精霊に愛された姫は、まだ自分が特別だと知らない。

第12話 秘められた光属性と受け継がれた水属性

「あと、もう一つ話があるの」

　そう言った母妃の表情は、真剣なまなざしでセラフィーナを見つめていた。

　先ほどまでの穏やかな空気とは、どこか違う。

　セラフィーナは思わず背筋を伸ばす。

「……もう一つのお話、ですか？」

「ええ」

　母妃は静かに頷くと、ゆっくりと言葉を続けた。

「これは、あなたが持つ属性についての話よ」

　思いがけない言葉に、セラフィーナは小さく瞬きをする。

　魔力の話なら、つい先ほどもしていたばかりだ。

　だが母妃の表情は、先ほどとはまるで違っていた。

　穏やかな母の顔ではない。

　王妃としての、落ち着いた厳しさを帯びている。

「あなたの属性は、すでに教師から聞いたわ。水と光なんですってね」

「はい、そうです」

　そう答えると、母妃はゆっくりと頷いた。

「そして、とても珍しい力でもあるけど……同時に、少し厄介な力でもあるの。あなたの立場を考えると、なおさらね」

　その言葉に、セラフィーナはわずかに息をのんだ。

　暖炉の火が静かに揺れ、室内に小さな影を落とす。

　母妃は静かに言葉を続けた。

「この世界には七つの属性があるでしょう？　光、闇、火、雷、土、風、水……」

　セラフィーナは小さく頷く。それはつい最近、教師によって教えられてきたことだった。

「その中でも、光と闇は特に珍しい力なの。持つ者はとても少ないわ」

　母妃はゆっくりとセラフィーナを見つめた。

「そして、そのうちの一つをあなたは持っている」

　改めてそう言われると、胸の奥が少しだけ落ち着かなくなる。

「もちろん、光の力そのものが悪いわけではないの。けれど……あなたは王女です」

　その言葉に、セラフィーナは無意識に指先をきゅっと握った。

「王族という立場だけでも、あなたは人の目を集める存在よ。国の内外を問わず、あなたに注目する者はこれから増えていくでしょう」

　母妃は一度言葉を切る。

　暖炉の火が、ぱちりと小さく弾けた。

「そこへ、光属性を持っているということまで知られれば……」

　穏やかな声だったが、その言葉には重みがあった。

「あなたを狙う理由が、もう一つ増えてしまうことになるの」

　セラフィーナは思わず息をのむ。

　それまで静かに控えていたローレンツが、低い声で口を開いた。

「王族というだけでも、狙う者は現れます。そこに珍しい力が加われば……興味を持つ者も、さらに増えるでしょう」

　母妃は小さく頷く。

「ですので、あなたの属性は表向きには水のみとします」

「……水のみ、ですか？」

「ええ。光の力については、公にはしないの」

　母妃は静かに言った。

「このことを知るのは、王族と王家に近い立場のごく限られた者だけ。城のすべての者が知っているわけではないわ」

　そのとき、ローレンツが静かに一歩前へ出た。

「姫様」

　低く落ち着いた声だった。

「王族を守ることは、我々騎士の務めにございます。ですが、危険の芽を減らせるのであれば、それに越したことはありません」

　騎士団長としての揺るぎない言葉だった。

　セラフィーナは少しだけ視線を落とす。

　自分の力を隠す。

　それは、まだ幼いセラフィーナにとって後ろめたさが残る行動だ。

　けれど母妃の言葉も、ローレンツの言葉も、すべて自分を守るためのものだということは分かる。

　セラフィーナはゆっくりと顔を上げた。

「……分かりました」

　小さく、けれどはっきりと答える。

　母妃はその様子を見て、ふっと表情を和らげた。

「そうそう」

　少しだけ声の調子を変えて言う。

「王宮の図書館には、この国の歴史や昔の記録、いろいろな本があるのよ。時間があるときに、あなたも読んでみるといいわ」

　セラフィーナは小さく目を瞬かせ、それからこくりと頷いた。

***

　先ほどまでの話がひと段落し、侍女が新しい紅茶を静かに注いでいく。

　湯気の立つカップを前に、部屋の空気は少しだけ柔らいでいた。

　そのとき、扉が軽く叩かれる。

「入っていいわ」

　母妃がそう言うと、扉が静かに開いた。

「失礼いたします」

　姿を現したのは、侍女に案内されてきたエインだった。

　きちんと一礼すると、そのままローレンツの隣へと歩み寄る。

　騎士団長の隣に立つその姿は、まだ幼さを残しながらも、どこか騎士のような凛とした雰囲気をまとっていた。

　母妃は、ローレンツの隣に立ったエインへ軽く視線を向けると、再びセラフィーナへと目を戻した。

「ちょうどいいわね。少し水属性の話もしておきましょう」

　そう言って、母妃はテーブルの上に置かれた紅茶のカップへ視線を落とす。

「あなたの水属性は、もしかするとわたくしから受け継いだのかもしれないわ」

　思いがけない言葉に、セラフィーナは小さく目を見開いた。

「お母様も、水属性なのですか？」

「ええ。といっても、そこまで大げさなものではないけれど」

　母妃は穏やかに微笑むと、そっと片手を持ち上げた。

　次の瞬間、何もない空中に小さな水の粒がふわりと現れる。

　透明な雫は、光を受けてきらりと輝いていた。

　セラフィーナは思わず息をのむ。

「水の魔法は、ただ水を操るだけではないの。こうして、魔力から水を生み出すこともできる」

　母妃は静かな声で言う。

　そして、指先をわずかに動かすと、水の雫は空中でゆっくりと形を変えながら揺れた。

　そして、ぱき、と小さな音がする。

　雫は一瞬で凍りつき、小さな氷へと姿を変えた。

「水は形を変えやすい属性なの」

　母妃は氷を見つめながら言う。

「冷やせば氷になるし、温めればお湯や熱湯にもなるわ」

　その言葉を聞きながら、セラフィーナはふと教師の言葉を思い出していた。

　――水の魔法は応用が多く、使い方によってさまざまな形になります。

　確か、そう教わったばかりだった。

　母妃が静かに手を下ろす。

　すると氷はふわりと震え、細かな粒子となって空中へとほどけていく。

　きらきらと光を残しながら、それらはゆっくりと空気の中へ溶け込むように消えていった。

「だから、水の力はとても扱いやすいのよ」

　母妃は優しく微笑む。

「光の属性については、正直なところわたくしにも分からないことが多いけれど……」

　母妃は静かにセラフィーナを見つめる。

「もし困ったことがあれば、遠慮なく言ってちょうだい」

　母妃の言葉のあと、静かだった部屋でエインが口を開いた。

「……僕も、力になれることがあれば言ってください」

　ローレンツの隣に立ったまま、エインはまっすぐセラフィーナを見てそう言った。

　その言葉に、セラフィーナは小さく目を瞬かせる。

　そして、ふっと表情を和らげた。

「……ありがとう」

　小さくそう答えると、母妃が穏やかに微笑む。

「頼もしいわね」

　母妃の言葉に、部屋の空気が少しだけ柔らいだ。

　侍女が静かに紅茶を注ぎ直す。

　湯気の立つカップを前に、お茶会は再び穏やかな時間へと戻っていった。