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ドーナツと幸せ

「どうして、ドーナツを売ろうと思ったの？」

「それは、ドーナツを食べると幸せになるからだ！　人が幸せになると、〝瘴気〟の発生が大きく減少する。それが、世界平和に繋がるのだ」

「瘴気？」

「ん？　瘴気を知らぬのか？」

「ええ。初めて聞いた」

「最近の聖女は、物知らずなんだな」

　そもそも聖女ではない。そんな言葉が喉元までせり上がってきたものの、ごくんと呑み込んだ。

「瘴気というのは、人間が発する怒り、悲しみ、憎しみ、妬み、恨み、苦しみ――それらの負の感情が具現化したものだ。その昔、これがあまりにも大量発生してしまったので、荒れに荒れた。そんな世界を救おうと、過去に存在した大賢者が世界の仕組みを変えてしまったのだ」

　大賢者が人々に希望を与えるため、聖女という存在が各国に生まれるようにした。その辺の話は、フィンから軽く聞いていた。

　ただ、瘴気について聞いたのは初めてである。

「瘴気が発生すると天変地異を誘発し、魔物はもれなく凶暴化するのだ」

「そんな……！」

　人々を恐怖に落とし込んだのは、人々だった。驚くべき事実である。

　魔物の集団暴走についても、明らかにされていないことであった。

　暴れたら暴れるほど、魔力を消費してしまう。手っ取り早く魔力を供給するために、魔物は人を襲って喰らうのだという。

「だったら、魔物は人のせいで、悪い存在になってしまった、ってこと？」

「まあ、そうだな。古代まで遡ると、魔物と人は干渉していなかったようだ」

　長きにわたって、魔物はこの世の悪とされてきた。しかしながら、本当の悪は人間側なのではないか。イルゼは思う。

「正直、世界に聖女を作ったことは失敗だと思っておる」

「それはたしかに」

「おお、わかるか！　誰に言っても、理解してもらえなくてな！」

　それはそうだろう。人間側にとって、聖女は極めて都合のいい存在だ。悪く言うはずがない。

　ハイエルフはイルゼの背中をバンバンと叩き、喜んでいた。力が強くて若干痛かったものの、イルゼはぐっと堪える。

「お主は不思議な聖女よ。瘴気をまったく発していない」

「どういうこと？」

「通常、人は大なり小なり、瘴気を纏っているものだ」

　不満を持たない者はいないとハイエルフは言い切る。

　怒り、悲しみ、憎しみ、妬み、恨み、苦しみ、誰もがこれらの感情をその身に抱えながら生きているのだ。

「歴代の聖女を見かけたことがあるが、人より少ないものの、皆瘴気を纏っていた。お主はどうして、まったく瘴気を纏っていない？」

「それは――」

　まず、思い浮かんだのはハト・ポウの存在だ。ハト・ポウとの契約で繋がることによって、瘴気が浄化されているのかもしれない。

　あとは、リアンの存在も引っかかる。精霊の血が流れる彼と一緒にいたので、なんらかの影響を受けている可能性があった。

　心当たりがありすぎる。

「見たところ、初代聖女のような無垢なる清らかさは感じないのだが」

「ええ。私は誰かの手本になるような人間ではない自覚はある」

「ははは！　お主、面白い奴だな」

　自覚はなかったが、五百年も生きるハイエルフに言われると妙に説得力がある。もちろん、嬉しくはなかった。

「まあ、何はともあれ、人間が瘴気を抑えたら、魔物の集団暴走は収まるし、天変地異も落ち着くだろう。世界平和の鍵は、ドーナツが握っているわけである！」

　握っていない。ドーナツは平和など、絶対に握っているわけがない。

　指摘したかったが、ぐっと我慢する。

　またしても、会話が途切れてしまった。イルゼは必死になって新たな話題を考える。

「まあ、そんなわけだから、ジルコニア公国はお主が守ってくれ」

「待って。突然言われても困る」

「困る？　お主はシルヴィーラ国から亡命してきたのではないか？」

「違う。きちんとした手続きを経て、入国してきたの」

　リアンと偽装結婚までして、やってきたのだ。ここで代理聖女代理なんてやっている場合ではない。

「なるほどな。この国の領地に聖女がやってきたものだから、喜んで呼び寄せたのだが」

　ハイエルフは強引なところはあるが、悪人ではないのだろう。ただ、善人でもない。

「私を元いた場所に帰して」

「それはできない」

「どうして？」

「少しの間でいい。その間に、我がドーナツで世界を幸せで包んでみせようぞ」

「一応聞くけれど、少しの間ってどれくらい？」

「二十年くらいだな！」

　まったく少しの間ではない。ハイエルフの少しは人間と大いにズレていた。

「じゃあ、頼んだぞ！」

　去ろうとするハイエルフの腕を、イルゼは掴んで引き留める。

　キョトンとした顔で、見下ろされた。

「聖女、どうした？」

「あ――」

　このまま置いていかれたら、勝手にジルコニア公爵家の屋敷に忍び込んだただの不審者である。

　何がなんでも、ハイエルフをこの場にと止めないといけない。

　考えろ、考えろと自らを鼓舞させる。けれども、頭の中は真っ白だった。

「聖女よ。人々がドーナツを待っているというのに、引き留めるな」

　待っていない。ハイエルフの作った魔物と関連ある食材を使ったドーナツなど、誰も喜ばないだろう。聞いただけで、卒倒するに違いない。

　彼女を引き留められるネタなどなかった。万策尽きたかと思ったが――視界の隅にドーナツが入り込む。

　ハイエルフの最大の興味は、ドーナツにある。

　何か、ドーナツをネタに引き留めることはできないのか。

　イルゼは懸命に考える。

　なんでもいい。思いついたものを、勢いのまま口にした。

「あの、ドーナツって、いろんな種類があるのをご存じ？」

「ん？　ドーナツの種類？」

「ええ、そう！」

　ハイエルフが絶賛するドーナツは、クッキーみたいに表面の生地がサクサクしたタイプだ。

「ドーナツには、いくつか種類があるの」

「詳しく話を聞かせてくれ」

　見事、ハイエルフは引っかかる。イルゼは彼女から見えないように、背中に回した手で拳を握った。