精霊に愛された姫は、まだ自分が特別だと知らない。

第4話 忙しい日々

「では、次にデザインについてですが、ご希望はございますか？」

「……希望？」

「はい。今回開催されるお披露目会は、姫様が主役の場であり、一生に一度の七歳の誕生日祭なのです。姫様がお気に召される衣装を作らなくては」

　穏やかで、けれど確かな重みを持った言葉だった。

　セラフィーナは、思わず自分の手元に視線を落とす。

　小さな指先。

　淡い光を受けて、わずかに白く浮かび上がる肌。

　自分がどんな衣装をまとうのか――

　その姿を、はっきりと思い描けるわけではなかった。

　けれど、胸の奥には、ひとつだけ確かなイメージがあった。

（……あの子）

　庭で、風の中で、いつもそばにあった白い気配。

　言葉は交わさずとも、確かに通じ合っていた存在。

　セラフィーナは、ゆっくりと顔を上げる。

「あの……」

　侍女が、すぐに応じる。

「はい、姫様」

「胸元に……鳥の模様の刺繍を入れてもらうことはできる？」

　思いがけない要望だったのか、侍女は一瞬だけ目を瞬かせた。

　けれど、すぐに柔らかく微笑む。

「鳥、でございますか」

「うん。白い……鳩みたいな」

　セラフィーナは、自分の言葉を確かめるように続けた。

「光に当たると、羽根のところが、きらきらするの。でも、派手じゃなくて……やさしく光る感じ」

　それは、希望というよりも、祈りに近い願いだった。

　侍女は少し考え込み、布地の一枚を取り上げる。

「白を基調に、淡い金糸や銀糸を混ぜれば……光の加減で、羽根が浮かび上がるように見せられるかもしれません」

　その言葉に、セラフィーナの胸が小さく跳ねた。

「……本当？」

「はい。とても、姫様らしい衣装になるかと」

　ほっとしたように息を吐き、セラフィーナはうなずく。

　少し間を置いてから、今度は自分の髪にそっと触れた。

「あのね……もうひとつ、いい？」

「もちろんでございます」

「髪に……金色の、きらきらしたものを散らしたいの」

　言いながら、少しだけ不安になる。

　わがままだと思われないだろうか、と。

　けれど、セラフィーナは勇気を出して言葉を足した。

「風の中に、光が浮かんでるみたいな……小さな光が、まわりにいる感じがして」

　白い鳩──アウラのようにセラフィーナの近くにいて安心を与える。だが、自分だけにしか見えないらしい不思議な存在。

　その言葉は口にしなかったが、想いは確かにそこにあった。

　侍女は驚くことも、否定することもなく、静かに頷く。

「金箔を控えめに散らす形でしたら可能でございます。髪の色ともよく馴染み、雪の中でも光を受けて美しく映えるでしょう」

　その言葉に、セラフィーナの表情がふっと緩んだ。

　衣装の完成はまだ先のはずなのに、セラフィーナはどんな衣装になるのかをはっきりと思い描き、胸を躍らせていた。

　胸元には、白い鳩。

　光を受けて、羽根が静かにきらめく。

　淡い色の衣装に、やわらかな毛皮。

　そして、髪には小さな光の粒。

（……あたたかそう）

　そう思えたことが、何よりも大切だった。

　セラフィーナは、もう一度はっきりと頷く。

「それがいい。……それが、いいと思う」

　侍女は、深く一礼する。

「承知いたしました。姫様の想いを形にいたしましょう」

　その言葉とともに、未来の姿が、ほんの一瞬だけ淡い光の中に、静かに浮かび上がった気がした。

　***

　それから数日間。セラフィーナは忙しい日々を送っていた。

　毎日、温かい日の光を浴びて目を覚まし、侍女や教師から作法や立ち居振る舞いを教わる日々が続いている。

　けれど、その合間にセラフィーナは同じ問いを何度も口にしてしまう。

　この日も、そうだった。

「……今日も、お庭はだめ？」

　ぽつりと漏れた声に、侍女のひとりが困ったように微笑む。

「申し訳ありません。今日は、作法のお時間がございます」

「そっか……」

　分かってはいた。

　それと同時に、胸の奥でいつもよくしてくれた動物たちの姿が浮かび、罪悪感で気持ちが少しだけ重くなった。

「もうすぐ、作法のお時間です。教師が来るまで少々お待ちください」

　侍女の言葉に小さくうなずくと、セラフィーナは気持ちを切り替えるように背筋を伸ばした。

　間もなく、教師が部屋に入ってくる。

「では、本日の礼儀作法と姿勢の確認を始めましょう」

　セラフィーナは、言われたとおりに立つ。

　かかとをそろえ、背を伸ばし、視線はまっすぐ前へ。

「顎を引きすぎないように。肩の力も抜いてください」

「はい」

　注意を受けるたび、少しずつ姿勢を直していく。

　頭では分かっていても、長くその形を保つのは簡単ではなかった。

　歩き方。

　椅子に腰を下ろす所作。

　一つひとつは小さな動きなのに、どれも気を抜くことができない。

「姫として人前に立つとき、その姿勢がそのまま印象になります」

　教師の静かな声が、部屋に響く。

　セラフィーナは、ぎゅっと指先に力を入れ、言われた通りに動きを繰り返した。

（……ちゃんと、できてるかな）

　鏡に映る自分は、昨日までより少しだけ大人びて見えた。

　けれどその分、胸の奥に、窮屈さが積もっていく。

　ほんの一瞬、窓の方へ視線が逸れそうになる。

　庭の気配を探すように。

　――だめ。

　セラフィーナは、すぐに視線を正面へ戻した。

　今は、姫としての時間。

　そう言い聞かせるように、もう一度、背筋を伸ばす。

　そのそばで、彼女にしか見えない光が、かすかに揺れた。

　まるで、静かに見守るように。

　***

　自由な時間はほとんど取れなかったが、セラフィーナにとって嬉しい知らせもあった。

　予定よりも早く衣装が仕上がり、お披露目会に向けて試着と最終確認を行うというのだ。

　侍女に案内された一つの部屋に着くと、そこはいつも使われている控えの間とは違っていた。

　陽の光がやわらかく差し込み、広い室内には静かな緊張と期待が入り混じった空気が満ちている。

　壁際には鏡が並び、中央には、白い布で丁寧に覆われた台が置かれていた。

　その佇まいだけで、そこにあるものが特別な存在だと分かる。

　セラフィーナは、思わず一歩、足を止めた。

　侍女のひとりが、静かに台へと近づく。

「では……こちらが、お披露目会当日の衣装でございます」

　そう告げて、白い布がそっと持ち上げられた。

　次の瞬間、セラフィーナは息をのむ。

　淡い赤みを帯びた生地は、雪の季節を思わせるやわらかな光を受け、静かに輝いていた。

　冷えた空気の中でも、見る人の心を和らげるような、あたたかさを宿した色合いだった。

　さらに胸元には、白い鳩をかたどった刺繍が施されている。

　――自分のために作られた衣装。

　その事実が、胸の奥に静かに落ちてきた。

「では、試着してみましょう」

　侍女の言葉にセラフィーナは、衣装に袖を通す。

　幾重にも重ねられた布は、見た目よりもずっと軽く、肩にふわりと馴染んだ。

　鏡の前に立たされ、セラフィーナは息をのむ。

　そこに映るのは、見慣れた自分でありながら、どこか違う、少しだけ背伸びをした、自分の姿だった。

　その日は、いつもより少しだけ早く終わったが、明日からも忙しい日々は続く。

　──お披露目会の日を迎える、その瞬間まで。