木。
次は制御だ」
教官の言葉が、静かに落ちる。
その時、
俺の中ではじめて“覚悟”が形になった。
逃げようがないなら。
なら──
（……やるしかない……）
「……はい。お願いします。教官」
因幡教官は小さく頷いた。
「よし。
じゃあ赤木。まずは──」
教官が言いかけたその時。
医療区画の照明が再び明滅した。
だが今度は“ノック”はない。
ただ──
システムが微かにざわつく音だけがした。
（……これは、違う……）
因幡教官も眉をひそめる。
「……上の層で何か起きたか？」
迅が言う。
「違う。これは“局内の揺らぎ”だ」
「局内……？」
俺と真白は思わず声を揃える。
因幡教官はすぐにモニターを確認し、険しい顔になった。
「赤木。
お前の“干渉痕”が、まだ完全に消えていない」
「え……？」
「そして、その残滓に“外”が反応している」
背中が凍る。
（外……？）
「赤木。
このままでは──“帰ってくる”。」
因幡教官の声は、かすかに震えていた。
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