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聖教会の枢機卿、フィンについて

　ユーリアがセレディンティア大国にやってきて早くも一か月となった。

　彼女の様子を確認するため、シルヴィーラ国からフィンが直々にやってくる。

　フィンはイルゼが滞在するアイスコレッタ家の屋敷の客間に、主人のような顔で堂々と座っていた。

　リアンは部屋の端に佇み、板金鎧の置物のように直立不動でいる。

　会話に参加する気はさらさらないようだ。

「猊下、お久しぶりです」

「イルゼ・フォン・エルメルライヒも、息災のようだな。と、今は〝殿下〟と呼ばなければならないのか」

「いえ、これまで通り、なんとでも」

　フィンを前に、ユーリアは酷く緊張しているようだった。額は汗でびっしょりである。

　緊張しているのか、畏怖を感じているのか。

　感情はうまく読み取れなかった。

「ユーリア・フォン・クラウゼ、セレディンティア大国はどう？」

「皆、親切で、よくしていただいております」

「そう」

　イルゼの兄――レオンドルを前にした時には、ここまで萎縮していなかった。

　何が彼女をここまでさせているのか。

　本人に聞くのは気の毒なので、フィン本人に尋ねてみた。

「あの、猊下。彼女はなぜ、猊下を恐れているのでしょうか？」

「彼女が、僕を恐れているだって？」

「私には、そう見えました」

　ユーリアの身柄は、聖教会が預かっていた。取り調べを行うさい、何か脅したのではないかとイルゼは予測している。

「僕は弱い者いじめなんかするわけないだろうが。取り調べなんて、聖教会の頂点に立つ者の仕事ではない。そもそも、彼女とは今日が初対面だよ」

「そうなのですね」

　イルゼの隣に座るユーリアが、突然立ち上がった。

　ふらふらとフィンのもとへと近づき、跪く。

　ギョッとするのと同時に、ユーリアは床に額をくっつける。

「申し訳ありませんでした！！　ハインリヒ殿下は、わたくしが殺したようなものです！！」

「なぜ、僕に謝る」

「ご家族に謝罪したいと、かねてより希望していました」

「でも、取り合ってもらえなかった？」

「……ええ」

　家族というのはどういう意味なのか。

　疑問符（はてな）が、雨あられのように降り注ぐ。

　いつの間にか背後にいたリアンが、イルゼの耳元で囁いた。

「イルゼ、猊下の本当の名前は、フィリアン・フォン・コルネリウスというのです」

「コルネリウスというのは――王家の！？」

「ええ」

　フィンはハインリヒの弟、第三王子であった。

　偽聖女事件のあと、誰もが聖教会の枢機卿になるのを拒否したため、彼が務めることとなったのだ。

「わ、わたくしのせいで、猊下の人生まで、か、変えてしまいました」

「別に、お前のせいじゃない。僕が、枢機卿になるって決めたんだ。自惚れないでくれないか？」

「も、申し訳ありません」

　彼が持つ資質の正体は、王族として生まれたのと同時に兼ね備えたものだったのだ。

　この美少年はいったいどこから連れてきたのかと、長い間疑問だった。

　なんでもフィンは、魔法の研究に没頭するあまり、シルヴィーラ国の社交界に出てきたことなど一度もなかったらしい。顔を見て、王族だと気づかないわけである。

「枢機卿の座にいることは、悪いことではない。部下は言うことを聞くし、研究の予算は使い放題。以前よりもずっと、生きやすくなった。かと言って、お前に感謝するつもりなんてさらさらないけれど」

　フィンは立ち上がり、跪くユーリアを見下ろす。

「これから、イルゼ・フォン・エルメルライヒによく仕え、真面目に暮らすんだ。悪いことを考えたら、即刻僕が潰しにくるから」

　恐ろしい言葉を残し、去って行った。

　扉が閉まっても、ユーリアは跪いたまま。イルゼは傍により、手を貸す。

「大丈夫？」

「え、ええ。平気、ですわ」

　全身ガタガタと震えていた。可哀想にとイルゼは同情する。

「猊下が王族だったなんて、驚いた。あなたはいつ知ったの？」

「ハインリヒ殿下から、肖像画を見せていただいたことがありまして」

「そう」　

　今日は休むように命じる。本人は大丈夫だと言っていたものの、顔面蒼白だった。

　他の侍女を呼び、ユーリアを下がらせる。

　部屋にはリアンだけが残った。

「リアン、あなたはいつ知った？」

「ジルコニア公国でのパーティーで、紹介を受けました」

「国内のパーティーには参加したことがないのに、ジルコニア公国では参加していたと？」

「みたいですね。研究の出資者を探しに、たまにジルコニア公国のパーティーにのみ参加していたようです」

「まあ、国内であの美貌をさらしたら、騒ぎになるから、仕方がない話かもしれないけれど」

　結婚もしたくないし、玉座には興味がないので、聖教会の枢機卿の座は彼にとって都合がいいものだったらしい。

　国内にフィンを支持する者が多かったらしく、内戦を避ける目的もあったようだ。

「これから猊下に会ったとき、どういうふうに接していいものか」

「いつも通りでいいと思いますよ。逆に、態度を変えたら怒られそうです」

「潰されたら怖いから、そうしておく」

　絶世の美少年であるフィンが、政治的な野心がからっきしだったことを、イルゼは心の中でこっそり感謝した。　