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不可解な状況

　美少年枢機卿は式典聖装を脱ぎ、動きやすそうな赤い外套を纏った姿でいた。

　先ほどまできっちり帽子に収められていた黄金の髪は、結ばずに流してある。鎖骨辺りまでの長さがあるようだ。

　髪を纏めていないのにきちんとしているように見えるのは、彼が高貴な空気を発しているからだろう。

　そんな彼がイルゼとハト・ポウを前に、驚きの表情でいる。

　震える指先で差し、口をパクパクさせていた。

「あ、あの、何か？」

　問いかけた瞬間、イルゼはハッとなる。

　左手に黒パンを持ち、右手に白い鳥を乗せている状態でする質問ではないだろう。

　奉仕の時間に、鳥を片手にパンを食べていた。それが、聖教会の頂点にいる枢機卿にバレてしまったのだ。

　確実に、罰が与えられるだろう。

　三回食事抜きと、叩き棒での聖罰が三十回くらいだったらいいが……。なんてことを考えている間に、ハト・ポウが床に下りてパン屑を食べ始めた。

「た、食べた！？」

「猊下、いかがなさいましたか！？」

「猊下！？」

　狭い部屋に、次々とお付きの司祭や司教などがやってくる。

　パンを手に戦々恐々とするイルゼと、パンを食べるハト・ポウを前に、皆驚愕の表情を浮かべていた。

　見せものではない。喉元まで出かかっていた言葉を、ごくりと呑み込む。

　この驚きようは異常である。

　教えてもらったルールにはない、禁忌を犯したのかもしれない。

　皆、目を見開いてイルゼと鳥を見比べるばかりで、何も言葉を発しなかった。

　いたたまれなさを我慢できなくなったイルゼは、静かに問いかける。

「何か？」

　その言葉で、美少年枢機卿がハッとなる。

「お前、そこを動くなよ？」

「はあ」

「僕の命令を、正しく遂行するように」

　いったい何を命じられるのか。イルゼはこれから銃で仕留められる鴨の気分で、美少年枢機卿の言葉を待つ。

「まず、その鳥を捕まえるんだ」

　ここで、状況をそれとなく理解する。

　皆、鳥を発見し、大げさに驚いていたのだ。おそらくハト・ポウは、儀式か何かに使う重要な鳥だったのかもしれない。

　もしくは、国王陛下にお出しする夕食用の鳥だったか。

　イルゼはハト・ポウを気の毒に思ってしまう。同じ窯のパンを食べた仲である。これから殺されてしまうことを思うと、気の毒になった。

　しかしながら、イルゼは長いものに巻かれるタイプである。聖教会の最高顧問である美少年枢機卿の命令は絶対であった。

　すぐさま、ハト・ポウを両手で捕獲した。

　ハト・ポウは抵抗せずに、『ポーウ』と脱力するような鳴き声を上げている。

「それから？」

「それから――！」

　美少年枢機卿は勢いよく背後を振り返る。すると、鳥カゴを持った助祭が前に出てきた。

「鳥を、このカゴに入れろ」

「はあ」

　イルゼは立ち上がり、助祭の持つ鳥かごにハト・ポウを入れようとした。だが、その寸前でジタバタと暴れ始める。

『ポーウ！　ポーーーウウウ！！』

「いや、ちょっ！」

　あまりにも暴れるので、イルゼは手を放してしまった。ハト・ポウは飛び上がる。

「わーーーーー！！」

　中年男性の、甲高い叫びが響き渡った。

　ハト・ポウは開かれた窓から逃げていくと思いきや、天井で何回か旋回して、イルゼの頭の上にぽんと着地する。

　美少年枢機卿は最大限まで目を見開いて「は！？」と声をあげた。

「お前……まさかその鳥と、契約を交わしたのではないな？」

「契約？」

　それとなく〝契約〟に心当たりはあったものの、嫌な予感がして聞き返す。

「その鳥畜生が懐いているなんて、絶対におかしい。契約を交わしたはずだ」

「ただの鳥と契約する人なんているの？」

「そいつはただの鳥ではない。聖鳥だ！」

　そうだと言わんばかりに、ハト・ポウは『ポウ！』と鳴いた。