62/68

踊るならば、私はあなたを選ぶ

　ジュール宰相は偽証罪を始め、多くの罪に問われ無期懲役の刑に処された。セレディンティア大国では死刑が執り行われていない。死は誰にも訪れる安寧だからという考えがあるらしい。生涯拘束される罪こそが、罪人へのもっとも重たい刑だという。

　これから生涯をかけて、罪を償う。

　死よりも生が辛いということを、存分に味わうだろう。

　イルゼはセレディンティア大国の王女として、正式に迎え入れられた。突然できた家族に、イルゼは打ち解けるわけもなく、借りてきた猫のような状態となる。

　慣れるまでにはしばし時間がかかりそうだ。

　レオンドルはシルヴィーラ国に帰国したカタリーナのもとで暮らすらしい。

　これからは親善大使として、ふたつの国にかかった平和の架け橋へとなるという。

　シルヴィーラ国の国王はイルゼの行いに感謝し、なんでも願いを叶えると言った。

　イルゼは迷わず、偽聖女だったユーリアをセレディンティア大国へ招いた。彼女を侍女として、迎え入れたのだ。

　再会したふたりは、熱い抱擁を交わす。

　長い戦いは終わったのだった。

　リアンはイルゼの筆頭騎士に任命された。

　イルゼの影のように付き添い、不審な者が現れたら徹底的に排除する。

　彼のおかげで、危険が及ぶことはなかった。

　◇◇◇

　イルゼの帰還を祝した盛大なパーティーが開催された。イルゼは深い緑のドレスをまとい、しぶしぶ参加する。

　必要ないと言いたかったものの、両親や兄はイルゼをお披露目したくてたまらない、といった様子だった。それを無下にするほど、空気が読めないわけでもない。

　そんなわけでイルゼは国王、王妃、それから王太子に囲まれた状態で、明後日の方向を見上げながら参加者のさらし者になっていた。

　イルゼが最初にダンスを披露すると聞いたとき、意識を失うかと思った。

　指名した相手が結婚相手となると続く言葉にも、うんざりする。

　国王は言った。夜会に参加する中で、好きな相手を選ぶように、と。政治的な気遣いなど不要らしい。

　多くの男性が、イルゼに挨拶してきた。皆、王女の伴侶となるために、愛想をかき集めてやってきていたようだ。

　男性達がイルゼを褒めるたびに、リアンの機嫌が悪くなるのを感じる。肩に乗ったハト・ポウは、完全に怯えていた。　

「さあ、王女よ！　今宵の一曲目を踊る相手を選ぶのだ」

「はあ」

　会場を見渡す。すぐ近くにいた者は、緊張の面持ちでいた。

　皆、自分が選ばれるのではないかとドキドキしているのだろう。

　背後にいるリアンを振り返る。

　顔色は真っ青。この世の終わりを迎えているような表情だった。

「リアン、どうしたの？」

「今から、王女殿下が結婚相手を選ばれるので、選んだ男を斬りつけないように我慢しているのです」

「普通に怖いんだけれど」

「申し訳ありません」

　想定外の反応に、イルゼは笑ってしまう。自分が選ばれるとは、考えもしていないのだろう。

「リアン」

「はい」

「私と、踊ってくれる？」

「はい？」

「私と踊るように言ったのだけれど」

「王女殿下が、私と！？」

「ええ」

　リアンは目を見開き、信じがたいと言わんばかりであった。

　イルゼはため息をつきつつ、手を差し出す。

「私でいいのですか？」

「あなたがいいの」

　その瞬間、リアンはイルゼの手を取る。ワッと周囲が沸いた。

　シャンデリアが輝く会場の中心まで歩き、互いに会釈する。

　手を握ってホールドの姿勢を取ると、楽団が曲を奏でる。ゆったりとしたワルツであった。息を合わせ、ステップを踏んでいく。

　たくさんの人に見られているはずなのに、自然と気にならなかった。

　リアンがこれまでになく幸せそうにしているので、イルゼも同じ気持ちを共有していたのかもしれない。

　たくさんの人達が、イルゼとリアンを祝福し、拍手を送っていた。

　これまで表舞台に立つことのなかったふたりが、初めて認められた場所でもあった。

　イルゼはリアンを見つめる。満面の微笑みを返されて胸が高鳴った。

　イルゼはリアンを選んだし、リアンはイルゼを選んだ。

　互いに求め合い、一緒に生きることを決めた。

　これ以上ない幸せだと思った。

　お役目が終わると、ふたりはバルコニーでしばし休む。用意されていた長椅子に腰かけ、ホッと息をつく。

　護衛のように背後に立つリアンに、隣に座るよう命じた。

「リアン、見て。星がきれい」

「ええ、本当に」

　満天の星が、頑張りを労ってくれるような気がした。

「それにしても、驚きました。まさか、イルゼが私を夫として求めてくださるなんて」

「自分以外の誰かだと思っていたの？」

「はい」

「一時期は自分と結婚すべきだとぐいぐい迫っていたのに？」

「あ、えっと、それはそうなんですが……。相手が王女殿下ともなれば、遠い存在のように思えて」

「ずっと近くにいたのに？」

「ええ。ですが、心は遠かったように思えます」

　それはそうだろう。王族としての教育を急ピッチで進めつつ、聖女としての仕事もこなし、家族との時間も過ごしていた。リアンとのんびり過ごす暇はなかったのだ。

「これからは、あなたとの時間を優先するから」

「本当ですか！？」

「時と場合によっては、だけれど」

　イルゼはもう、ただの娘ではない。

　王女であり、聖女でもあるから。

「ずっとあなたの傍にいることを誓う」

「私も、あなたのお傍に」

　見つめ合っていたふたりの影が重なる。

　キラリと、夜空の星が尾を引いて流れた。

　それは、愛し合うふたりを祝福するような星の瞬きであった。

　困難を乗り越えた先に結ばれたイルゼとリアンは、一年後に結婚した。

　誰もが羨むような、お似合いの夫婦となった。

　物語はめでたしめでたしで幕を閉じる。

最後まで物語にお付き合いいただき、ありがとうございました。

一点、お願いがあります

下に『ポイントを入れて作者を応援しましょう！』というものがございまして、☆を★にしていただけたら、作者のやる気がみなぎってまいります。

ぜひとも、応援いただけたら嬉しく思います。

どうぞよろしくお願いいたします。