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リアンの気持ち

　クリスタル坑道に生息する魔物は、クリスタルを主食としているようだ。クリスタルは高密度の魔力の結晶体である。それを食べる魔物達は、地上の魔物よりも強力だった。

　リアンに襲いかかってくるのは、彼が精霊並みの魔力を持っているからだろう。　

　地上の魔物が魔力を持つ人間を襲うのと同じで、強い魔力を持つ者を取り込んだら強くなる。そのため、喰らおうと襲撃を仕掛けてくるのだ。

　イルゼが狙われたのは、ハト・ポウが一緒にいるからだろう。

　戦闘を重ねるたびに、リアンは魔物の返り血を浴びる。

　一時間も経ったら、鎧は赤く染まっているように思えた。

　若干、リアン自身も体の体幹がぶれているように思えた。もしかしたら、魔物の血に含まれる毒に犯されているのかもしれない。

「ねえ、ハト・ポウ。リアンの鎧に付着している血を、きれいにすることってできる？」

『ポーウ！』

　ハト・ポウが翼を広げると、リアンの全身が光りに包まれる。一瞬にして、鎧がきれいになった。

　リアンもそれに気づき、振り返る。

「あ……浄化魔法、ですね。イルゼ、ありがとうございます」

「ハト・ポウのおかげだから」

「聖鳥様、心から感謝します」

『ポウ』

　リアンの鎧がきれいになったところで、先へと進む。

　一時間ごとに休憩を取りながら、クリスタル坑道をどんどん前進していた。

　五時間進んだところで、一度長い休憩を取りたいとイルゼは提案する。

「イルゼの望む通りにします」

　リアンはそう呟き、剣を握ったままその場に立ち尽くす。

　この五時間、ずっとそうだった。ゆっくり座って休むことなどない。

　時間が経つごとに口数も少なくなるので、イルゼは心配していた。

「ねえリアン、座って休憩して」

「いつ、魔物がやってくるかわからないので」

「この前みたいな魔物避けの魔法陣は、作れないの？」

「魔法陣を描く間、私自身に隙ができてしまうので、無理ですね」

「そんな」

　このままでは、リアンの体が悲鳴をあげるだろう。少しでもいい。休憩してほしかった。けれども、イルゼはリアンを守れるほどの力はない。

　対等な関係ではない現状を、歯がゆく思った。

『ポウ、ポーウ』

「え、何？」

『ポウポウ』

　何やらハト・ポウが、一生懸命身振り手振りで説明していた。翼でマルを作り、ぴょんぴょん跳ねている。

「ごめんなさい。わからない」

『ポウ』

　ハト・ポウは嘴を使い、地面に何か描いている。

　円を描き、ミミズが這うような文字を描いていた。

「これは、もしかして魔法陣？」

『ポウ』

　ハト・ポウは描いた魔法陣の上に座り、安心しきったような表情を浮かべた。

「魔法陣の上で寛ぐ……？　もしかして、魔物避けの魔法陣を作れるの？」

『ポウ！』

「だったらお願い！　魔物避けの魔法陣を作って」

『ポーウ！』

　ハト・ポウが翼をはためかせると、地面に大きな魔法陣が浮かんだ。

「リアン、これ、魔物避けの魔法陣？」

「あ、ええ、そうですね。もしかして、聖鳥様が作られたのですか？」

　ハト・ポウは恥ずかしくなったのか。イルゼの背中に回り込んで隠れてしまった。

「リアン、座って」

「はい」

　今度は、素直に腰を下ろす。

　リアンは片膝だけついて、いつでも立ち上がれるような体勢でいた。きちんと座ってほしかったものの、これ以上は強制できない。この体勢になっただけでもよしとする。

「リアン、魔物を倒すの、きつくない？」

「え？」

「ずっと戦っているでしょう？　魔物の血も浴び続けているし、辛いんじゃないかって思って」

「いえ」

　リアンは俯き、黙り込んでしまう。

　聞いてはいけないことだったのか。イルゼは「ごめんなさい」と謝る。

「イルゼは悪くありません。悪いのは私のほうなんです」

「どうしてそう思うの？」

「それは――」

　再び、リアンは言葉を途切れさせる。

「言いたくなかったら、無理して言わなくてもいいから。それと、言えない自分を責めないで」

　リアンの表情も、感情も、言葉の真意もよくわからない。それなのに、イルゼにはリアンが今、自分を責めているのではないかと思ってしまった。

　ハッとしたように、リアンはイルゼを見る。

　初めて、目と目が合ったような気がした。

「イルゼ、私の話を、聞いていただけますか？」

「ええ」

「もしかしたら、私を恐ろしいと思うかもしれないのですが」

「それは、話を聞いてから決める」

　リアンは静かに語り始める。自分の中にある、人とは異なる感覚を。

　精霊を母に持つリアンは、人並み外れた感性を持っていた。

　そこを不気味に思われることは、一度や二度ではなかった。

「人間界にやってきてから、苦しくて、居心地が悪くて、自分が生きるべき場所はここではないと常に思っていました」

　生まれ育った精霊界に帰りたいと思う気持ちは、日に日に高まっていったという。

　そんな中で、リアンが満たされる瞬間があった。

　それは魔物と戦い、自らが握る剣で屠る瞬間である。

「気持ちが高揚し、感じていた息苦しさも吹き飛び、楽しいという気持ちすら浮かんでくるくらいで――」

　自らの快楽のために魔物を殺す。

　血まみれになりながらも戦う姿は「まるで化け物だ」と仲間である騎士に指摘され、リアンは「そうなんだ」とショックを受けてしまった。　　