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episode:09

　トレーニングルームは地下一階に設けられていた。

　無駄を削ぎ落とした造りだが、戦闘訓練用としては十分すぎる設備が整っている。

「好きな仮想武器を選びなさい。アーツのコードも基本は一通り入ってるわ。普段使ってるものがあるなら、自分の武器からインポートもできる」

　オリヴィアが壁際のラックを指差す。そこには、形状も用途も違う仮想武器がずらりと並んでいた。

「いや、このままでいい。これを使おう」

「ほう……アシドさんは、剣を二つ扱うのですか」

「そうなの！　珍しいでしょ。でもアシドは難なく使いこなせるのよ！」

　ジオニスの問いに、なぜかカリナが胸を張って答える。

「……ふん。ならヒットデバイスも装着しなさい。準備ができたら始めるわよ」

　少し離れた位置で腕を組むオリヴィアに促され、アシドは手首にリング状のデバイスをはめた。

　ぶぅん、と小さな起動音。

　緑のランプが灯り、身体の周囲に薄い膜が張り付くような感覚が広がる。

　仮想武器のダメージを判定し、訓練を安全に成立させるための装置――ヒットデバイスだ。

「いつでもいいぞ。先行は譲ろう」

　カリナとジオニスが距離を取ったのを確認すると、オリヴィアは口角を吊り上げた。

「その余裕、すぐに崩してあげるわ！」

　言い終わるより早く、彼女は踏み込む。

　床を蹴る音が遅れて聞こえるほどの加速だった。

　振り下ろされた刃を、アシドは双剣を交差させて受け止める。

「……サムライソードか。今どき、ずいぶん珍しいものを使うな」

　オリヴィアの武器は、使用者の少ない特殊な剣だ。

　約一万年前、〈ニホン〉と呼ばれた国の戦士たちが用いた剣を模したもの――そう説明されることが多い。

「難なく止めるのね。――なら、これはどう？」

　――《レイカンイッセン》アクティブ――

　鍔迫り合いの状態から刃が返る。

　下から鋭く切り上げられた一撃を、アシドは片方の剣で流し、同時にもう一振りで反撃へ移った。

　――《クイックスラッシュ》アクティブ――

　高速の斬撃。

　だがオリヴィアは切り上げた剣を無理に引き戻さない。遠心力を利用し、そのまま次のアーツへ繋げる。

　――《ヤエザクラ》アクティブ――

　連続する斬撃が花弁のように舞う。

　鋭さと回転が噛み合い、攻撃の途切れがない。

　しかし――

　アシドは後退すらしなかった。

　アーツを起動することなく、最小限の動きで受け流し、捌き切ってしまう。

「さすがSランクだな」

「あなたこそ、一体何者？　私の攻撃をここまで当然のように処理できる人間は、同じSランクでも滅多にいないわ」

「場数を踏んできただけだ。これで、実力は認めてもらえたか？」

「ええ、認めるわ」

　そう答えながらも、オリヴィアの視線は鋭い。

「でも、仮面を着けて素性を隠すような人間に、カリナの護衛は任せられない。私一人で十分よ」

「……護衛？」

　アシドはわずかに眉を寄せる。

　入社の話は聞いていたが、護衛という言葉は初耳だった。

「聞いてなかったの？　まあいいわ。どのみち――これに対処できなければ、その話も無意味よ」

　オリヴィアは武器を腰の位置に構え、重心を落とす。

　さっきまでの苛立ちが、別の温度に変わっている。

「俺はカリナに興味がある。彼女の側にいなければならない理由がある」

「ちょ、ちょっとアシド！？」

　カリナが顔を真っ赤にし、慌てて両手を振る。

　視線が泳ぎ、足元がふらついている。

「……なら、それは実力で勝ち取りなさい」

　オリヴィアの声音が、わずかに低くなった。

　――《ハクジンゼックウ》アクティブ――

　刃に膨大なマナが集束する。

　次の瞬間、斬撃そのものが“射出”された。

　白い一閃が一直線に迫る。

　空気が震え、床がわずかに軋む。

　誰もが知っている。

　このアーツが、どれほど危険で、どれほど扱いづらいものかを。

「……少し、なめていたな」

　アシドは静かに息を吐き、双剣を構える。

「全力で迎え撃つ」

　――《デュアルエッジ・ヌルセヴァー》アクティブ――

　双剣の刀身が淡く発光し、交差する。

　そして――空間に、一本の“境界”が走った。

　キィィ――ン。

　金属音ではない。

　エネルギーが切断される、あの独特の耳鳴りに近い音。

　白刃の斬撃が境界に触れた瞬間、マナの流れが崩れ、位相が割れる。

　――ズバッ。

　ハクジンゼックウは、真っ二つに裂けた。

　爆発は起きない。

　余剰エネルギーは双剣へ吸収され、光の粒子となって霧散していく。

「……ヌルセヴァーを、両手で同時に？」

　オリヴィアの声が、わずかに揺れた。

　その技名は、誰もが知っている。

　七英雄の一人がコードを体系化し、教本にも載った“有名すぎる”迎撃アーツだ。

　――だが。

　二重起動の成功例など、聞いたことがない。

「これは……驚きました」

　ジオニスが、信じられないものを見る目で呟く。

「そんなに驚くことなのか？」

「驚くに決まってるわよ」

　オリヴィアは悔しげに歯噛みしながらも、息が僅かに乱れていた。

　さきほどの《ハクジンゼックウ》でマナを大量に消費した影響が、隠し切れていない。

「片手の起動だけでもマナをごっそり持っていかれるの。

　それを二つ、同時に。しかも……平然と立ってる」

　オリヴィアは一度だけ、アシドの全身を値踏みするように見た。

「そうなのか？　俺はまだ戦えるが、どうする？」

「……私の負けよ」

　吐き捨てるように言って、オリヴィアは武器を下ろした。

「やったぁ！　オリヴィアに勝つなんて、やっぱりアシドは凄い！」

　カリナが嬉しそうに跳ね、両手をぶんぶん振る。

　その無邪気さに、張り詰めていた空気が少しだけ緩んだ。