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ドーナツを作る

　パンを食べていると、ふとハト・ポウを思い出す。

　そういえば、イルゼ以外の手から食べなかったような。

　途端に、パンを食べる手が止まってしまった。

　リアンはハト・ポウにパンを与えてくれているのか。

　ハト・ポウはリアンが与えたパンを食べられるのか。

　ふたりを思うと、胸が苦しくなった。瞼も、熱くなる。

「イルゼ嬢、食事がお口に合わなかったかな？」

「いいえ。大切な人達を、思いだしてしまって」

「おお、なんという……！　ねえデュランダルちゃん、このお嬢さん、本当に無理矢理拐かしてきたんじゃないよね！？」

「くどいな。そうではないと言っているだろうが」

「えー、本当に？」

「本当の本当だ」

「怪しい～」

　心優しいジルコニア大公は、大切な人達も招いていいと言ってくれた。イルゼは深く感謝する。

　胸がいっぱいになり、朝食はこれ以上食べられなかった。

　朝食後は、ドーナツ作りを開始する。案内されたのは、普段デュランダルが使っている地下工房だ。

「ここで、ドーナツを作るの？」

「そうだな！」

　工房は魔石灯で照らされているものの、若干薄暗い。棚には魔法に使う瓶入りの素材がずらりと並べられていた。謎の液体に浸かった目玉や舌もあるので、気味が悪い。

　窯には大きな鍋が置かれ、緑色の何かがぐつぐつ煮立っていた。

　とても、ドーナツを作るような環境とは思えない。

「さあ、イルゼ！　新たなドーナツを作るとしようぞ！　材料は、揃っている！」

　デュランダルは調合机に手を添える。すると、魔法陣が浮かび上がった。淡く光る円陣はデュランダルの手を呑み込む。

　一瞬ぎょっとしたものの、デュランダルの手はすぐに引き抜かれた。手には、大きな紫色の卵が握られていた。

　どうやら、ただの収納魔法だったようだ。

　ホッとしたのもつかの間のこと。デュランダルは次々と不気味な食材を並べていく。

「ロック鳥の新鮮な卵に、ワームの尻から分泌される蜜、ゴブリンが洞窟で作った小麦粉に、クラーケンから削った塩――なんでもあるぞ！」

「待って。食材は普通でいいの」

「普通？」

「人間が食べている、普通の食材」

「ドーナツはあんなにおいしいのに、その辺の食材を使っているというのか？」

「ええ」

　すべて屋敷にある食材で作れるだろう。デュランダルとふたりで、台所まで貰いに行った。

　料理人は笑顔でデュランダルに本日のドーナツを差し出す。続けて、いくつかの食材が欲しいと訴えると、快く分けてくれた。

　地下工房に戻り、調合机に材料を並べていった。

　デュランダルは腰に手を当てて、材料を睨みつける。

「むう！　この平々凡々（きわめてふつう）な食材で、ドーナツが作れるとは思えぬのだが」

「作れるんだってば」

　ドレスの上にフリフリのエプロンをかけ、調理を開始する。

「まず、バターと牛乳をよく混ぜて、人肌くらいまで温めるの」

　水を火にかけて湯煎の準備をしていたら、デュランダルが鍋に手を添える。魔法陣が浮かび上がり、一瞬にしてバターが溶けた。

「これでよいか？」

「ええ、まあ」

　魔法だと一瞬で済むようだ。イルゼは羨ましくなる。

「次はどうする？」

「小麦粉、砂糖、酵母を入れて混ぜ、そこに先ほど溶かしたバターと牛乳を加えて練る」

「我がやってみようぞ」

　デュランダルは枝のような杖を手に取り、指揮者のように振り始めた。すると、ボウルや泡立て器がひとりでに動く。魔法の力で、調理を行うようだ。

　生地を練り込む作業まで終えたら、一次発酵である。

「ここで一時間くらい、発酵させる」

「ドーナツの生地を発酵させるのか。人間は面白いことを考える。ドーナツを、エルフが思いつかないわけだ」

　発酵もデュランダルが魔法で済ませてしまう。本当に、羨ましい技術だとイルゼは思った。

「発酵させた生地は、切り分けたあと空気を抜く」

　生地をカットし、拳でしっかり空気を抜くのだ。

「そのあと、型抜き――あ！」

「どうした？」

「ドーナツの型抜きがないと思って」

　クッキーならば、グラスの縁を使ってくり抜ける。けれども、ドーナツはそういうわけにはいかないだろう。

「型抜きは任せろ！」

　そう言って、収納魔法でドーナツ型を取り出す。それは、ごくごく普通の型抜きにしか見えなかった。

　だが、これまでのおかしな行動の数々を考えて、普通の型抜きとは思えない。イルゼは恐る恐る質問を投げかける。

「その型抜き、どうしたの？」

「これは、サラマンダーが生息する火山で採れるマグマから作った、とっておきの型抜きだ」

「……」

　やはり、普通ではなかったようだ。

　魔物の成分は製造の途中で除外しているという言葉を信じ、イルゼは生地を型抜きしていった。

「今度は、魔法を使わずに発酵させるから」

「どうしてだ？」

「発酵させている間に、グレーズを作るから」

「なんだ、それは？」

「揚がったドーナツの表面に塗る、柔らかい飴みたいなもの」

「ほう！」

　グレーズに使うのは、粉砂糖に蜂蜜、牛乳に柑橘汁。これらを混ぜて、鍋で煮込む。とろみが出てきたらグレーズの完成だ。

「イルゼ、そろそろ発酵されたのではないか？」

「ええ、そろそろね」

　鍋に油を満たし、温める。温まった油に、ドーナツの生地を落とした。

　生地の周囲が、しゅわしゅわと泡立つ。両面がキツネ色になるまで揚げるのだ。

「おいしそう！　おいしそうだ！」

「はいはい」

　デュランダルは興奮するあまり「食べていいか！？」と言って油の中に手を突っ込みそうになったので、イルゼは「待て待て」と慌てて引き留めた。

　油から上げたドーナツはしばし熱を取る。ほどほどに冷えたのを見計らって、先ほど作ったグレーズにドーナツの表面を潜らせた。

　グレーズが固まったら、発酵ドーナツの完成だ。

　デュランダルは我慢できそうになかったため、できたてを差し出す。

「どうぞ」

「あ、ああ。ありがとう」

　初めてのドーナツを前に、デュランダルは緊張の面持ちでいた。

　そして、発酵ドーナツをパクリと食べた。

「う……」

「う？」

「うまいぞ！！」

　地下に、デュランダルの大声が響き渡った。

　デュランダルは涙を流す。

　イルゼも朝、白いパンを食べたときに泣きそうになったので、気持ちは理解できる。

「おい、イルゼも食べてみよ。天にも上るような味わいだぞ」

「ありがとう」

　イルゼも久しぶりに発酵ドーナツを食べた。

　ふんわりと口溶けが軽く、優しい甘さがある。おいしいドーナツだった。