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接触の余波

──目覚めた場所は白い天井だった。

　重い。

　まぶたが鉛みたいで、なかなか開かない。

　鼻にツンとくる消毒液の匂い。

　遠くで機械が一定のリズムで点滅する電子音。

（……ここは……医療区画か）

　意識がようやく戻ると同時に、

　頭の奥がズキリと痛んだ。

「……っつ……」

「目、覚めた？」

　聞き慣れた声。

　ゆっくり視線を動かすと──

　真白が、俺の枕元に座っていた。

　泣いた直後みたいに目が赤い。

「よかった……ほんとに……」

「お、おう……そんな心配するほどか……？」

「するに決まってるでしょ。

　だって、倒れた時、息……すごく浅くて……

　迅なんて、あたしより青ざめてたんだから」

「いや、青ざめたのは真白だろ」

　ベッドの向こうから声がした。

　迅が腕を組んで立っていた。

　眉間の皺はそのままだが、口元だけ少し緩んでいる。

「赤木。無事でよかった。

　……あのまま戻らなかったら、因幡教官に俺が殺されるところだった」

「……教官、相当キレてる？」

「キレてはいない」

　迅は言いながら目を逸らす。

「ただ──“全員連帯で再訓練”と言われただけだ」

「それキレてるやつじゃん……！」

　俺がそう返した瞬間、

　部屋のドアが、控えめにノックされた。

　コン、コン。

　その音が一瞬だけ、

　八階層で聞いた“あれ”と重なる。

（……コツン、コツン……）

　反射的に背筋が強張った。

「入る」

　迅が声をかけると、

　医療スタッフが顔を出した。

　白衣の若い男性──名前は名乗らなかった。

　モブ職員だが、必要最低限だけ話す。

「赤木さん、少し動いても平気ですか？

　意識の混濁はありませんね」

「あ、はい。大丈夫……だと思います」

「では診断を終えたところなので、状態の説明だけ。

　命に別状はありません。脳の負荷による短時間の失神です。

　精神干渉の可能性もありましたが、強い痕跡はありません」

（精神……干渉……）

　心臓が、どくりと脈打つ。

「赤木さんのスキル《展開型バリア》と、

　相手の“圧”が衝突していたような兆候はあります。

　ただ──これは正確な判定ではありませんので」

「……わかりました」

　医療スタッフは軽く会釈して出ていった。

　名前は最後まで言わなかった。

（……助かった、モブで済んだ……）

　そんな場違いな安心を覚えたところで──

「起きたか、赤木」

　鋭い声が室内の空気を締めた。

　因幡教官だ。

　白衣ではなく、訓練服のまま。

　髪は耳の後ろでまとめ、表情は無表情……に見せかけて、

　その奥に、はっきり“怒りと心配”がある。

「教官……」

「まずは、生きて戻ったことを評価する。

　次──勝手に倒れるな」

「いや、それ俺の意思じゃ……」

「知ってる。だが倒れたのは事実だろうが」

　ぐうの音も出ない。

　因幡教官はため息をつき、

　ベッド脇に椅子を引いて座った。

「赤木。

　“何が見えた？”」

　真正面から、逃げられない目。

　俺は喉がひりつくのを感じながら、

　ありのままを話した。

　影に“叩かれた”こと。

　名前を呼ばれたような感覚がしたこと。

　バリア越しに何かが入り込んできたこと。

　全部、嘘なく話した。

　話し終えると、

　因幡教官は険しい顔のまましばらく黙り込んだ。

「……赤木」

「はい」

「おそらく、あれは“深層イレギュラー”だ。

　そして──通常の魔物とは異なる“意図”を持つ」

「意図……？」

「魔物は人間の“名前”を認識しない。

　認識できない。

　だが、赤木──お前は呼ばれたと言ったな？」

「……はい」

「ならば、あれは……“お前を知った”。」

（……知った……？）

「ただの敵意でも、ただの暴走でもない。

　相手は“選んで”繋ごうとしてきた。

　その対象が、お前だった」

「…………」

　真白は顔をこわばらせ、

　迅は視線を落として拳を握る。

　因幡教官は続けた。

「赤木。

　お前のスキルはバリア系としては珍しく、

　“精神干渉耐性”が初期から強い。

　だが逆に──」

　教官は俺の胸元を指先で軽く示した。

「“繋がれやすい”側面もある」

（……繋がれやすい……）

　あの“ノック音”が脳裏に蘇る。

　コツン──。

　あれは、呼ぶ音だった。

「でも教官、それって……」

　真白が震える声で言う。

「篤を……狙われる理由になるってこと、ですよね……？」

「十分にあり得る」

因幡教官は迷いなく言った。

「だが同時に──赤木は“鍵”にもなり得る」

（鍵……？）

　胸がざわりと波立つ。

「赤木。

　あれは間違いなく異常個体だ。

　そして……もっと大きな“何か”に繋がっている」

　教官の瞳は数秒だけ、

　ほんの少しだけだが、深い影を宿した。

「赤木。

　お前は選ばれたんじゃない。

　“見つかった”んだ」

　その言葉に、喉がひりつくほど乾いた。

「……これからどうすれば……」

「まずは、徹底的に“制御”することだ。

　バリアも、お前自身の感応も。

　今回のような干渉が再び起きた場合──

　今度は戻れない可能性がある」

　真白が息を呑む。

　迅が奥歯を噛む音がした。

（戻れない……）

　そんな言葉を軽く使う人ではない。

　因幡教官が言うなら、本当に危険なんだ。

「赤木」

「……はい」

「お前はまだ初任務の途中だ。

　だが、この件は“任務格上げ”として扱われる。

　次の行動は──私と一緒に、だ」

「教官と……？」

「そうだ。

　あのイレギュラーを放置すれば、確実に上へ広がる。

　その前に、私たちで抑える。

　──特に、お前はな」

　因幡教官の声が、静かに鋭くなる。

「赤木。

　“お前はあれに触れられた”。

　つまり、お前はこの件の中心に立ってしまった。

　……覚悟はあるか？」

　重い問いだった。

　でも、逃げる気はなかった。

　怖かった。

　でも──

「……あります」

　その答えを聞いて、

　因幡教官はほんの少しだけ目を細めた。

　それは怒りでも苛立ちでもない。

　ごくわずかだが、

　教官としての“認めた”色だった。

「よし。

　では、次の行動に移る」

　その瞬間、

　部屋の照明がふっと揺れる。

　電子音が、一瞬だけ乱れた。

（……また……？）

　脳の奥で、

　微かな“ノック音”が鳴る。

　コツン。

　さっきより小さい。

　でも確かにあった。

（……まだ繋がってる……）

　背筋が冷たくなる。

　因幡教官も、何かを察した顔をした。

「赤木──そのまま動くな」

　その声は、明確な警告の色を帯びていた。