イレギュラー1
七階層まで順調に進んだ。
三人での連携も、訓練より自然に噛み合っている。
真白の斬撃は無駄がなく、
迅の索敵はほとんど誤差がない。
そして俺は《展開型バリア》で二人の安全を確保する。
……はずなんだが、どうも胸の奥がざわつく。
バリアを出すたび、
どこかで糸を引っ張られるような、
遠くで“気配”が返ってくるような違和感。
（気のせい、じゃないよな──）
慣れてきているはずなのに、
むしろ違和感は強くなっている。
「八階層に降りる前に、一度休憩しよう」
迅が提案し、三人で壁に背を預ける。
「篤、水飲んで。顔、青いよ？」
真白に水筒を渡され、俺は一口飲む。
「ありがとう。まあ……疲れが溜まってるだけ」
迅が俺を観察するように見つめる。
「……赤木のバリア、展開速度が速すぎる気がする。
訓練の時よりも“反応”がいい。
技術的成長にしては急すぎる」
「え、伸びてるってことじゃなくて？」
真白が問いかけると、迅は首を横に振った。
「伸びているというより──慣性がある。
赤木自身の意思より先に、バリアが動いている感じだ」
俺はハッとした。
（それ……まさに俺が感じてる“引っ張られる感覚”だ）
「……実はちょっと気になってて」
俺は簡単に違和感を話した。
真白は不安げに眉を寄せる。
「やっぱり無理してるんじゃ──」
「違う。無理とは少し違うんだ。
例えば、誰かに“こっちに展開しろ”って言われてるような……」
「どこから？」
迅の質問に、俺は言葉を詰まらせた。
「……わからない。どっか、向こう側から……みたいな」
曖昧な表現しかできない。
迅はその言葉を真剣に受け取り、静かに立ち上がった。
「八階層に降りる前に、もう一度周囲の気配を探る。
──何か、おかしい」
迅が壁に手を当て、目を細める。
数秒間の沈黙。
そして、その沈黙は不自然に長かった。
「……どうした？」
俺が声をかけると、迅は低い声で言った。
「赤木。
本来、この浅層に存在しない気配がある」
真白が息を呑む。
「えっ……イレギュラー？」
「断言はできないが……気配の“深さ”が違う。
普通の魔物の層じゃない。
──十階層より下、二十階層以上の“核域”の気配に近い」
俺の背筋が冷たくなる。
「それって……この浅層に“深層の何か”がいるってことか？」
「ああ。しかも──」
迅が視線を俺に向ける。
「その気配の揺れ方が……赤木のバリアの反応と類似している」
真白が息を呑んだ。
「つまり……篤の違和感って──」
「“そいつ”に引かれている可能性がある」
脳裏に冷たいものが走った。
（俺のバリアが……何かと繋がってる？
そんな馬鹿な──）
信じられないが、訓練中から続いている違和感の説明としては、一番しっくりくる。
「……引き返すべきか？」
俺の問いに、迅は少し考えてから答えた。
「普通なら戻る判断だ。
だが、気配の位置が……八階層の入口付近に“固定”されている」
「固定……？」
「まるで、待ち構えているみたいに」
真白が剣を握り直す。
「だったら、降りた瞬間に襲われるってことだよね」
「ああ。
無防備に降りれば、間違いなく初見殺しだ」
迅の言葉に、喉が乾く。
その時、俺は気づいた。
胸の奥のざわつきが……さっきより強い。
（近い……？）
まるで、そいつがこちらへ歩み寄ってくるような。
真白が俺の顔を見て、真剣な声で言う。
「篤。無理しないで。
これ、ヤバいよ。新人の任務じゃない」
「……でも」
俺はゆっくりと息を吸った。
「ここで俺だけ退くわけにはいかない。
二人を置いて戻れるほど、俺は勇気も図太さもない」
迅が、わずかに目を細める。
「……赤木。
お前、そういうところは本当に無茶苦茶だな。
だが──わかった。
行くなら、俺たち三人で行く」
真白も大きく頷いた。
「私も一緒に戦うよ！ 篤だけ危ない目に合わせるわけないじゃん！」
俺は二人の顔を順番に見て、
胸の奥で何かが固まるのを感じた。
（三人で行く。
この違和感の正体を……見極める）
迅が短く指示を飛ばす。
「赤木。
八階層に降りる瞬間、全方向にバリアを展開しろ。
“待ち伏せ”を想定した形でだ」
「了解」
「真白は同時に前に踏み込み、斬撃の準備。
俺は横から索敵と牽制に回る」
「任せて！」
三人で階段前に立つ。
息が詰まるような静寂。
八階層の闇は、まるで口を開けて待っている獣のようだった。
「──行くぞ」
迅の声に合わせ、俺たちは階層を降りた。
そして──
その瞬間、視界に“ありえない影”が飛び込んできた。
本来、浅層には存在しないはずの──
“深層級の魔物の気配”。
そして俺の胸の奥が、
確かに“そいつ”に向かって引っ張られた。
