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素直になって

　イルゼが突然泣きだしたので、リアンは激しく動揺していた。

「す、すみません！　私、余計なことを言いました！」

　ガタッと勢いよく立ち上がると、イルゼのほうにやってきて平伏する。

　目にも止まらぬ行動力に、イルゼはギョッとした。

「え、何？　そ、そういうの、止めて」

「いいえ！　一晩中、ここで頭を下げ続けたいくらいです」

「本当に、止めて」

　リアンが平伏なんてするから、涙が止まらなくなった。そう訴えると、リアンは顔を上げた。

「なんと、お詫びしていいのやら」

「私が勝手に泣いただけだから」

　リアンはしょぼんと、うな垂れる。なんだかイルゼが悪事を働いているように錯覚してしまった。

「ごめんなさい。あなたの言う通りだった。私はずっと、悔しかったし、悲しかったのだと思う。それを、他の貴族女性はもっと辛いはずだから、なんてことないものなんだと、言い聞かせていた」

　この考えは、貴族女性にも失礼だろう。

　皆、泥沼のような人生を、あがきながらも進んでいる。

　誰かと比べて自分を安心させるなんて考えは、まったくもって愚かだった。

　これから先の人生は、まっすぐ向いて歩こう。イルゼはそう思い直した。

「リアン、あなたと話して、私は自分の本当の気持ちに気づいた」

　生まれて初めて、イルゼは素直になったような気がした。すべてはリアンのおかげである。

「だから、その、ありがとう」

　リアンは弾かれたように、イルゼを見上げた。一瞬、美しい柘榴石（ガーネット）に似た瞳が兜の隙間から覗く。

　表情は兜に隠れて見えないのに、リアンが微笑んでいるような気がして、イルゼは落ち着かない気持ちになった。

　◇◇◇

　それからというもの、イルゼとリアンは行動を共にする。

　各地で救済を行った。

　リアンの口上は最初こそ噛み噛みであったものの、最近は上手くなった。

　舞台俳優顔負けの声量で、聖女のすばらしさと各地での活躍を語っていく。

　ひと仕事終えたあと、反省会を行うのがお決まりだった。

　市場で購入したパンとスープを、竜車の中で食べつつ行う。

　イルゼはパンをちぎり、ハト・ポウに与える。

　大きな奇跡を起こしたあとで、空腹だったのだろう。ガツガツと、パンを突いていた。

「あの、イルゼ、今日はいかがでしたか？」

「あなたは、よくできていたんじゃない？」

「本当ですか？　ありがとうございます！」

　不思議なことに、最近リアンが大きな犬に見えるときがある。大きな尻尾は、ぶんぶん揺れる幻覚が見えるのだ。

　そのたびに、しっかりしろと言い聞かせる。

「イルゼも、神聖な雰囲気がよく出ていました」

「それはよかった」

　代理聖女が板についてきたというわけである。

　けれども、小芝居については研究中だ。

　来月辺りから、劇場が復活するという。一緒に観に行かないかと、リアンに誘われた。

「リアンは、舞台とか観に行っていたの？」

「いいえ、誘われたことはあったのですが、人込みは苦手で」

　イルゼとだったら行きたいと、明るく言う。

　好意をぶつけられているように錯覚してしまうが、彼は研究熱心なだけなのだろう。

　そう、言い聞かせておく。

　聖教会にこもりっぱなしのフィンとは、毎日のように水晶通信を使って連絡を取り合っていた。

　なんでも、連日大量の寄付が届いているようで、懐はホクホクらしい。

　もちろん、それらはフィンの個人資産にはならない。

　一部を聖水と聖石の購入費用に充てて、聖教会の運営資金と慈善活動費に割り当てる。

　魔物の襲撃で、親を失った子ども達が大勢いて、新たな養育院が建設されていた。その費用も、聖教会から出しているようだ。

　そんな状況のため、聖鳥を召喚できるほどの聖水と聖石は集まっていないらしい。

『――というわけで、お前達はせっせと寄付金を集めるように』

　目的が国民の救済から、寄付金集めに変わっていた。

　ぶれないフィンに、イルゼは笑ってしまう。

『お前、顔が優しくなった』

「私？」

『他に誰がいるんだ』

　顔付きがまるで違うと、指摘される。

　理由があるとしたら、それはハト・ポウやリアンの存在が大きいだろう。

　彼らが、不思議とイルゼの気持ちを穏やかにしてくれるのだ。

『今のほうが、ずっといい』

　そんな言葉を残し、水晶通信はぶつんと切れた。いつも、唐突に終わるのである。

　代理聖女に任命されてから、早くも一か月が経った。今日まで、目まぐるしい毎日だったように思える。

　各地の情勢は収まりつつあり、ハト・ポウが張った結界のおかげで魔物の勢いも収まっていった。

　新しい聖鳥を召喚できたら、イルゼの役目は終わりだ。

　イルゼは修道女に戻り、奉仕を行う日々に戻るのだろう。

　それでいい。そう思いつつも、心はどこかモヤモヤしていた。