精霊に愛された姫は、まだ自分が特別だと知らない。

第7話 少しだけ、あの日のように

　朝の光が、白いカーテン越しにやわらかく差し込んでいた。

　目を覚ますと、まず天井の装飾が視界に入る。見慣れたはずのそれが、今日は少しだけ違って見えた。

（……昨日のこと、夢じゃなかったのね）

　セラフィーナは小さく息をつき、身を起こす。

　胸元に手を当てると、まだかすかに残る緊張の名残が感じられた。

　ほどなくして、扉が静かにノックされる。

「お目覚めでいらっしゃいますか、姫様」

　侍女が入室し、手際よく身支度の準備を始め、セラフィーナは鏡の前へ移動する。

「本日から、少しだけ日々の過ごし方が変わります」

　その言葉に、セラフィーナは鏡越しに侍女を見る。

「変わる……？」

「はい。お披露目会が無事に終わりましたので、これまでよりも、午前中に自由なお時間を取っていただけるようになりました」

　自由、という言葉に、セラフィーナは小さく目を瞬かせた。

「午前中だけ……なの？」

「ええ。午後からは、これまでどおり勉学のお時間でございます」

　侍女は穏やかな声で、続ける。

「三年後、姫殿下が十歳になられましたら、貴族学園へ入学なさいます。そのために、礼法や歴史、そして魔力の扱い方など、基礎となる学びを少しずつ進めてまいります」

　貴族学園――

　国中の貴族の子どもたちが集い、学び、将来の立場を定めていく場所。

　セラフィーナは、まだ見ぬ学び舎を思い浮かべる。

　知らない同年代の子どもたち。

　新しい決まりごと。

　そして、自分に求められる「姫」という立場。

　どれも、まだ少し遠い話のように感じられた。

　セラフィーナは、鏡に映る自分を見つめながら、静かに耳を傾けていた。

「決して厳しいものではございません。ですが、学園での生活に戸惑われぬよう、今から慣れていただく必要がございます」

「……そうなのね」

　三年後。

　その言葉を胸の中でそっと繰り返す。

（わたくしが、学園に……）

　まだ遠い未来のはずなのに、不思議と現実味を帯びて感じられた。

「ですから、午前中はお庭へ出られてもよろしいですよ。気分転換も、大切ですから」

　その言葉に、セラフィーナの表情がふっと和らぐ。

「本当？　お庭に行ってもいいの？」

「はい。ですが最近、空気も冷えてまいりましたので、城内にあるお庭へご案内いたします。動物たちも、すでに集まっている頃かと」

　くすりと微笑む侍女に、セラフィーナも自然と笑みを返した。

　***

　身支度を整え、朝食を終えるころには、胸の奥に残っていた緊張はすっかり落ち着いていた。

　代わりに、静かな期待が、そっと芽生えている。

（お庭……久しぶりね）

　精霊とも、動物ともつかない、あのあたたかな気配を思い出しながら。

　セラフィーナは、午前の光に満ちた時間へと心を向けていた。

　そうして朝の支度が一段落ついた、そのとき。

　――コンコン。

　控えめなノックの音が、部屋に響いた。

「セラフィーナ姫殿下。朝のお支度が整いましたようなので、お迎えにあがりました」

　扉の向こうから聞こえたのは、静かで落ち着いた、騎士の声だった。

　扉が開かれると、そこに立っていたのは、端正な立ち姿の少年だった。

　背筋をまっすぐに伸ばし、立ち居振る舞いが洗練されたその姿は、年齢以上に落ち着いて見える。

　エインだった。

　彼は一歩下がり、胸に手を当てて、丁寧に一礼する。

「本日より、護衛を務めさせていただきます。エインと申します。どうぞ、よろしくお願いいたします」

　あらためて名乗られ、セラフィーナは小さく目を瞬かせた。

　昨夜のお披露目会では言葉を交わしたものの、こうして静かな朝に向き合うのは初めてだった。

「こちらこそ、よろしくお願いします。エイン様」

　そう答えると、エインはわずかに表情を引き締め、もう一度頭を下げる。

「ありがとうございます、セラフィーナ姫殿下。本日は、午前中に自由時間が設けられていると伺っております。もしお望みでしたら、お庭までお供いたしますが」

　その言葉に、セラフィーナの顔がぱっと明るくなった。

「ええ。ぜひ、お願いします」

　そう答えた声は、穏やかで、どこか楽しげだった。

　***

　部屋を出ると、朝の光が差し込む静かな回廊が広がっている。

　セラフィーナは、きょろりと周囲を見回した。

　歩調を合わせて進む足音が、静かな廊下に控えめに響く。

　少し前を行く侍女の足取りは迷いがなく、その後ろを、エインが騎士としての位置を崩さずに歩く。

　視線は前へ、けれど意識は常に、セラフィーナの動きに向けられている。

　廊下を進むにつれ、空気がわずかに変わっていく。

　冷えを含んでいた城内の気配が、次第にやわらぎ、ほのかに草と土の匂いが混じりはじめた。

　やがて、天井の高い区画へと足を踏み入れる。

　壁際には蔦が這い、石造りの柱が並ぶその先に、大きな扉が静かに佇んでいた。

　侍女が静かに扉を開けると、あたたかな空気がふわりと流れ込んでくる。

　そこに広がっていたのは、城の内に設えられた庭園。

　高い天井には透明な装飾窓がはめ込まれ、やわらかな光が、室内いっぱいに降り注いでいる。

　冬の訪れを忘れさせるほど、瑞々しい緑。

　整えられた芝と花々は、外気にさらされることなく息づいていた。

　城の中でありながら、確かに庭である場所。

　寒い季節でも庭を望んだ彼女のために、父王が設けさせた、特別な空間だった。

　足を踏み出すと、柔らかな土の感触が靴越しに伝わる。

　芝の上では、小さな動物たちが思い思いに身を寄せ合っている。

　鳥の羽音がかすかに響き、草の間を駆ける気配が伝わってきた。

　セラフィーナの表情が、ふっとほどける。

　その肩口で、白い気配がそっと揺れた。

　アウラが、いつもの位置に戻るように寄り添う。

　そのときだった。

　芝の上にいた小さな影が、ぴたりと動きを止める。

　耳を立て、鼻をひくつかせ――次の瞬間、ぱっと顔を上げた。

　一匹、また一匹と、視線が集まっていく。

　鳥が短く鳴き、羽ばたきながら低く旋回する。

　草陰にいた小動物たちが、恐る恐る身を乗り出した。

　気づいたのだ。

　この庭に、彼女が来たことを。

　セラフィーナは、驚いたように目を瞬かせ、すぐに小さく笑みを浮かべる。

「久しぶり、みんな」

　呼びかける声は、無意識のうちに柔らかくなっていた。

　すると、緊張が解けたように動物たちが一斉に動き出す。

　芝を踏み、花の間を抜け、彼女のもとへと集まってくる。

　その様子に、セラフィーナは思わず膝を折った。

　手を伸ばせば、温もりが返ってくる。

　小さな体温と、規則正しい鼓動。

　気づけば、背筋に残っていた緊張は、すっかりほどけていた。

　少し離れた場所で、その光景を見守るエインは、静かに息を吐く。

　姫としての立ち姿ではない。

　礼儀や作法も、今はどこにもない。

　そこにいるのは──年相応の、穏やかな表情をした少女だった。

　理由は分からない。

　けれど、この場所では彼女は守られている。

　そうとしか思えなかった。

　光が、やわらかく揺れる。

　視界の端で、何かがきらめいた気がして、エインは思わず目を向ける。

　――だが、そこにはただ春のような暖かい空気が満ちているだけだった。

　それでも。

　胸の奥に残る感覚だけは、確かだった。

　少し離れた位置で控えていた侍女は、その様子を静かに見守っていた。

　セラフィーナがすっかり庭に溶け込んだのを確かめると、侍女はその空間を邪魔しないよう、音を立てずにそっと一歩下がった。

「……では、お時間になりましたら、またお迎えに参りますね。エイン様、あとは頼みます」

「わかりました」

　その二人の会話は最低限の声量で抑えられ、ほとんど風に紛れるほどだった。

　侍女は一礼すると動物たちを驚かせぬよう慎重に足を運び、庭園へと続く扉の向こうへ姿を消した。

　室内庭園には、穏やかな気配だけが残される。

　柔らかな光の中で、草の匂いと動物たちの息づかいが混じり合い、時間がゆったりと流れていた。

　セラフィーナはその中心に立ち、まだ言葉にならない安らぎを胸の奥で静かに受け止めるのだった。