真なる聖女を国外追放し、 偽聖女を持ち上げた結果滅びかけている国の、 聖女代理に任命されてしまった……！

第一章 修道女イルゼ暗澹たる世から逃れ、奉仕の日々を送る

ひっくり返った国

　イルゼはエルメルライヒ子爵と愛人の子である。

　当時、エルメルライヒ子爵夫婦に子はなく、七歳くらいまではごくごく普通の貴族令嬢として育った。

　状況が変わったのは、八歳の誕生日を迎える二ヶ月前。

　エルメルライヒ子爵夫人の妊娠が発覚したのだ。

　これまで優しかったエルメルライヒ子爵夫人は豹変し、イルゼを無視するようになった。

　女主人の態度を見て、使用人達もイルゼを冷たい目で見るようになったのである。

　その理由は、卑しい愛人の子だから。

　幼いイルゼに、そんな言葉を浴びせる侍女がいたのだ。彼女はとてもいじわるだった。

　通常ならば、心の傷となっただろう。

　けれどもイルゼは、「そうなんだ」と納得するだけだった。

　食事も時折忘れられていたものの、イルゼは優しい庭師から菓子を貰いに行っていた。

　貴族令嬢として扱われていた時から、イルゼは要領よく生きてきた。

　それは、もとより彼女が持っていた潜在能力だったのか。

　人は働いて報酬を得る。教育により理解していたイルゼは、使用人に混ざって働き始めた。

　使用人達は屋敷のお嬢様が働き始めたことに驚き、止めようとした。けれども、働かないと生きていけないと主張すると、誰も何も言わなくなった。

　イルゼが使用人同然で働いていることを、エルメルライヒ子爵夫婦は見ない振りをしていた。

　夫婦の間には跡継ぎが生まれ、イルゼを気にしている場合ではなかったからだ。

　腹違いの弟がすくすく育っている間に、イルゼは使用人としてせっせと働く。

　侍女に混じって働くことは嫌がられたので、もっぱら下働きである。

　朝は厨房補助、そのあとは洗濯、アイロン掛け、窓磨きに、床掃除、落ち葉を拾い集めるのもイルゼの仕事だった。

　そんな生活を十年続けていた。すっかり貴族令嬢としての教養も抜け落ち、その辺の娘と変わらない〝はすっぱ〟に育つ。

　将来については特に何も考えていなかった。イルゼの幸せとは夜ぐっすり眠って、食事をお腹いっぱい食べることだから。

　屋敷にいたら、ほどほどに叶う。

　賃金を貰っていなくても、満足していた。

　けれども、状況は大きく変わる。

　イルゼの前に、父親であるエルメルライヒ子爵がやってきたのだ。

　手づかみでトマトを食べる娘を見て、大きなため息をつく。そして、まだ下町の娘のほうが品があると零した。

　それでもいいと言って、エルメルライヒ子爵はイルゼの腕を引く。

　使用人の活動区画である階下から、屋敷の住人の生活区間につれて行かれた。

　まずは風呂。侍女の手によって、もみくちゃに洗われる。捨て犬のようだと言われたのは若干腹が立ったものの、久しぶりに浸かった風呂はとても気持ちよかった。

　それから、いい匂いがする香油を肌や髪に揉み込まれ、美しいドレスを纏い、華やかな化粧が施される。

　赤狐の毛色に似ていると言われる髪も、優雅に結い上げられた。

　再び、イルゼはエルメルライヒ子爵の前にやってきた。彼は「少しは見られるようになったか」と呟き、イルゼに分厚い書物を暗記するよう命令する。

　それは国内の貴族について書かれた貴族名鑑。あとから手渡された羊皮紙の束に書かれていたものは、国を守護する聖女カタリーナへ対する悪口の数々。

　エルメルライヒ子爵は高々と宣言する。これから国をひっくり返してみせる、と。

　その言葉のとおり、国はひっくり返った。

　きっかけは、新たな聖女の登場である。

　ユーリア・フォン・クラウゼ――聖女カタリーナの妹で、エルメルライヒ子爵は「彼女こそが真なる聖女だ！」と宣言した。

　聖女カタリーナは偽物だと糾弾するのは、イルゼの仕事だった。

　言葉というのは、力を持っている。

　嘘でも、大きく声をあげたら人はあっさり信じてしまうのだ。

　聖教会も、新たな聖女ユーリアを支持した。

　後ろ盾を失くした聖女カタリーナは、日に日に立場を失ってしまう。

　エルメルライヒ子爵は、王太子ハインリヒと新たな聖女ユーリアの仲も取り持った。

　ふたりは共通の趣味があることから意気投合し、瞬く間に恋し、愛し合うようになった。　そして――聖女カタリーナが国王に謁見を希望した日に、騒動となる。

　王太子ハインリヒは聖女カタリーナに婚約破棄を言い渡し、新たな聖女ユーリアを妃として迎えると宣言。

　その後、聖女カタリーナを偽物であると責め立て、国外追放を言い渡したのだ。

　偽物聖女はいなくなり、めでたしめでたし――とはならなかった。

　聖女カタリーナが姿を消した途端、国は荒れ始める。

　降り止まない雨、何度も地上に叩きつけられる雷、農村地帯を襲う嵐など。

　それだけではない。

　集団暴走した魔物が、街に侵攻し始めたのだ。

　これまでは聖女の祈りによる結界のおかげで、魔物は足を踏み入れることができなかった。

　けれども、それを可能としてしまったのだ。

　人々は気づく。

　国外追放された聖女が本物で、追い出した聖女が偽物だったことに。

　危機を感じ取ったエルメルライヒ子爵の逃亡は鮮やかだった。早々に財産を纏め、王都を抜け出した。

　その後、妻子ともども行方不明となる。

　そうなると、責任は王太子ハインリヒに一点集中した。

　彼は命をもって、罪を償わされたのだ。

　偽聖女ユーリアが処刑されるのも、時間の問題だろう。

　国内は混乱を極めた。

　そんな中で、大いに怒っている者がいた。

「いや、国の命運を聖女ひとりに背負わせるなど、ありえないだろうが！」

　国王の諮問機関である枢密院の者達を一喝する。

　それは聖教会の新たな枢機卿となる、フィン・ツー・アインホルンであった。