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episode:02

「ねえ！　ちょっと待ってよ！」

「……なぜ、ついてきた？」

　アシドの背中に食らいつくように、カリナは森の中へ足を踏み入れていた。

「あんたねぇ！　護衛対象を放り出して、ひとりで何する気？

　任務放棄じゃない！」

「この先の元凶を潰せば、結果的にクライアントの安全は守られる。護衛任務に違いはない」

　アシドは振り返らないまま淡々と言う。

「それに――そう思うなら、任務を放り出したバカを放って戻ればいい」

「それも一理あるけど、そうじゃなくて！」

　カリナは両手を上から下へ叩きつけるように振り、不満を露わにした。

「とにかく！　あんたをひとりにできないでしょうが！　危ないでしょ！」

「俺はひとりでも問題ない」

　むしろ人目がないほうが、力を使いやすい。アシドにとっては都合がいいくらいだ。

「……そういえば。さっきの、なに？」

　カリナが歩きながら横目で探る。

「剣も銃も……なんであんな威力でアーツを使えるのよ。しかも切り替えが速すぎ」

「何を不思議がる。七英雄は複数武器を扱うだろう」

「あの人たちは特別！　普通、適性は一種類よ。二種類を、あんたみたいな威力でバカスカ使える人なんて――直接見たのは初めて」

　アシドには当たり前だった。だが、どうやら“普通”ではないらしい。

（……今後は目立たないようにするか）

　内心でそう結論づける。

「お前が知らないだけで、案外いるのかもしれない。俺みたいなのがな」

　カリナは納得していない顔をしたが、まともに答える気がないことを察し、それ以上は踏み込まなかった。

　二人はさらに奥へ進む。

「……アビスの濃度が、上がってる」

　カリナの声が少し硬くなる。

「それに……嫌な気配がする」

「気づいたか。大物が来る。下がっていろ」

　次の瞬間。

　草木が、まとめて薙ぎ倒された。

　土が抉れ、湿った獣臭が押し寄せる。

「……大きい。フォレストオーガ……！　しかも汚染されてる！」

　緑色の肌、身の丈は五メートルを超える巨人。

　醜悪な顔面には、黒い“核”のようなものが歪に張り付き、肉を侵食していた。

　アシドは間合いに入ると同時に、武器を切り替える。

　両手に現れたのは、一振りの大剣。

　――ギガスラッシュ・アクティブ――

　大剣の軌道に、震えるエネルギーの刃が走る。

　ギィィン――ズシャァッ！

　刃がオーガの胴を裂き、黒い霧が噴いた。

「……固いな。両断するつもりが、浅い」

「オーガは物理に強い！　あたしに任せ――」

　カリナが杖を握り、詠唱に似た起動動作へ入った、その瞬間だった。

　彼女の横――木々を薙ぎ倒しながら、別の影が滑り込んだ。

　巨大な爪が、空気ごと叩き落とされる。

「うそ……フォレストサーベル！？」

　カリナは反射的に目を閉じた。

　発動途中で無防備な身体が、引き裂かれる――そう思ったからだ。

　だが、衝撃が来ない。

　不思議に思って、ゆっくり目を開ける。

「……え……？」

　視界に入ったのは、血で赤黒く染まった地面。

　そして――身体をずたずたに裂かれながらも、カリナの前に立つアシドだった。

「なんで……」

「動くな……」

　アシドの声は抑揚がない。だが、息は明らかに荒い。

　――ギガプラズマ・アクティブ――

　アシドは片手の武器を杖へ切り替え、震える腕で振り抜いた。

　キィィン――ドンッ！

　雷光にも似た熱が炸裂し、フォレストサーベルは真っ黒焦げになって倒れ伏す。

「ぐ……っ」

　膝が折れ、アシドが崩れ落ちた。

「ちょっと！　しっかりして！」

　カリナは慌てて治癒系アーツを起動する。淡い光がアシドを包む――だが、傷の戻りが追いつかない。

　オーガが、こちらを見ている。

　警戒しながらも、確実に距離を詰めてくる。

「……逃げろ」

　アシドが掠れた声で言う。

「お前じゃ死ぬ」

「……っ」

　カリナの蒼い瞳に、涙が溜まっていく。

「あたしが……ついてこなかったら、こんなことにならなかったのに……」

　唇が震える。

「ねえ……なんで庇ったのよ。あんなに無関心そうな顔してたくせに……意味わかんない……！」

　アシドは答えない。

　ただ――目の前の少女だけは逃がさなければと思う。

（俺はここで終わってもいい。……だが、こいつは）

　罪の代償を払うのは、自分だけでいい。

　そのときだった。

（貴様に死なれると困るのだがな。――どれ、我が力を使ってやろう）

　アシドの内側で、何かが嗤った。

（今の貴様には拒む余力もないだろう）

「よせ……やめ――」

　抗う間もなく、体内から闇が滲み出す。

　世界が、灰色に塗り替わった。

　風が止み、木の葉が空中で静止する。

　オーガの唸りも、カリナの呼吸も、切り取られた写真のように固まる。

　そして、アシドの傷が――“塞がる”のではなく、

　時間そのものが巻き戻るみたいに、元の状態へ戻っていった。

　やがて、色が帰る。

　世界は、何事もなかったかのように動き出す。

「……な、なにが起きたの？」

　カリナの声が震える。

　アシドは立ち上がり、顔を歪めた。

「……クソ。まずい」

　吐き捨てるように言う。

「……歪みが生まれる。あれが――また現れるはずだ」

「ちょ、身体が治ったと思ったら急に何よ！　てか、なんで傷が治ってるの！？」

　アシドは周囲を睨み、歯噛みする。

　裂け目が開く“気配”が、どこにもない。

「……なんだ？」

　低い声が、森に落ちる。

「歪みが……生まれていない？」