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竜騎士リアン

　竜車の歴史は意外にも長い。

　はじめに生まれたのは、セレディンティア大国である。

　竜の卵を引き継ぐ一族の娘が馬車の渋滞に耐えきれず、自分の竜に車体を運ばせた。

　当然、車内は揺れて悲惨な状況だったらしい。

　それを着想とし、強靱な縄で吊った車体を竜が運ぶ竜車というものが誕生する。

　数百年もの間、竜車は移動時間は短縮できるものの、乗り心地は最悪なものとして名を馳せる。

　それが変わったのは、五十年前。

　ある天才が、〝魔装線路〟と呼ばれるものを編み出した。

　魔装線路というのは、空に敷かれた線路である。目には見えない線路を、魔法の車輪が装備された竜車で走るのだ。

　ただ、魔装線路を展開するには、大量の魔石を必要とする。加えて、竜が引く車体自体も高価だ。

　竜と竜騎士の存在も稀少なため、竜車に乗れる者はごく僅かというわけである。

　その稀少な存在が、今イルゼの目の前にいる。率直な疑問を、フィンにぶつけた。

「この野良竜騎士、どこから来たわけ？」

　イルゼはリアンに対し、胡乱な視線を送る。

　リアンはイルゼに見つめられて照れているのか、もじもじしていた。

　騎士としての誇りと威厳は、生まれ故郷に置いてきたのかもしれない。

「まさかこの人も、偽聖女事件に関与していたの？」

「いいや、違う。リアンは関係者ではない。昔からの、親友だ」

　フィンから親友と言われ、リアンは嬉しそうにしていた。

　なぜ、全身を禍々しい漆黒の鎧で包んでいるのに、喜怒哀楽がわかりやすいのか。イルゼは謎に思う。

「まあ、怪しい者ではない」

「怪しさしか感じないのだけれど」

「変わり者だが、仲良くしてやってくれ」

「仲良くって……」

　顔は兜に覆われていて見えないのに、リアンからキラキラとした光線が飛んでいるような錯覚を覚える。

　心がぞわぞわして落ち着かない。

　未知なる野生動物を前にしたときのような緊張感があった。

　代理聖女作戦を知る数少ない仲間である。少しくらいは、打ち解けておいたほうがいいだろう。

　それに、彼は騎士だ。何かあったときに、守ってくれるかもしれない。

　イルゼはそういった打算を下心を胸に、自己紹介する。

「私はイルゼ・フォン・エルメルライヒ。アイスコレッタ卿、その、よろしく」

　スカートを摘まんで姿勢を低くする淑女の挨拶をすると、リアンは背筋をピンと張って胸に手を当てて返す。

　このとき、イルゼは気づいた。彼は、国内の人間ではないと。

　ユーリアの取り巻きだった騎士達は、剣の柄に手を添えて会釈していた。

　こういう騎士の挨拶は、国によって異なるのだ。

　いったいどこからやってきたものか。

　なんだか嫌な予感がするので、追及は止めておいた。

　馬車で郊外まで移動し、竜車が置かれている開けた場所にたどり着く。

　ここは竜車専用の出発点だという。国重要拠点として、騎士達が常駐している。

「車は王族から借りたの？」

「いいや、車体は聖教会の所持品だ」

　先代聖女に仕えていた騎士がいたらしい。その当時購入した竜車があるようだ。

　竜車の見た目は、馬車の車体と変わらない。魔法に関しての知識は皆無なので、魔法の車輪を見ても特別な物だと感じなかった。

　白い車体に、金細工で縁取られた豪華な車体である。聖教会の象徴である、白い鳥も屋根（ルーフ）に鎮座していた。

　イルゼの頭の上で休んでいたハト・ポウは白い鳥を翼で指し示し、自分に似ているのではと主張していた。

　金細工の白い鳥は見事な鶏冠（とさか）と長い尾羽を持つ優美な意匠（デザイン）だった。その辺にいる鳥にしか見えないハト・ポウとはほど遠い。

『ポウ、ポーウ！』

「まあ、似ているんじゃない？　同じ鳥類のところとか」

　なんて、適当に調子を合わせて言葉を返す。

　ハト・ポウは嬉しそうだった。

「では、行こうか」

「ええ」

　竜車に乗るさい、踏み台の傍に立ったリアンがイルゼへ手を差し伸べてくれる。

　男性から手を貸してもらうなど、生まれて初めてである。

　素直ではないイルゼは、リアンの手を取ることはできなかった。

「私は聖女じゃないし、そういうの、しなくてもいいから」

　リアンはふるふると、首を横に振る。そして、差し出した手は引っ込めようとしない。

　何をしたいのか。その前に、気になっていた件をフィンに問いかける。

「あの、この人、喋ることはできないの？」

「できる」

「異国人だから、言葉の壁があるというわけでは？」

「ない」

　リアンを向き直り、イルゼはうんざりしつつ願いを口にした。

「アイスコレッタ卿、気持ちは言葉にして。わからないから」

　すると、リアンはびくりと体を震わせ、挙動不審となった。いったいどういう意味なのか。

　イルゼは再び、親友であるフィンを振り返った。

「あれ、何？」

「挙動不審な板金鎧男としか言いようがないね」

「いや、解説してほしいのではなく」

『ポーーウ』

　ハト・ポウが飛び上がり、あろうことかリアンの頭上に着地した。すると、不思議と大人しくなる。が、それも一瞬のことで、代わりに全身ガタガタと震え始めた。

「まあ、リアンについては、契約竜を見ればわかるかも？」

「契約竜？」

　フィンが「竜を呼べ」と尊大に命じると、リアンは震えつつもコクリと頷いた。

　空を見上げていると、黒い点が見える。

　それは、どんどん大きくなった。

「ん？」

　姿が明らかとなる。その図体は、あまりにも大きい。

　全身黒い鱗を持ち、背にはトゲトゲとした突起物が突き出していた。手足の爪はナイフのように鋭い。赤い瞳が、地上に立つイルゼを捕らえる。その瞬間、ぞくりと肌が粟立った。

「黒竜――ではない？」

「ああ、そうだ」

　フィンは低い声で言う。あれは世にも珍しい〝邪竜〟である、と。