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episode:03

　アシドは杖をオーガへ向けた。

――《エクスプロージョン》アクティブ――

　キィィン……

　ズドォン!!

　巨大な炎の柱が、視界いっぱいに立ち上がる。

熱気が肌をじりじり焼き、息を吸うのも苦しいほどの爆炎。

　次の瞬間、オーガは――消えた。

跡形もなく、文字通りの“消し炭”になっていた。

「うそ……魔法系アーツまで、この威力……」

　信じられない光景に、カリナは言葉を失う。

だがすぐに我に返り、アシドへ詰め寄った。

「てか、それより！　あんた身体いったい――」

――《スリープミスト》アクティブ――

　言葉を遮るように、アシドはアーツを放つ。

　カリナの身体からふっと力が抜け、その場に崩れ落ちた。

「おっと」

　倒れかけた身体を受け止め、ゆっくり木にもたれさせる。

寝息を立てる顔は、なぜか安心しきっていた。

　アシドは状況を整理するため、意識を内側へ落とす。

（クロノス。説明しろ）

　内面のさらに奥。

　寄生する巨大な闇――最強のアビスの一柱《クロノス》へ語りかける。

（貴様が死ねば我も消える。だから力を使ったまでよ。

　それに、お主があそこまで弱れば、我を抑え込めぬようだな）

　愉快そうな声が、頭の奥で響く。

（そうじゃない。あれほど“時を戻す”力を使えば、また世界に歪みが出るはずだ）

（そのことか。おそらく、その娘が原因であろう）

（ますます意味が分からない。ちゃんと説明しろ）

（我もよくは分からぬ。こんなことは初めてだ。

　我が力を使った瞬間、確かに世界は歪み、亀裂が入った。

　だが――その娘から溢れたマナが、亀裂を塞いだのだ）

アシドはカリナを見る。

だが、彼女に特別な力があるようには見えない。

（彼女が何かしたようには思えなかったが）

（娘の意思ではあるまい。今も、亀裂を塞いだマナが身体から溢れておるぞ）

（試しに、その娘の“眠っている時間”だけ先へ進めてみるとよい。

　このまま起きるのを待ってはおれぬであろう）

（……だが）

　迷いはあったが、クロノスの提案にも一理ある。

　反射的に眠らせたのは失策だ。彼女をこのままにはできない。

　この間にも周囲の“アビス濃度”は上がっていく。

（どちらにしろ、確かめる必要があるか）

　アシドはカリナへ手を翳す。

《クロノス》の力を、ごく一部だけ――慎重に行使した。

（ファストクロック）

　その瞬間、カリナの身体が灰色の膜で覆われた。

――時間だけが、彼女の周囲で早回しになる。

　木陰の影が、地面を走るように移動する。

　葉先についた露がみるみる蒸え、土の匂いだけが濃くなった。

　やがて、カリナはゆっくりと目を開けた。

「ん……」

（歪みが……ない）

（だから言ったであろう。理由は分からぬが、娘の近くでは問題が起きぬようじゃ）

　今まで、こんなことはなかった。

　少しでも《クロノス》の力を使えば、因果のズレから世界に歪みが生まれる。

　歪みが大きくなれば亀裂となり、その向こうから未知の強大なアビスが現れる。

　だからアシドは、武器の切り替えやアーツ短縮など、限定的な使い方に留めてきた。

　――だが、彼女がいれば。

その力を、際限なく使えるかもしれない。

　もし、昔……彼女がいたなら――

　忌まわしい記憶が浮かびかけ、アシドは頭を振って追い払った。

　今は考えるな。

先にやるべきことがある。

「……あれ？　あたし、なんでこんなところで寝てるの？」

　カリナは上体を起こし、周囲を見回す。

　記憶にわずかな混乱がある様子だった。

「オーガが飛びかかって、あんたがアーツで倒したとこまでは覚えてるんだけど……」

「その時、後ろに倒れて気を失っていた」

「そっか……。ねぇ、それじゃ、その前のは……夢じゃないんだよね？」

　――忘れていてくれた方が都合がいい。

　そう思った、その瞬間。

（話してしまえばよかろう。我の力――クロノス様の力で時を巻き戻した、と）

（バカなことを言うな。お前の存在を口にできるわけがない）

「時を戻した？　それに……クロノスって」

カリナの呟きに、アシドは目を見開いた。

「お前……聞こえるのか？」

「う、うん。あんたの声じゃないよね、これ……。頭に直接、聞こえてくる」

（ふははは、これは愉快だ）

　クロノスは、カリナに向かって語りかける。

（娘よ。我はこの者の中に宿る、原初のアビスの一柱《クロノス》だ。

　お主をかばって死にかけていたこの者の傷を癒やしたのは、我の力よ）

「おい！　勝手に喋るな！」

　アシドはこれまで見せてこなかった感情をあらわにする。

　カリナは僅かに驚きつつアシドを見た。

「それが……なんで、あんたの中に？」

（それはだな――）

「クロノス、いい加減にしろ！」

（ふむ。これ以上は黙っておくとしよう）

　クツクツと笑いながら、クロノスは悪びれもせず言った。

　アシドは息を吐き、言い捨てる。

「とにかくだ。俺はこの“よく分からん化け物”のおかげで生きながらえた。

　……俺自身も、普通じゃない」

　そして、突き放すように続ける。

「分かったら、さっさと引き返せ。――他言無用だ」

　こんな秘密を知れば、怖くなる。

　そう思っていた。

　カリナは一瞬だけ、唇を結んだ。

目が揺れる。――怖い、のだ。もちろん。

　けれど彼女は、視線を逸らさなかった。

「……びっくりはした。正直、一瞬怖いって思った」

　言ってから、カリナは小さく息を吐く。

それでも、まっすぐ続けた。

「でも、あんたはあたしを守ってくれた。――それだけで十分」

アシドは仮面の下で目を見開く。

　――お前は私の最高傑作であり、欠陥品だ。正真正銘のバケモノだ――

　かつて、自身に向けられた言葉が甦っていた。

「どうしたの？　急に黙って」

　カリナが首をかしげて見つめてくる。

「アシド……アシド・クルーガーだ」

「え？」

「まだ、自己紹介していなかったからな」

　今度はカリナが目を見開く。

　そして満面の笑みを浮かべる。

「うん！　よろしくね、アシド！　あとね、あたしも言い忘れたんだけど」

　カリナは一歩距離を詰めて、アシドの手を取る。

「ありがとう、アシド。あたしを守ってくれて」

　最後に人と触れあったのはいつだっただろうか。

握られた手から、心地よい暖かさがじんわりと広がっていくように感じた。